那時候趙長寧已經被逼到了懸崖邊上，往後退一步便是萬丈深淵。
他遞上去的摺子一道道被退了回來。
皇帝放縱流言四起，瞧著趙長寧的眼神一日深過一日，隻等著他的獵物崩潰，自投羅網。
建安十六年，當時的內閣首輔陸澤海貪汙了整整幾百萬兩黃金，皆是朝廷的賑災款，此事被密奏到了皇帝麵前，內閣此時已開始腐爛，隻經此一事，加重了皇帝處理內閣的決心，然而處置陸澤海事小，取締內閣卻非一朝一夕，甚至非一代君王可以做到的事情。
於是當時的翰林院大學士林汾向皇帝奏道，“陛下，重病無需猛藥，隻需要一劑毒藥。”
皇帝遂明白。
“可有合適的人選。”
林汾便推薦了他翰林院的學生。
“趙長寧。”
皇帝臉色沈了下來。
“長寧是年輕士子裡，無派無係，真正您提拔上來的人，陸澤海早年曾拜於崔家老巡撫門下，深受恩惠。此人雖狠毒，卻也記恩，若是彆人，隻怕還冇踏進內閣便已死於非命了。”林汾躬著身子許久，才聽見陛下的聲音，已分辨不清喜怒，“這是你的意思，還是你學生的意思？”
林汾跪地，“陛下聖明。”
既然是趙長寧的主意，於是皇帝便宣了趙長寧來見。
少年一身青色的官袍，立在長階下，便如同拔節而出的青竹，背脊筆直，容貌俊秀，隻一雙漂亮的眼睛再冇了當初乍現的光彩，讓他整個人看起來沈默，安靜，死寂。
皇帝瞧了眼趙長寧。
“這就是你給朕的答案？”
趙長寧跪了下來，“臣願為陛下分憂。”
“趙長寧！你這是在逼著朕做選擇？”
皇帝的聲音在這高高的廟堂之上徒然大了起來，眼神陰霾的看著階梯之下的趙長寧。
“臣不敢。要一個床笫間的玩物，還是一個於社稷有功之臣，全在於陛下。”
趙長寧抬起了頭直視著皇帝，一字一句的道，灰色的眼底隱隱約約透出了幾分魚死網破的執拗。
冇有人知道皇帝此刻在想著什麼，他隻是看起來漫不經心道，“你可知道曆代以來的孤臣，都是個什麼下場？”
“前朝司馬氏，判以車裂，挫骨揚灰。”
皇帝的眼神終在少年身上一寸寸的逡巡而過，彷彿從來不曾認識過趙長寧般。
趙長寧便一直跪著，直到跪到眼前發昏，上頭一本摺子砸了下來，“滾吧，朕不缺玩物。”
趙長寧恭恭敬敬的磕了個頭，一個頭磕下去，卻冇能起來。
皇帝隻看著階下的人冇了動靜，喊了聲常平，常平近前，隻看見新科狀元郎跪在階下，額上汗濕一片，竟是生生跪暈了過去。
趙長寧清醒時，已經在趙府了。
那時候趙家夫人尚在老家，隻趙茗一人尚不知事，跟著趙茗在京城住著，柔軟的小手碰觸到了趙長寧的額頭，小聲道，“哥哥被人抬回來，我害怕。”
趙長寧緊緊摟著趙茗，趙茗覺得肩膀上濕了一片，再瞧了瞧趙長寧，卻從那張俊秀的臉上，什麼都看不出來。
建安十七年，趙長寧入內閣。同年，他翰林院的老師林汾辭官回鄉。此後趙長寧便歸於內閣首輔陸澤海一派裡。
內閣八年，終於將曾經乾乾凈凈的少年磨洗成了雙手染滿血腥的奸佞。
到了建安二十五年，一時權傾天下的陸家被抄，四五百口人悉數流放嶺南。
據聞陸家被抄時珍寶遍地，滿屋子的夜明珠煜煜生輝。
陸澤海臨行前鐐銬加身，趙長寧前去送他，這位半生風霜富貴並行的首輔對他搖頭笑道，“後生可畏啊，老師當含笑九泉了。”
他口中的老師，正是趙長寧的外祖父。
趙長寧端端正正的跪了下來，對著陸澤海的背影磕了好幾個響頭。
陸澤海對不起天下人，卻冇有對不起趙長寧。
冇有一個人知道，所有上達天聽的證據，均由趙長寧一手所呈。
建安二十五年冬，皇帝病重，不顧朝野非議任命趙長寧成為內閣新的首輔。
趙長寧成為首輔的那一天，曾踏過五個被皇帝當場杖斃的言官的屍體。
病重的皇帝冷笑著，“外頭那群蠢貨，隻看的到當下。”
趙長寧跟在皇帝身後，不發一言。
皇帝搖了搖頭。曾經英俊的帝王也在歲月的磨損下兩鬢略泛起了白色，神情肅冷深沈，轉頭看向趙長寧的時候又顯得有幾分柔和。
皇帝似乎想摸一摸趙長寧的發頂，趙長寧微微一側，皇帝的手落了空。
這一次帝王冇有勃然大怒，隻是瞇著眼睛，細細瞧著趙長寧，“隻要你還戴著這頂官帽，就忘不了以前的事，是不是？”
常平躬身捧著酒杯，身後還跟著幾名身著飛魚服，腰掛著金色彎刀的錦衣衛。
他們走近的時候，趙長寧是有預感的。
他從那位和善的太監眼中看到了憐憫。
皇帝散漫一笑，“賞你的。”
趙長寧跪了下來。
皇帝居高臨下的看著他，微微勾唇，“趙卿，以前的事，是朕糊塗，此後便安心留在內閣吧。”
跪在地下的趙長寧眼睛眨了眨，垂下了睫毛，神情似譏似諷，“陛下，您這一生可曾真正信任過誰？”
皇帝少見的冇有說話，他的眼神穿過趙長寧，彷彿墜入了渺遠的過去，也許曾經有過，但那是很多年前的事了。
趙長寧笑了聲，閉著眼睛，一飲而儘。
趙長寧是皇帝留在內閣的一劑毒藥。
這劑毒藥加快內閣腐爛的步伐，等觸及守舊派的利益，民心所歸，人人口誅筆伐，朝廷廢除內閣才順理成章。
故經由皇帝的放權，趙長寧在位時內閣權力將達到曆朝的頂峰。
皇帝開始擔心這顆棋子不再甘心做棋子。
更何況這顆棋子還對他心有餘恨。
人在巨大的權力麵前暴露的本性皇帝見了不少。
一個命不久矣的人，又何懼他獨攬大權。
皇帝病重，他要在他死前為楚國的太子安排好一切。
他淡淡看著腳邊的人一口飲儘，眼底翻湧著什麼，很快便波瀾不驚。
他朝著常平拍拍手，常平便捧著一個精緻的錦盒奉上。
“拿著吧，你應得的。”皇帝聲音溫和了下來。
那是被查抄的陸家的東西，價值五十萬兩黃金。
這五十萬兩黃金便如同一柄劍，在趙長寧心中血淋淋的紮了許多年。
直到後來這五十萬兩黃金救了崔士霖一條命。
醫書雲，丹砂乃奇毒，藥性極慢，食之無味，中此毒者唇色積紅不退，時時咳血，十年左右則生機漸消。若有一天紅色退去，則大限將至。
旁人不知，隻覺容色姝妍。