“贏是贏了，但贏得不輕鬆。”賈璉裝作老實的說道，語氣真誠，“兄台的馬術底子很紮實。”
水湛點了點頭，目光在賈璉臉上停了一瞬，轉身走到不遠處的一棵大樹下，拍了拍樹下的草地，示意賈璉坐下。
賈璉也不客氣，走過去，在他旁邊坐下。
兩人並肩坐在樹蔭下，看著遠處綿延的山丘和遼闊的草場，一時都沒有說話。
水湛隨口問道：“你的騎術是跟誰學的？看起來不像是中原的路數。”
賈璉心裏一動——這位皇子果然眼尖，幸虧他已經給自己打好補丁，但他麵上不顯，自然地答道：“小時候家裏請的師傅，說是從邊塞來的，騎術和中原不太一樣。後來我自己也喜歡，就慢慢練出了些門道。”
水湛點了點頭，沒有追問。他的話題一轉，看似隨意地問道：“聽說你今年考中了秀才？”
賈璉點頭但是好奇的看他：“你怎麼知道。”
“我隨便一打聽就知道你是榮國府的賈璉，而且你最近很出名。”
賈璉裝作一副小年輕的樣子，有些不好意思的說道，“都是大家胡說的。”
“讀的什麼書？”
“四書五經都讀，不過我最喜歡的還是《孟子》。”賈璉答道，語氣自然。
水湛的目光微微一動：“哦？《孟子》哪一篇？”
“告子篇。”賈璉說，“‘民為貴，社稷次之，君為輕。’”
水湛沒有接話，但他的目光在賈璉臉上多停了一瞬。
兩人就這樣聊開了。從騎術聊到兵法，從兵法聊到經史，從經史聊到各地的風土人情。水湛不動聲色地將話題往他想知道的方向引導——邊關的防務、各地的糧價、百姓的生活、朝廷的政策。賈璉一一作答，條理清晰，資料翔實，言之有物。
他的每句話都說在這位皇子的心上。
水湛發現，這個年輕人不僅騎術好，見識也廣。他對農事、商事、工事都有涉獵，說起各地的物產和稅賦頭頭是道，不是那種隻會紙上談兵的紈絝子弟。
太陽漸漸西斜，天邊泛起了一層淡淡的橘紅色。
水湛站起身來，拍了拍衣袍上的草屑。他看著賈璉，目光裏帶著一種不易察覺的、滿意的光。
“今天聊得很盡興。”水湛說，“改日再約。”
賈璉也站起身來，拱了拱手：“好。兄台怎麼稱呼？”
水湛頓了頓，說：“我姓水，字澄之。”
“澄之兄。”
水湛點了點頭，翻身上馬，策馬遠去。
賈璉站在原地，看著那一隊人馬消失在暮色中，慢慢地收回了目光，他翻身上馬，朝榮國府的方向馳去。
接下來的幾個月裏，賈璉和水湛又在獵場“偶遇”了好幾次。
每一次都很自然——水湛去跑馬，賈璉也在。兩人跑上幾圈，射上幾箭，然後坐在樹下聊天。聊的話題越來越廣，越來越深，從騎射到農桑，從商事到邊關，從百姓疾苦到朝廷政事。
水湛發現，賈璉在經濟上很有建樹。
這不是隨口說的。賈璉對各地的物產、價格、賦稅、漕運、鹽鐵，都有相當深入的瞭解。他說起某地的糧食產量、某地的物價波動、某條漕運線路的運力，資料翔實，條理清晰，不像是臨時抱佛腳背下來的，而是真的研究過、思考過。
水湛問他這些是從哪裏知道的，賈璉說是看邸報、查資料、問人，再加上自己算的。他說得很謙虛，但水湛心裏清楚，這不是一般人能做到的。
水湛也漸漸發現，賈璉這個人和他的父輩不一樣。賈赦荒唐，賈政迂腐，賈珍更是爛泥扶不上牆。但賈璉不一樣。他有想法，有本事，有抱負，而且——他不是那種隻會說空話的人。
這個年輕人，有理想抱負，還想為百姓做一些實事。
水湛在心裏想，賈璉肖想祖輩。父皇常說，老榮國公是個有本事的人。看來，父皇不會給沒用的人封侯封爵，能獲得功勛是有道理的。
水湛開始認真地考慮，要不要把這個年輕人收為己用，但他沒有急著開口。他在等，等一個合適的時機，那一天來得比預想的要早。
又是一個跑馬的日子。兩人跑完馬，坐在樹蔭下喝水。水湛的袖中掉出一塊令牌。
令牌上是皇家的標記，龍紋環繞，中間刻著一個“四”字。
賈璉的目光落在那塊令牌上，頓了一下。
他的臉色微微變了是一種恰到好處的、被意外擊中之後的驚訝和緊張。他放下水囊，站起身來，整了整衣冠，然後恭恭敬敬地朝水湛行了一禮。
“不知是殿下，多有冒犯，請殿下恕罪。”
他的動作標準，聲音沉穩，但水湛聽得出，那沉穩底下有一絲緊繃。
水湛看著他的反應，嘴角微微彎了一下。
“起來吧。”水湛的聲音恢復了在朝堂上才會有的、端著的、不怒自威的語調，但又刻意放柔了幾分，像是在安撫一隻受驚的小鹿，“這些日子，你我相交甚歡，不必拘禮。”
賈璉直起身，但臉上的恭敬沒有收回去。他站在那裏，像一個做錯了事等著被罰的孩子，垂著眼，等著水湛發話。
水湛看著他這副模樣，忍不住笑了一下。
“坐。”水湛拍了拍身邊的草地。
賈璉猶豫了一下，還是坐下了。但這一次，他沒有像以前那樣隨意地靠著樹榦，而是坐得端端正正，腰背筆直。
水湛看著他的坐姿，心裏覺得好笑，但沒有點破。
“賈璉，”水湛開口，聲音不高，但每個字都很有分量，“我問你，你還想繼續科舉嗎？”
賈璉抬起頭，看著水湛，目光裏帶著一絲意外，但很快恢復了平靜。
“想。”他的聲音不大，但很堅定，“學生準備參加明年的鄉試，然後繼續考會試、殿試，希望能憑自己的本事，考取功名，為朝廷貢獻自己的力量。”
水湛看著他，等著他繼續說。
賈璉頓了頓，又補了一句，聲音比剛才低了幾分，像是在說一件不太好意思說出口的事：
“也是為了家族的榮耀。”
水湛的目光微微閃了一下。
賈璉繼續說，語氣坦誠得像在跟朋友交心：“殿下，不瞞您說，學生有私心，希望賈家能越來越好，希望父親的爵位能傳下去，這些私心，不想藏，也藏不住。”
他抬起頭，看著水湛，目光清正，不躲不閃。
水湛看著這個年輕人，心裏想——每個人都有私心，但是對他說出來，就是想追隨他了。
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