幾日後，四個年輕後生被帶到了林母麵前。
都是莊戶人家的孩子，二十來歲，麵板曬得黝黑，手上全是繭子。
站在林母麵前，緊張得手腳都不知道往哪兒放。
林母打量著他們，問道：“都叫什麼？在莊子上做什麼的？”
幾個人結結巴巴地報了名。有養牛的，有種地的，有趕車的，還有一個是莊頭的兒子，讀過兩年書，算賬識字都行。
林母點點頭，讓其他人都退下，隻留下那個讀過書的。
“你叫什麼？”
“回老太太，小的叫李成。”
林母看著他：“李成。我交代你一件事，做好了，有重賞。做不好，也不能往外傳半個字。你可能做到？”
李成心裏一緊，跪下道：“老太太吩咐，小的一定做到。”
林母便把牛痘的事，挑能說的說了。
當然沒說這是預防天花的，隻說讓她去莊子上找那些得過牛痘的牛。
就是那種牛身上長了痘瘡，人擠奶時手上沾了，也長出痘瘡來，卻不會要人命的那種。
林母說：“找這樣的人。凡是手上長過痘瘡、後來好了的，都記下來。再看看他們，是不是從來沒出過天花。”
李成聽得一頭霧水，卻還是老老實實應了。
林母囑咐他：“這事要悄悄做，不能讓人知道。有什麼發現，隻來告訴我，不許跟任何人說。”
李成磕了頭，退了出去。
接下來的一段日子，林母的心思全在這件事上。
她讓李成在莊子上悄悄打聽，果然找到了幾個擠奶時染過牛痘的長工。
那些人手上留了疤，可確實從來沒出過天花。
林母心裏有了底。
她讓李成把那些人集中起來，又讓他想辦法找幾頭正在出痘的牛，把牛痘的漿液取下來，給那些沒出過痘的人種上。
種痘的法子，她記得大概。
用小刀在手臂上劃個口子，把痘漿抹上去，然後用乾淨的布包好。
過幾天會發熱，會出痘，但不會要命。等痘好了，就再也不會得天花了。
李成聽得心驚膽戰，可老太太吩咐了，他隻能照辦。
一個月後，訊息傳回來了。
種痘的幾個人，都發了熱，出了痘，可沒一個死的。
半個月後全好了，手臂上留了疤，人卻活蹦亂跳的。
林母鬆了一口氣。
成了。
接下來就是擴大試驗，多找幾個人，多試幾次，確保萬無一失。
又過了兩個月，莊子上已經試了三十多個人，無一死亡。那些人後來去接觸天花病人，也全都沒被傳染。
林母知道，時機到了。
……
這天傍晚，林如海來請安。
林母讓丫鬟們都退下，隻留下他一個人了。
林如海見母親神色鄭重，心裏有些發慌：“母親，出什麼事了？”
林母看著他，沉默片刻，道：“如海，我有一件大事要跟你說。”
林如海心裏一緊：“母親請講。”
林母便從天花說起，說到牛痘，說到莊子上的那些試驗，說到三十多個人無一死亡、全部成功。
林如海聽得目瞪口呆。
“母親，您是說、您找到了預防天花的法子？”
林母道：“不是我找到的。是莊子上的人發現的。那些擠奶的農夫，染了牛痘之後，就再也不會得天花了。我讓人試了，果然如此。”
林如海半晌說不出話來。
他抬起頭，看著母親，目光複雜：“母親想讓我把這個獻上去？”
林母點頭：“這是救命的法子，若能推廣開來，不知能救多少人。你把這個獻上去，於國於民，都是大功一件。”
林如海心裏翻湧著無數念頭。
他知道這意味著什麼。
這意味著功勞，意味著升遷，意味著皇帝的重用。
林如海點點頭，又道：“兒子想好了，這摺子，想托榮國府那邊遞上去。他們在京城多年，宮裏有人，遞話容易些。”
林母的臉色沉了下來。
她的聲音冷了幾分：“榮國府？你想托他們？”
林如海一愣：“母親，敏兒畢竟是榮國府的女兒，有這層關係在……”
“就是因為她，才更不能托。”林母打斷他。
林如海不解地看著母親。
林母沉默片刻：“我問你，這些年賈敏往京城送了多少東西？”
林如海又是一愣，不明白母親怎麼突然提起這個。
林母道：“少說也有六萬兩。榮國府那邊，隔三差五就來信要這要那。讓我們林家填他們的無底洞！”
林如海張了張嘴，想說什麼，卻說不出來。
他隱約知道賈敏往孃家送東西的事，可從沒細想過。
如今母親一提，他才發覺，這些年送往京城的節禮，確實一年比一年厚。
林母一字一句道：“榮國府看著鮮花著錦，內裡早就空了。他們如今不過是靠著祖上的蔭封。你把自己的身家性命，托給這樣的人？”
林如海心裏一震。
母親說的，他不是不知道，隻是從沒往那方麵想過。
他還有些猶豫：“可是、敏兒到底是榮國府的女兒，若是讓他們知道兒子越過他們！”
林母打斷他：“知道又如何？你是朝廷命官，不是榮國府的附庸。你立了功，是給林家爭光，不是給他們添彩。”
林如海沉默了。
林母看著他，語氣放緩了些：“如海，你聽我一句。榮國府那條船，遲早要沉。你現在靠上去，將來想下來就難了。”
林如海抬起頭，看著母親。
母親的目光很平靜，可那平靜底下，是他從未見過的東西。
像是看透了很多事，像是知道很多他不知道的事。
他低聲道：“母親，您是不是知道些什麼？”
林母沒有回答。
她隻是說：“我知道你是我的兒子，我不想看著你往火坑裏跳。”
林如海沉默了很久。
他終於點了點頭。
“兒子聽母親的。”
林母看著他，心裏那塊石頭，總算落下一半。
幾日後，林如海帶著幾個可靠的僕人，親自去了城外的莊子。
他親眼看著那些人種痘、發熱、出痘、痊癒。親眼看著他們後來去接觸天花病人，安然無恙。
他心裏最後那點疑慮，也徹底消散了。
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