貼身宮女捧著錦緞進來時，正瞧見自家主子盯著案上的青玉鎮紙出神，那鎮紙下壓著半張空白信箋，墨跡未乾，顯然是被揉皺後重新鋪開的。
「娘娘，雲錦取來了。」宮女輕聲提醒。
佟佳貴妃聞言抬眸，指尖在雲錦繁複的纏枝紋上摩挲片刻，忽而道：「前年科爾沁進貢的雪蛤還有多少？」 ->.,提供給你，的閱讀體驗
宮女略一思索，答道：「約莫還有兩匣，都是頂尖的金線雪蛤。」
「都取來。高麗參、靈芝粉、南海珍珠粉……庫房裡凡標註『養心益氣』的藥材，各揀上好的備一份。」
待宮女退下，她重新提筆，狼毫在硯邊輕輕一刮，墨汁沿著筆尖凝聚成飽滿的一滴。
「父親大人膝下敬稟者：
宮中暑熱漸消，女兒一切安好。今晨聞乾清宮喜訊，太子殿下脈象轉安，此實乃祖宗庇佑之吉兆。
女兒嘗聞『木秀於林，風必摧之』，又思及去歲盛京將軍奏報，道是遼東林海遇火時，凡急於爭道者，反易困於煙瘴。父親素來明達，當知兒臣所言何意……
伏望父親以闔族長遠計，持重守靜，持盈保泰。」
「春雨。」佟佳貴妃喚來心腹宮女，「把這封信交給周嬤嬤，讓她親自送到阿瑪手上。」
又壓低聲音道，「若有人問起，便說是本宮討要些家鄉的酸棗糕方子。」
春雨接過信，觸手竟覺微微發燙，彷彿那薄薄一張紙裡裹著灼人的火炭。
她小心地將信貼身藏好，猶豫片刻還是輕聲道：「娘娘，國舅爺上月遞話進來，說想請您在皇上跟前……」
「本宮自有分寸。」佟佳貴妃突然打斷她，「你且記住，在這紫禁城裡——」
她望向毓慶宮的方向，聲音陡然輕下來，「能決定佟佳氏興衰的，從來不是本宮，更不是阿瑪。」
一陣穿堂風掠過，吹得案上信箋沙沙作響。
那株紫薇最後幾片花瓣終於墜落，飄過描金窗欞，無聲無息地沒入塵土。
*
盛夏的日頭毒辣，紫禁城的金瓦反射著刺目的光。
蟬鳴聲嘶力竭地撕扯著凝滯的空氣，連殿角的銅鈴都悶悶地不肯作響。
自太子病重以來，康熙便下了暗旨，命禦前侍衛統領增派三班人馬，晝夜輪值於宮牆內外。
往日鬆散的各處宮門，如今皆有帶刀侍衛嚴查腰牌，連往來的食盒都要掀開驗看。
前朝大臣遞摺子的時辰也被收緊，若有逾時未歸者，第二日必有慎刑司的人登門「問候」。
這般風聲鶴唳之下，連蟬鳴都顯得格外刺耳。
*
佟佳府·書房
佟國維盯著案上的密信，眉頭緊鎖。
信紙被他的手指無意識地揉皺了一角，墨跡在褶皺處洇開，模糊了幾個字。
「老爺。」老管家在門外輕聲喚道，「隆科多大人來了，正在花廳候著。」
佟國維眼皮都沒抬，隻從鼻腔裡「嗯」了一聲。
他盯著茶盞裡自己的倒影——那張老謀深算的臉，此刻竟顯出幾分疲態。
皇上這幾日的動作，太不尋常了。
近些日子先是調換了九門提督，又增派了大內侍衛巡視各王公府邸。
而後宮更是被層層把控，連妃嬪們往母家遞的家書，都要經內務府過目才許送出。
——莫非皇上知道了什麼？
這個念頭如毒蛇般纏繞上來，令佟國維呼吸都窒了窒。
可轉念一想，又覺得荒謬。
——若是皇上當真知曉了什麼，以那位的手段，佟佳府此刻早該被鐵騎圍困，哪還能容他站在這裡喝涼透的茶？
他慢條斯理地捋了捋袖口的褶皺，眼底浮起一絲自嘲。
到底是年紀大了，竟被這些風吹草動攪得心神不寧。
*
窗外日頭正毒，照得庭院裡的青石板泛著刺眼的白光。
佟國維緩緩合上書卷，指腹摩挲著書脊上燙金的紋路，心頭卻沉甸甸壓著一塊巨石。
貴妃的叮囑言猶在耳——那孩子自幼聰慧，怕是早看出族中動向。
可如今佟佳氏就像這盛夏裡過河的卒子，身後木板早已燒成灰燼。
佟佳氏這些年明裡暗裡做的事，樁樁件件都踩在毓慶宮的痛處。
即便此刻收手，待他日太子登基，難道會念著佟佳氏的「懸崖勒馬」而網開一麵？
佟國維嘴角扯出一絲苦笑。
箭在弦上，不得不發——他們早已被推到了這個位置，退一步便是萬丈深淵。
「開弓沒有回頭箭……」
他抬手按了按太陽穴，額角隱隱作痛。這盤棋下到如今，已經不是他一人能左右的了。
整個佟佳氏一族的榮辱，數百口人的性命，都係在這條路上。
退？
退不得。
進？
前路未卜。
書房角落的冰鑒冒著絲絲寒氣，卻驅不散他心頭的燥熱。
佟國維轉身走向案前，提筆蘸墨，卻在落筆的瞬間頓住——
一滴墨汁墜在宣紙上，慢慢暈開，如同化不開的心事。
他何嘗不知女兒信中深意？
那字字句句的警醒，他讀得比誰都明白。
可他不是昏聵，更非莽撞。
爭權奪利？
不，他爭的是生死存亡。
朝堂之上，退一步便是萬劫不復，家族百年基業、滿門性命，豈能繫於他人一念之間？
女兒的憂慮，他懂。
但有些局，不爭便是死局。
既入棋盤，便隻能——步步為營，落子無悔。
現在，太子得諸皇子敬重，表麵一派祥和。
大阿哥胤禔每逢狩獵總要給太子留最好的鹿茸；
三阿哥胤祉得了什麼稀罕古籍，頭一個往毓慶宮送；
就連素來冷麵的四阿哥胤禛，前兒太子咳疾發作時，硬是在佛堂跪了一整夜祈福。
這些兄弟情誼，是做不得假。
「可那又如何？」
眼下兄友弟恭，不過是因皇上正值盛年。
可龍椅上那位……終究會老的。
十年？二十年？
到那時，這些如今親密無間的兄弟，誰還能記得年少時那點情分？
這世上最經不起考驗的，就是人心。
「至高無上的權力麵前，骨肉親情算得了什麼？」
玄武門前血未乾，貞觀殿上慶昇平。
唐太宗何等英主，可當年玄武門之變，不也是踏著兄弟的屍骨登的基？
佟佳氏……退不得了。
「由不得老夫……也由不得她了。」