光緒二十九年的春天，來得格外遲。
驚蟄都過了，睢州東南那片黃河故道裏，風還像小刀子似的。
帶著黃河水特有的腥濕氣，刮在人臉上，能鑽進骨頭縫裏，凍得人直打哆嗦。
灘上是望不到邊的荒草，地全是泛白的鹽堿地，枯黃裏勉強透出點綠意，那是剛冒頭的野菜芽——苦苦菜、麵條棵、灰灰菜。
但凡能入口的，早就被挖得幹幹淨淨，連草根都被人刨出來，在嘴裏嚼爛了嚥下去。
去歲那場連了一年的大旱，把這片土地熬得脫了層皮。
官府又催著洋捐，賠款捐，地丁捐，串票捐，等幾十種雜稅。
能逃的開始往南逃了，逃不動的，就倒在這片灘上，一天添幾具屍首，沒人認，沒人埋。
最後都被附近村子的人，草草拖到郭八村外的亂葬崗，一抔黃土蓋了，連個木牌都沒有。
熬到開春，家家戶戶的糧缸都見了底。
村裏老人蹲在牆根下曬太陽，看見年輕人就說：開春了，過了晌午沒事別去河灘。
日頭一過午，陽氣漸衰，陰氣上升，黃河灘、亂葬崗這些地方就不能再去——底下埋的人太多，怨氣重，撞上了，要出事。
起初沒人當真。
人都快餓死了，還管什麽午不午的？
可這話沒唸叨幾天，怪事就一樁接一樁，在郭八村周邊的幾個村子裏炸開了。
最先出事的，是黃莊的黃老栓家。
老栓兩口子帶著五歲的孫子石頭過活，兒子兒媳去年冬天為了給家裏省點吃的往南逃荒，這一去就沒了音訊。
家裏就隻剩小半袋紅芋幹子，藏在炕洞裏，每天數著粒熬粥，粥稀得能照見人影，老兩口從不敢喝稠的，都留給孫子。
驚蟄後，地裏的野菜冒了尖，村裏半大的孩子就結伴往黃河灘去挖。
石頭也跟著去了，孩子貪玩，日頭過了午還在灘上瘋跑。
幾個大孩子催他回家，他蹲在亂葬崗邊上，撿了個豁口的破碗片，當寶貝似的攥在手裏，直到日頭偏西，才磨磨蹭蹭往回走。
就是從那天起，石頭不對勁了。
早上喝完一碗能照見人影的稀粥，碗剛放下，他就扯著奶奶的衣角哭，小臉皺成一團，嘴裏翻來覆去就一個字：“餓。”
奶奶心疼，把自己碗裏那點稠的撈給他。
他狼吞虎嚥吃完，抹抹嘴，爬上炕，身子一蜷，倒頭就睡。
這一睡，就是大半天，任你怎麽喊、怎麽晃，眼皮都不抬一下，呼吸又沉又勻，像睡死了過去。
可一旦醒來，第一句話還是“餓”。
更邪門的是，孩子一頓吃得比兩個大人都多，臉卻一天天瘦下去，眼窩慢慢陷了，臉頰蠟黃蠟黃的，跟去年冬天逃荒路上餓脫了相的孩子一模一樣。
黃老栓急了，背著孫子去鄰村找郎中。
郎中姓陳，在十裏八鄉有點名氣，他把著石頭的脈，閉著眼琢磨了半天，搖搖頭：“脈象虛浮，中氣虧得厲害，可……不像有病。”
開了幾服補氣血的藥，賒賬抓回來，熬了灌下去，半點用沒有。
石頭還是喊餓，還是吃完就睡，喊不醒。
村裏的老人拄著柺杖來了，圍著炕看了半天，最後有個八十多的老壽星，拍著黃老栓的胳膊，歎了口氣：“老栓啊，你家娃這不是病。”
老栓抬頭，眼神裏全是血絲：“不是病是啥？”
“是闖了荒灘，”老人壓低了聲音，渾濁的眼睛裏閃著光，“被餓死的餓娃娃鬼，纏上了。”
屋裏瞬間安靜下來。灶膛裏的火“劈啪”爆了一聲，格外刺耳。
“那娃沒爹沒媽，餓死在亂葬崗，沒人管，沒人祭，就剩一口怨氣撐著。”
老人聲音沙啞，像破風箱，“你家孫子撿了那娃用過的碗片，帶了人氣回來，那餓娃娃鬼就跟回來了，就想蹭口吃的，填填肚子。”
黃老栓這纔想起石頭那天攥回來的破碗片，心裏“咯噔”一下，連滾帶爬跑到牆角，從柴火堆裏翻出那豁口的破碗，看都不敢多看，衝出院子，狠狠扔進了村外的水塘裏。
碗片沉下去，連個水花都沒濺起。
可石頭還是老樣子。吃，睡，醒過來喊餓，眼窩一天比一天深。
訊息像風一樣，刮過了黃莊，刮到了隔壁的郭八村。
郭八村的王寡婦，這些天夜裏總睡不踏實。
她男人去年冬天去找糧，一去就沒回來。
村裏人找到他時，人已經硬在荒灘裏，身邊撒著幾粒發黴的豆子，是餓極了從老鼠洞裏摳出來的，沒走到家，就倒下了。
王寡婦一個人守著三間土房，家裏隻剩半筐紅芋幹子，用瓦罐裝著，埋在炕洞最裏頭，每天扒出來數著粒下鍋。
這些天，她夜夜把菜刀壓在枕頭底下，灶房門頂得死死的，哪怕聽見動靜嚇得渾身抖，也攥著菜刀不肯挪窩——男人沒了，她要是再垮了，這個家就真沒了。
可怪事還是從後半夜開始了。
起初是“哢嚓哢嚓”的咀嚼聲，細細碎碎的，從灶房傳來，在死寂的夜裏格外清晰。
王寡婦壯著膽子，點了那盞隻剩個底子的油燈，挪到灶房門口——
門是從裏麵閂上的，她抖著手推開，油燈昏黃的光晃進去，灶房裏空蕩蕩的，鍋蓋蓋得嚴實，筐裏的紅芋幹子一個沒少，地上連根草屑都沒有。
她以為是餓出了幻覺，或是老鼠。
可連著幾夜，那聲音準時響起，有時還伴著碗筷碰撞的輕響，叮叮當當，在靜夜裏瘮人。
她把灶房門從外麵鎖死，鑰匙貼身藏著。可那夜，聲音又來了。
她沒點燈，摸著冰涼的土牆，一步步挪到灶房門口，就著窗外透進來的、慘白的月光，往裏看——
灶膛前，蹲著個人影。
瘦得隻剩一把骨頭，背對著她，肩膀一聳一聳，正捧著什麽東西，往嘴裏塞。
“哢嚓哢嚓”，聲音脆生，在靜夜裏放大，撞得人耳膜疼。
月光照在那人腳邊，撒了一地的，是生棉籽餅——那是她攢下來喂牛的，牛早殺了換糧，棉籽餅就堆在灶房角落，喇嗓子，咽不下去，人餓極了才啃這東西。
王寡婦渾身的血，瞬間涼透了。腿一軟，碰掉了門框上靠著的柴火棍。
“哐當”一聲。
那蹲著的人影，動作停了。
他沒慌，也沒跑，就那麽慢慢地、慢慢地，回過頭。
臉藏在灶膛的陰影裏，看不清，隻有嘴咧著，咧得極大，衝著她笑。
月光照見那嘴裏，塞滿了棉籽餅的碎渣，白森森的牙咬著黃褐色的餅屑，一聲不吭，就那麽直勾勾地，看著她笑。
王寡婦連叫都沒叫出聲，眼前一黑，軟軟倒了下去。
再醒來，天已大亮。
她連滾爬進灶房——角落的棉籽餅，少了一大塊。
炕頭炕洞裏的瓦罐，封泥好好的，可裏麵的紅芋幹子，少了小半捧。
王寡婦癱坐在地上，渾身抖得像風裏的枯葉。
這事，半天功夫就傳遍了郭八村。
家家戶戶天沒黑就關門閉戶，糧食藏得嚴嚴實實，灶房裏撒上灶灰，夜裏稍有動靜，全家驚醒。
可誰也沒想到，更嚇人的，還在後頭。
出事的是小楊莊的楊老二。
楊老二是村裏有名的壯勞力。
三十出頭，一身疙瘩肉，災年也沒餓垮，還能扛著鋤頭去黃河灘翻地，想趕在清明前整出點地，種上早熟的紅芋，好歹接上口糧。
那天他在灘上幹了一上午，帶的兩個雜麵窩窩中午就啃完了。
日頭過了午，他扛著鋤頭往家走，圖近，直接從郭八村外的亂葬崗穿了過去。
墳堆邊上，他歇了腳，抽了袋旱煙，把掉在衣襟上的窩頭渣隨手拍了拍，掃在地上。
等太陽快落山，才晃悠著回了家。
進家門那一刻，他娘就覺得不對勁。
往常老二回家，第一件事是舀瓢涼水，“咕咚咕咚”灌下去。
可那天，他進門眼睛就直了，直奔灶台，掀開鍋蓋——裏麵是娘剛蒸好的一屜窩窩，紅芋幹麵摻著麩皮、榆皮麵，黑乎乎的，卻是全家三天的口糧。
他抓起一個，整個塞進嘴裏，幾乎沒嚼就往下嚥，噎得直伸脖子。
手不停，又抓起第二個、第三個……一屜七八個窩窩，轉眼就沒了。
他娘嚇傻了，等他抓起第四個，才撲上去攔：“老二！你瘋啦！
那是三天的糧！”
楊老二眼睛通紅，一把推開他娘。
老太太踉蹌著撞在土牆上，半天沒爬起來。
他弟弟從裏屋衝出來，也被他一拳砸在臉上，鼻血瞬間湧出來。
誰攔他，他就衝誰齜牙，喉嚨裏發出“嗬嗬”的低吼，抄起牆角的鋤頭就要掄。
四五個聞聲趕來的鄰居，費了九牛二虎之力，才把他按倒在炕上，用麻繩捆了個結實。
可他還是日夜不停地嘶吼，嗓子都喊劈了：“餓！給我吃的！我餓！”
兩天功夫，一個壯得像牛的漢子，眼瞅著瘦脫了形，臉頰凹陷，眼窩深陷，麵板蠟黃，跟灘上那些餓死的流民一個樣。
村裏懂些土法子的老人，端來一碗清水，三根筷子，立在碗裏，嘴裏念念有詞。念罷，手一鬆——
三根筷子，“唰”一下，直挺挺立在清水中央，紋絲不動。
老人臉白了，手都在抖：“是餓癆鬼……去年冬天餓死在亂葬崗的流民，跟著老二的人氣回來了。”
他歎了口氣，對著圍過來的村民補了句：“老輩人早說了，午不闖灘，闖灘不留食。
亂葬崗裏餓死的孤魂多，你在墳前掉了吃的，就是給餓鬼遞了帖子，它認準了你身上的吃食氣，鐵定要跟著你回家。
要吃的，不送走，老二遲早被掏空，活活餓死！”
黑狗血潑了，桃樹枝抽了，碗摔了，符燒了。
楊老二反而鬧得更凶，繩子快被他掙斷，眼睛裏那點人光都沒了，隻剩野獸般的饑渴和瘋狂。
黃莊的娃喊不醒，郭八村夜夜鬧鬼，小楊莊的壯勞力瘋了。
三個村子，人心惶惶，可這還沒完。
最凶的，來了。
郭八村村頭的李三，是個老光棍，摳門摳到了骨頭縫裏。
一粒米要數著下鍋，掉桌上的飯粒要撿起來吃了，去年旱情最重時，村裏人都以為他早餓死了。
開春，鄰居聞見他家飄出腐臭味，撞開門——人早硬在炕上，身子都爛了。
而他家炕洞裏，藏著的那個陶缸，滿滿一缸糧食。
他就守著這一缸糧食，活活餓死在了炕上。
李三死後，郭八村的邪事，就徹底沒了邊。
先是夜裏，他家院子總有哭聲，細細的，幽幽的，翻來覆去就一個字：“餓……”
還有“哢嚓哢嚓”啃東西的聲音。
路過的村民，隔著院牆都能聞見一股味——腐臭混著生糧食的黴味，直往人腦門裏鑽。
接著，村裏的雞、狗，接二連三地丟。
最後都在李三家院牆外，找到被啃得幹幹淨淨的骨頭，連點肉絲都不剩，骨頭上是細細密密的牙印，人的牙印。
最嚇人的是那天夜裏，村裏一個後生從鄰村回來，懷裏揣著用最後幾個銅板換的半塊紅芋幹子，路過李三家門口。
剛走到院牆根，一個黑乎乎的人影就從牆裏撲了出來，力氣大得嚇人，一把搶過他懷裏的紅芋幹子，張嘴就在他胳膊上狠狠咬了一口。
後生慘叫一聲，拚了命踹開那黑影，連滾爬跑回家，胳膊上血肉模糊，四個深深的牙印，冒著黑血。
這事一出，三個村子徹底炸了。
之前的餓鬼，隻是找吃的。
這個，開始咬人了！村裏的壯丁抄起鋤頭、扁擔，要去燒了李三的院子。
可剛走到門口，平地颳起一陣黑風，飛沙走石，吹得人睜不開眼。
走在最前麵的兩個漢子，像被看不見的手狠狠推了一把，倒飛出去，摔在地上，“哢嚓”兩聲，腿骨斷了。
村裏的老人跪在地上，對著李三家磕頭，哭喊著：“李三啊！
你守著糧食活活餓死，成了守財的厲鬼，又把亂葬崗那些餓死鬼都招來了！
你要把村子的人都霍霍完嗎？！”
村裏老人私下都說，李三這是執念擰成了死結——
自己守著糧捨不得吃，餓成了鬼，又見不得別人有口吃的，更見不得人糟蹋糧，才把村裏的雞狗都拖去啃了，連過路帶糧的人都要搶。
這事兒官府也管不了，那群人也不敢管。
鄰村那洋教堂的神父？
也托人問過，人家說這是邪魔歪道，非得入教信主才能除，可咱莊戶人誰認那個？
再說前兩年鬧義和團，信洋教的都躲著鄉裏人走，哪敢沾這檔子撞邪的事。
走投無路時，有人想起了葉道長。三個村子一合計，連夜湊了四個腿腳快的後生，天不亮就往祖師廟趕。
三個村子的老人蹲在牆根下湊了大半天，愁眉苦臉地合計來合計去，眼下能救全村人性命的，恐怕隻有那位葉道長了。
葉鼎玄師徒在睢州地界有幾分善名，專管民間撞邪鬧鬼、孤魂不安的事，可沒人說得清他們確切的落腳處。
有人說在城南小廟，有人說在鄉間雲遊，唯有村裏走得遠的貨郎提過一嘴，師徒倆常住睢州西關外的祖師廟。
那廟不大，坐落在西關外的平地上，青瓦灰牆，冷清得很，平日裏沒什麽香客上門。
當下村裏亂作一團，再也耽擱不得，當即選了四個腿腳最快、膽子最穩的後生，揣著三個村湊的十幾個銅板。
還有各家勻出來的幾塊幹硬黑麵餅子——那是村裏人都捨不得吃的口糧，天不亮就摸黑出了村。
他們不敢走黃河灘的近路，如今那地方莫說午後，就是白日裏都陰氣森森，沒人敢沾邊，隻能繞著遠路走，足足趕了二十多裏。
過了晌午才總算趕到睢州西關外的祖師廟。
廟門前幾株老槐樹剛抽嫩芽，廟門半掩著，沒什麽香火氣，反倒透著幾分安安靜靜的清淨。
一個半大孩子正拿著竹掃帚掃廟門前的浮土，約莫十歲年紀，穿著洗得發白、胳膊肘打了兩塊補丁的灰布短打，腰間別著把桃木短劍，劍刃磨得發亮。
見四個風塵仆仆、神色慌張的陌生人急匆匆趕來，他立馬停下掃帚，往後退了半步，眼神透著幾分警惕，卻也沒失了禮數：“幾位老鄉，找誰？”
“小師父，我們找葉鼎玄道長！求道長救命啊！”
領頭的後生心裏急得冒火，一見這小道士，撲通一聲就跪在了地上，聲音帶著哭腔，止不住地發抖，“我們是郭八村周邊三個村的，村裏鬧餓鬼，纏人咬人，再沒人管，全村人都活不成了！”
這孩子正是劉大明。
他眉頭一皺，聽著“餓鬼”二字，指尖攥緊了手裏的掃帚，之前逃荒路上餓到啃樹皮的滋味，他到死都忘不了。
他沒敢多耽擱，也沒立刻應承，隻沉聲道：“你們在門口稍等，莫要喧嘩，我去回稟師父。”
說罷，輕手輕腳進了廟門。
廟裏安安靜靜的，正殿供著祖師張道陵，神像前的香案擦得一塵不染，香爐裏隻有幾縷陳舊香灰。
師徒倆平日裏捨不得多燒高香，隻逢初一十五上三炷素香，全憑心意。
葉鼎玄坐在偏殿的蒲團上，手裏拿著一塊粗布，細細擦拭著一柄用了多年的老桃木劍，劍身暗紅，紋路古拙，沒有半點華麗裝飾，卻是他隨身的法器，劍身上泛著常年摩挲的溫潤光感。
“師父，”
劉大明壓低聲音走到近前，“廟門口來了四個外村人，郭八村、黃莊、小楊莊那邊的，說三個村都鬧餓鬼，孩子被纏、壯勞力發瘋，還有厲鬼咬人，特意來求您救命。”
葉鼎玄擦拭劍身的動作頓了頓，指尖微微收緊，緩緩抬眼看向徒弟，沒說話。
“四個後生都跪在門口，一路趕了二十多裏地來的。
劉大明補了一句。
葉鼎玄沒再多問，緩緩起身，理了理身上半舊的道袍，邁步走到正殿門口。
四個後生一見身著道袍、神色淡然的葉鼎玄，知道是正主來了，連忙齊齊磕頭，七嘴八舌地哭訴，把黃莊小石頭被餓娃娃鬼纏得昏睡貪吃。
郭八村王寡婦家夜夜鬧鬼偷食、小楊莊楊老二被附得瘋魔搶食，還有李三守糧餓死化成厲鬼咬人的事。
一股腦全說了，越說聲音越抖，額頭的汗水混著塵土，在臉上衝出一道道泥溝，滿是絕望。
葉鼎玄就靜靜站在原地，一言不發地聽著，直到他們把話說完、哭聲漸歇，才緩緩開口，聲音溫和卻有力量：“諸位起來說話。
餓鬼纏人，皆是去年冬天荒旱餓死在荒灘、亂葬崗的人，無人收屍祭祀，一口餓氣散不去，才擾了陽間。
你們三個村，去年冬天到開春，亂葬崗裏埋了多少人？”
幾個後生互相看了看，臉色慘白，領頭的後生顫抖著伸出手，比了個三：“至少三十多口……
有村裏沒熬過去的，還有逃荒路過的外鄉人，都草草埋在郭八村外的亂葬崗了，開春前最冷那陣，一天就能添好幾具。”
葉鼎玄沉默片刻，望向黃河故道的方向，輕輕歎了口氣，轉頭對劉大明道：“大明，收拾東西。
硃砂、黃表紙、五色穀、淨水葫蘆備上，法衣、三清鈴、令牌包好，再裝一袋小米，拿上咱們存的雜麵和紅芋幹。”
劉大明脆生生應了一聲，轉身就往後院廂房跑。
他手腳極麻利，先把師父那件洗得幹淨、邊角略有磨損的法衣疊好，用藍布包袱仔細包起來；
又從木櫃裏取出小塊硃砂、一遝黃表紙，裝在布兜裏，再把盛著五色穀的小布袋、灌滿淨水的葫蘆係好；
最後把師父的老桃木劍、磨得鈴口缺了豁口的三清鈴、桃木刻的舊法印，都用粗布裹好，裝在一個舊藤筐裏，一一檢查，沒敢落下半件。
等他把這些法器雜物都搬到院外的老驢車上捆牢，又快步去了廚房。
廚房的米缸、麵缸都淺得很，師徒倆平日裏總接濟逃荒的人，口糧早就緊巴巴的，
米缸裏隻剩小半袋小米，是接下來一個月的口糧，麵缸裏隻有一點雜麵，還有半筐鄉親們送的幹野菜、半筐幹硬的紅芋幹。
劉大明咬了咬牙，把僅剩的小米盡數裝袋，又包了雜麵和紅芋幹，一並搬到車上——
他心裏清楚，村裏的人比他們更缺這口吃的，師父此去度鬼，施食也得備上正經口糧，餓鬼得飽，怨氣才得消。
四個後生見葉道長連猶豫都沒有，直接答應動身，都愣在了原地，又驚又喜。
領頭的後生連忙從懷裏掏出一個皺巴巴的布包，小心翼翼開啟，裏麵是三個村湊的十幾個銅板，磨得發亮。
雙手捧著遞到葉鼎玄麵前，聲音哽咽：“道長，我們村裏太窮，實在拿不出什麽，這是大夥湊的一點香火錢，您別嫌少，好歹收下……”
葉鼎玄隻拿了兩個銅板，道：“剩下錢收起來，留給村裏的老人孩子換口吃的。
即刻動身，早到一刻，村裏就少一分凶險。”
說罷，他轉身走進正殿，對著祖師神像，恭恭敬敬上了三炷素香，躬身行禮，沒念冗長的禱文，隻靜默片刻，便轉身出了殿。
劉大明也跟著上了香，快步走到驢車旁，牽起了老驢的韁繩。
驢車吱呀呀駛出祖師廟山門，四個後生跟在車旁，腳步都輕快了不少，心裏的大石頭總算落了地。
葉鼎玄坐在車轅上，手撫著身旁的老桃木劍，劉大明牽著驢，穩穩地沿著土路往郭八村的方向走。
“大明，”葉鼎玄忽然開口，語氣放緩，“一會兒到了村裏，多看多聽，守在一旁打下手。
餓鬼執念在一口吃食，能度化的就施食超度，不到萬不得已，不可動殺伐。”
“弟子記住了，師父。”劉大明點點頭，握緊了手裏的韁繩，腰間的桃木短劍貼著身子。
葉鼎玄頓了頓，又補了一句，聲音放得很輕：“見了那些餓鬼，莫怕。”
劉大明鼻子一酸，用力點了點頭，眼眶微微發紅。
他太懂那種餓到極致的滋味了，逃荒路上，他見過太多人倒在路邊，再也起不來。
天色漸漸暗了下來，晚風帶著黃河故道的涼氣吹過，葉鼎玄閉目養神，指尖在桃木劍身上輕輕摩挲，心裏盤算著到村後的法子。
劉大明牽著驢，腳步穩穩的，時不時抬頭望向遠處暮色裏蒼茫的黃河故道，攥韁繩的手又緊了緊。
等天色完全黑透，遠處終於隱隱現出郭八村的輪廓，村口黑壓壓聚了一大片人，火把被夜風卷得明明滅滅，映著一張張惶恐不安的臉。
聽見驢車的吱呀聲，人群瞬間騷動起來，哭聲、喊聲混在一起，朝著驢車的方向湧來：“道長來了！葉道長來了！
咱們有救了！”
三個村子的村民，早聚在村口，黑壓壓跪了一片。
黃老栓抱著昏睡的孫子，王寡婦哭得站不住，楊老二的娘跪著爬過來，額頭磕在硬土上，“咚咚”響，滲出血絲。
“道長救命啊！”
“葉道長，您可得管管！”
哭聲、哀求聲，混在暮色裏，沉甸甸地壓過來。
他挨個把跪著的人扶起來，聲音不高，卻有種讓人莫名安心的力量：“鄉親們別慌，我既然來了，就會管到底。
一家一家來，先把纏人的送走，再解決根上的事。”
劉大明跟在他身後，腰間別著把磨得發亮的桃木短劍，手裏的棗木棍油光水滑。
先去了黃莊。
一進黃老栓家的院門，葉鼎玄看了眼炕上，對黃老栓說：“是個逃荒餓死的女娃娃，跟你家孫子差不多大，沒爹沒媽，死在亂葬崗，沒人管。
你孫子撿了她用過的碗片，她跟著人氣回來了，沒壞心，就是餓怕了，想討口吃的。”
他讓劉大明去灶房熬了碗稠稠的小米粥，備好三張黃表紙、楊柳枝，端著粥，去了村頭的十字路口。
暮色四合，荒村野道，風聲嗚咽。
葉鼎玄持楊柳枝，蘸了隨身葫蘆裏的淨水，對著四方輕輕揮灑，水滴在昏黃的天光裏閃著微光。
他叩齒三通，低聲念誦《淨天地神咒》：
“天地自然，穢氣分散。
洞中玄虛，晃朗太元。
八方威神，使我自然。
靈寶符命，普告九天。
斬妖縛邪，殺鬼萬千。
按行五嶽，八海知聞。
魔王束首，侍衛我軒。凶穢消散，道炁長存。急急如律令。”
咒音清朗，在曠野裏傳開。
劉大明把粥碗放在地上，葉鼎玄點燃黃表紙，左手掐青靈訣，右手持桃木劍對著粥碗虛畫變食符，口中咒語轉為低沉，是正一教正統的甘露開咽喉真言，一連唸了七遍：
“唵 步步帝利 伽哩哆利 娑婆訶。”
念畢，又念變食咒三遍：
“一粒變河沙，百味皆清淨。
普濟諸幽魂，十類悉皆滿。
急急如太乙救苦天尊律令敕。”
最後，他持劍對著虛空，溫聲念誦《救苦經》節選，末了道：“小娃娃，這碗飯給你吃飽，我給你念經，度你去輪回。
下輩子投個好人家，再也不用受這饑荒的苦。
莫再纏陽間的孩子了，他也隻是個苦命娃。”
風卷著紙灰，打了個旋。
地上的小米粥，肉眼可見地沒了熱氣，像一瞬間被抽走了所有溫度。
當天夜裏，石頭醒了。揉著眼睛坐起來，看著爺爺奶奶，小聲說：“餓。”
奶奶顫著手端來粥，他喝了一碗，搖搖頭，說“飽了”，然後爬上炕，挨著爺爺，很快響起均勻的呼吸——是睡著了，不是昏睡。
黃老栓老兩口，對著葉鼎玄師徒離去的方向，磕了三個響頭，額頭抵在冰冷的土地上，久久沒起身。
臨走前，葉鼎玄用指尖沾了硃砂，在孩子額頭輕輕畫了個十字，低聲唸了收驚咒：“天羅地網，收驚除恙，吾奉太上老君敕。”
第二家，郭八村，王寡婦家。
葉鼎玄進了灶房，用桃木劍挑起一點地上的棉籽餅碎渣，湊到鼻尖聞了聞，又在牆角仔細看了看，對臉色蒼白的王寡婦說：“是曹州過來的流民，一家三口，去年冬天都餓死在你家屋後的荒灘上。
就他一個執念深，留了下來，沒墳，沒人祭，隻是聞著糧食味過來的，沒想害人。”
他當場用了本地立筷子的法子。
一碗清水，三根筷子，往水裏一放，問了句“是不是曹州來的客”，筷子“唰”一下，直挺挺立住了。
問清了來曆，葉鼎玄讓王寡婦拿出家裏紅芋幹子，熬了一鍋濃粥。
傍晚，帶著劉大明和幾個膽大的村民，去了屋後的荒灘。
按著筷子指示的方位，果然挖出三具糾纏在一起的屍骨，早已腐爛，隻剩白骨。
葉鼎玄讓人挖了深坑，墊上青磚，將屍骨重新安葬，立了無字木牌。
在墳前點燃香燭，念起開酆都咒：
“茫茫酆都中，重重金剛山。靈寶無量光，洞照炎池煩。
七祖諸幽魂，身隨香雲幡。
定慧青蓮花，上生神永安。急急如元始度人律令。”
咒畢，他將那鍋粥潑在墳前，撒了五穀，又念召請孤魂咒：
“九幽諸魂，聽吾召請。此界他方，客死枉亡。
今備法食，來赴法筵。享此甘露，早生天界。”
最後，他對著墳頭說：“給你安葬了屍骨，備了吃的，燒了盤纏。
往南去吧，那邊有粥棚，有活路。
莫再困在這河灣裏，擾陽間的人了。”
當夜，王寡婦家的灶房，再無聲響。炕洞瓦罐裏的紅芋幹子，一顆沒少。
第三家，小楊莊，楊老二家。
還沒進院，就聽見屋裏傳來嘶啞的、非人的吼叫：“餓——給我吃的——餓啊——”
進門，隻見楊老二被拇指粗的麻繩捆在炕上，臉瘦得脫了形，顴骨高高凸起，眼窩深陷，裏麵布滿紅血絲。
看見有人進來，他猛地掙紮，齜著牙，喉嚨裏發出“嗬嗬”的低吼，像困獸。
葉鼎玄讓劉大明用五穀混著硃砂，撒在屋子四角結界擋煞，自己踏七星罡步，手持桃木劍，對著四方虛劈，口中咒語轉為高亢：
“吾奉太上老君敕，天兵天將下凡塵！收邪食邪吏，收鬼食鬼兵！
速將此身邪祟，押出離身，不得停留！
黃神秉鉞，綠齒揚鞭。璿璣五鬥，平調七元。
殺滅邪鬼，掃除不祥。急急如律令！”
咒畢，他一步跨到炕邊，桃木劍尖挑出一道黃符，“啪”地貼在楊老二額頭。
剛才還瘋狂掙紮的楊老二，瞬間僵住，直挺挺躺著，隻有喉嚨裏發出“嗚嗚”的、陌生的男聲。
帶著哭腔：“我餓啊……從河南府逃荒過來……糧食被杆子搶了……老婆、娃……都餓死在路上了……就剩我一個……在亂葬崗……冷……餓……”
葉鼎玄收了劍勢，看著他，聲音緩和下來：“我知道你苦。災年亂世，誰都不容易。
可你纏上他，掏空他的身子，跟當年搶你糧食的杆子，有啥區別？
我給你，給你老婆孩子，做一場完整的施食煉度，超度你們一家，再也不受這餓鬼的苦。
你現在就從他身上出來，莫再害陽間的人了。”
那附身的餓鬼嗚嗚地哭，含糊答應。
葉鼎玄念起解冤咒，三遍過後，楊老二喉嚨裏的陌生聲音消失了，眼睛一閉，暈了過去。
再醒來時，眼神恢複了清明，隻是虛弱無比，對之前的事，毫無記憶。
葉鼎玄在村頭十字路口設了簡易法壇，給這一家餓死的流民做了完整的施食科儀。
水飯潑了，紙錢燒了，經文唸了，直到那附身的執念怨氣徹底消散。
三樁事辦完，三個村子的村民，看葉鼎玄的眼神，已不僅是敬畏，更有了一種絕處逢生的依賴。
可一想到村頭李三家裏那個更凶的，所有人臉上又蒙上陰雲。
“道長，李三那個……咋辦？”村裏最年長的老人，顫巍巍地問。
葉鼎玄沒立刻回答，望著村頭那處死氣沉沉的院落，沉默片刻。
“去看看。”
離李三家還有幾十步，一股難以形容的氣味就飄了過來——腐臭，黴味，還夾雜著一股生糧食的陳氣，混在一起，沉甸甸地壓在空氣裏，讓人胸悶。
院牆塌了半邊，院裏荒草有半人高。
暮色漸濃，那院子像一張擇人而噬的巨口，黑洞洞的。
剛走到院門口，平地忽然颳起一陣陰風。不是尋常的風，是黑的，卷著沙土和枯葉，劈頭蓋臉打來，裏麵夾雜著無數細細碎碎的、拖長了調的嗚咽：
“餓啊……”
“給我吃的……”
“餓……”
風聲裏，無數道黑乎乎、瘦骨嶙峋的影子，從塌陷的院牆裏，從荒草深處，蠕動著，爬了出來。
它們沒有清晰的形狀，隻有人形的輪廓，張著嘴，露出黑洞洞的口腔，朝著人群撲來。
“大明，護著鄉親們退後！”
葉鼎玄低喝一聲，將劉大明往身後一推，反手從背後抽出那柄看起來平平無奇的桃木劍。
劍身暗紅，紋路古拙。
劉大明握緊了棗木棍，擋在村民身前，看著那些從荒草裏爬出來的、瘦骨嶙峋的鬼影，後背雖然發緊，眼裏卻沒有多少害怕——
他太懂這種餓到骨子裏的滋味了，那年逃荒路上，他也差點變成一抔黃土。
他腳下半步未退，牢牢把村民護在了身後。
葉鼎玄左手捏雷訣，指尖在劍身上一抹，一道黃符無風自燃，“轟”地一聲，火焰竟是淡淡的金色。
撲在最前麵的幾道黑影，被這金火一燎，發出淒厲的、不似人聲的尖叫，瞬間潰散成黑煙。
葉鼎玄站在院門口，對著院內的黑風，朗聲道：“李三，我念你也是災年裏的苦命人，第一遍勸你：放下糧食的執念，我給你做施食，度你輪回，莫再裹挾孤魂，害人害己。”
院內隻有尖利的嘶吼，黑風更盛。
“第二遍勸你：糧食是用來活人的，不是用來困死自己的。
你守了一輩子糧，到死沒吃一口，如今成了厲鬼，還要困在這缸糧裏嗎？”
黑影猛地從院內撲出，直逼葉鼎玄麵門。
“第三遍勸你，回頭是岸。”
葉鼎玄側身避開黑影，桃木劍橫在身前，語氣沉了下來，“既不聽勸，莫怪我替天行道，打散你這凶性！”
他轉頭對劉大明道：“設壇。”
法壇就設在李三家院門口。
劉大明手腳利落地從驢車上搬下香爐、燭台、符紙、硃砂、五穀、淨水，在師父的指點下，迅速布好一個簡易而莊重的法壇。
葉鼎玄換上那件半舊的法衣，神色肅穆。
他先踏九天雷罡，步法玄奧，每一步落下，都似有雷音隱隱。
叩齒三十六通，清越的聲響在暮色中格外清晰。
隨後，他朗聲唸咒，聲音不高，卻字字如錘，砸在每個人心頭，是正一教正統的五雷斬鬼咒：
“天雷隱隱，地雷轟轟。五雷降臨，誅滅邪精。
神刀一下，萬鬼自傾。敢有拒逆，寸斬無停。
吾奉九天應元雷聲普化天尊律令敕！”
咒畢，他並指如劍，在桃木劍上一抹，劍身嗡鳴，竟泛起一層微光。
一道道鎮鬼符從劍尖飛出，打在院中撲出的黑影上。
符籙燃起，那些被李三厲鬼裹挾的、原本隻是饑餓無助的餓殍鬼魂，本無甚害人之心，隻是被執念所困，此刻被符法金光一照，便紛紛發出解脫般的歎息，化作青煙消散。
院中的黑風肉眼可見地弱了下去，那尖利的嘶吼也帶上了驚恐。
葉鼎玄持劍，一步踏入院中。
劉大明緊隨其後，手裏牢牢攥著一把混合了硃砂的香灰。
院內更顯破敗，腐臭氣濃得化不開。正屋的門窗在瘋狂開合，砰砰作響。
葉鼎玄徑直走向堂屋，一腳踹開搖搖欲墜的屋門。
炕上，一具屍骸蜷縮著，衣物早已朽爛，露出森森白骨。
而炕洞前，那個陶缸還在，缸口蓋著石板，但濃鬱的糧食香氣混合著陳腐味，依然散發出來。
葉鼎玄看著那缸，輕輕歎了口氣。
“糧食，是活人的指望，不是死人的執念。
你守了一輩子，省了一輩子，到死都沒明白，東西是拿來用的，不是拿來困死自己的。”
他轉身，對跟進來的幾個膽大村民道：“把這缸糧食，抬出去。
當著鄉親們的麵，按人頭，分了。一粒不留。”
村民愣了一下，但看著葉道長平靜卻不容置疑的眼神，還是壯著膽子，上前合力挪開石板，將那一缸黃澄澄、飽滿的糧抬了出來。
缸很沉，糧食很滿。
就在缸被抬出堂屋、暴露在院中天光下的那一刻，院子裏殘餘的黑風驟然一滯，那尖利的嘶吼變成了難以置信的、絕望的哀嚎。
李三那模糊的、扭曲的鬼影在院中顯現了一瞬，它死死“盯”著那缸被抬走的糧食，身影劇烈波動，凶戾之氣卻肉眼可見地消散——
它的執念，它成厲的根，就在這缸它到死都捨不得吃、最終困死它的糧食上。
糧食當著全村人的麵，分給了斷糧的人家。捧著分到手的、實實在在的糧，不少村民當場就哭了。
這金黃的糧食，此刻比任何符咒都更有力量。
缸，空了。
院子裏最後一點黑氣，也煙消雲散。暮色四合，一片死寂。
葉鼎玄用桃木劍在院中土地上畫下複雜的鎮獄符，再次念誦淨天地神咒，徹底打散了李三最後那點害人的凶性。
然後，他點燃紙錢，潑灑水飯，念誦《太上洞玄靈寶救苦妙經》，送這因執念而墮為厲鬼的苦命魂靈，前往該去之地。
一切平息，已是星鬥滿天。
三個村子的人聚在村口，火把照亮了一張張驚魂甫定、又充滿感激的臉。
“道長，這……這就都解決了？”有老人顫聲問。
葉鼎玄望著黃河故道方向那片深沉的黑暗，緩緩搖頭。
“纏著人的，進了家門的，都送走了。可灘上、亂葬崗裏，還有太多無主孤魂，餓著肚子，無人祭祀，怨氣不散。
明日，需做一場大的法事，施食煉度，才能保這一方長久安寧。”
次日，郭八村外的亂葬崗。
這裏沒有正經的墳塋，隻有一個個微微隆起的土包，有的連土包都沒有，草草掩埋，經過去年冬天的風雪和野狗扒啃，不少白骨都露了出來，在初春慘淡的日光下，泛著刺眼的白。
三個村子能動彈的人都來了，沉默地挖著坑，將暴露的白骨重新掩埋。
沒有棺材，甚至沒有草蓆，隻是讓他們入土為安。
葉鼎玄在荒灘高處設了法壇。沒有巍峨大殿，沒有金身神像，隻有簡單的香案，供奉著清水、五穀。
但所有人都肅穆地站著，連最頑皮的孩子，此刻也緊緊拉著大人的手，不敢出聲。
劉大明幫著師父佈置好一切，退到一旁，看著師父披上法衣，神色莊重，拈香在手。
春風料峭，卷著黃河的水汽和荒灘的塵土，吹動葉鼎玄的道袍和香爐裏升起的青煙。
他麵向東方，躬身三禮，然後，清朗而悲憫的誦經聲，在這片埋葬了無數無名屍骨的荒灘上響起。
先是《太上洞玄靈寶救苦妙經》，超度亡魂，解脫苦難。
接著是《太上洞玄靈寶天尊說救苦拔罪妙經》，拔除罪孽，往生善道。
一部部經文念下來，葉鼎玄的聲音始終平穩，卻彷彿帶著一種奇異的力量，穿透呼嘯的風，落在每個人心裏，也彷彿落在那一個個孤寂的土包下。
念經間隙，村民們抬來幾口大鍋，裏麵是稠粥——用的是從李三家分出的糧食，加上各村湊出的一點雜糧熬成。
雖不精細，卻是實實在在能飽腹的食物。
“施食——”
葉鼎玄一聲清喝。劉大明和幾個村民，用木瓢舀起熱氣騰騰的粥，潑灑在荒灘各處，潑在那些新起的、舊有的墳頭前。
“甘露開咽喉，法食遍十方……”
隨著咒語，更多鍋粥被抬上來，更多紙錢被點燃。
火光跳躍，青煙嫋嫋，混合著米粥的香氣，在這片死亡之地彌漫開來。
最後，葉鼎玄念誦《靈寶無量度人上品妙經》中的度亡章節，為所有無主孤魂，祈求超升，末了念往生超度咒三遍：
“太上敕令，超汝孤魂。
鬼魅一切，四生沾恩。
有頭者超，無頭者升。
槍誅刀殺，跳水懸繩。
皆得往生，永離沉淪。急急如律令。”
經文聲在荒灘上回蕩，混著風聲，混著火焰燃燒的劈啪聲，混著一些村民壓抑的低泣聲。
夕陽西下，將天邊染成一片淒豔的橘紅。荒灘上，密密麻麻的新舊墳塋靜靜佇立。
風依舊在吹，但那股縈繞不去的陰冷和腐臭，似乎真的淡了許多。
法事畢，村民們默默收拾，陸續散去。葉鼎玄站在法壇前，望著被夕陽染紅的惠濟河水，久久不語。
劉大明走到師父身邊，小聲說：“師父，他們……都好苦。”
葉鼎玄收回目光，落在徒弟稚嫩卻已顯堅毅的臉上，伸手摸了摸他的頭。
“這世道，餓肚子的苦，比什麽邪祟都磨人。”
他的聲音很輕，被風吹散，卻字字清晰。
他頓了頓，望向那片沉默的荒灘和滔滔河水。
“人心裏的鬼，有時候，比墳地裏的更難送走。可再難，也得有人去做。”
劉大明重重點頭，把師父的話，牢牢記在心裏。
暮色漸濃，師徒二人收拾好東西，坐上驢車，離開了郭八村。
驢車吱呀呀，碾過黃土路，消失在漸深的夜色裏。
荒灘上，新潑的粥水慢慢滲入幹燥的泥土。
新起的墳頭前，未燃盡的紙錢灰燼，被晚風捲起，打著旋，飄向不知名的遠方。