“老太太，其實……”林福欲言又止。
“說。”
“其實夫人剛嫁過來時，送禮還沒這麼頻繁。是近兩年，榮國府那邊時常來信，說什麼開支緊張、入不敷出，夫人這才……”
林母合上賬本，眼中寒光一閃。
果然如此。賈家自己撐不起門麵，就打起了姻親的主意。
林家世代清貴，家底殷實，又隻有林如海一個獨子，自然成了最好的錢袋子。
林母嚴肅的說：“從今日起，府中各項開支需經我過目。超過五十兩的支出，必須我點頭。送往京城的禮單，我要親自過目。”
林福鬆了口氣：“是，老太太。”
春梅在一旁小心的說：“老太太，這夫人怕是要鬧！”
“她若鬧，就讓她來找我。林家不是賈家的錢莊，沒有白白填無底洞的道理。”
……
下午時。林母剛午睡完起來！
門外傳來丫鬟的通報：“老太太，夫人來了。”
林母挑了下眉：“讓她進來。”
賈敏走進來時，眼眶還是紅的，顯然剛哭過一場。
她手裏捏著帕子，聲音哽咽：“母親，兒媳聽說以後用超過五十兩的都要您點頭？送往我孃家的禮單還要您過目？您把兒媳想成什麼人了？”
林母指了指對麵的椅子：“坐。既然你來了，咱們正好把話說開。”
賈敏遲疑著坐下。
林母將整理好的賬冊推到她麵前：“這是近三年府中送往京城的禮單和開銷。你自己看看。”
賈敏翻開賬冊，臉色漸漸發白。
林母語氣平和，卻字字如刀：“敏兒，你嫁到林家五年，林家可曾虧待過你？
你的吃穿用度，哪一樣不是最好的？可你是怎麼回報林家的？”
賈敏急忙辯解：“母親，我、我也是為了林家好。榮國府畢竟是兒媳的孃家，若是禮薄了，外頭人會說林家小氣，說如海不敬嶽家！”
林母打斷了她的話：“所以你就拿林家的錢，去充賈家的臉麵？
一年近二萬兩白銀，敏兒，你知道二萬兩是什麼概念嗎？足夠普通百姓一家子過上不知道多少輩子的生活了！”
賈敏被說得啞口無言，隻能垂淚。
林母不容置疑地說：“從今日起，送往京城的節禮我會安排的。
你若想額外貼補孃家，可以用自己的嫁妝，也可以從你的月例裡省。但林家的公賬，一分也不能多出。”
賈敏猛地抬頭：“母親！您這是要逼死兒媳嗎？若是讓孃家知道……”
林母冷冷看著她說：“那就不要讓他們知道。或者說，你更在意賈家？”
賈敏張了張嘴，卻說不出話。
林母擺了擺手：“好了，你回去吧。好好想想我說的話。若是想通了，最好。若是想不通……”
她頓了頓，意味深長地說：“林家不缺一個不能生養、還一心向著孃家的媳婦。”
這句話像一盆冰水，澆得賈敏渾身發冷。
她踉踉蹌蹌地站起來，連禮都忘了行，跌跌撞撞地出了門。
春梅擔憂地看著她的背影：“老太太，夫人會不會想不開？”
林母淡淡的說：“她不會。賈敏是個聰明人，知道什麼對她最有利。”
“那老爺那邊？”
“我自有打算。”
……
第二日一早，林母便換了身尋常富戶老太太的衣裳，帶著林福悄悄出了府。
“老太太，咱們這是去？”林福坐在車轅上，低聲問道。
林母坐在馬車裏回答：“西市的牙行。記住，今日之事，不許走漏半點風聲。”
“是。”林福連忙回答。，越發覺得老太太病癒後，整個人都更加威嚴了！
西市是蘇州城人口買賣最集中的地方。牙行的門臉不大，裏頭卻別有洞天。
一個穿著綢衫、滿臉精明的中年男人迎了上來，見林福氣度不凡，連忙堆起笑臉：
“這位老爺，是要買人還是賣人？”
林福按照事先交代的說道：“買幾個使喚的丫頭。要伶俐些的，模樣周正的！”
牙人眼睛一亮：“好說好說！咱們這兒剛來了一批新人，都是更南邊水災逃難來的，身家清白，聽話懂事。”
他一邊說一邊引著二人往後院走。
“不知二位要幾個？做什麼用？”
林母在林福身後，目光平靜地掃過院子裏站著的幾排人。
男女老少都有，個個麵黃肌瘦，眼神惶恐不安。
她心中輕嘆，古代就是這點不好，人命如草芥啊。
“先看看。”林福道。
牙人會意，立刻拍了拍手：“把姑娘們都帶上來！”
十幾個年輕女子被帶了過來，年紀都在十五到二十之間。
林母一一看過去，七個膚色黝黑、樣貌普通的被她直接略過。剩下的三個，確實有幾分姿色。
“都說說，叫什麼名字，多大了，因何賣身？”林母開口，聲音不大，卻自帶威儀。
三個姑娘怯生生地依次回答。
第一個是農家女，因父親生病欠債被賣。
第二個是商戶家的丫鬟，主家破產發賣下人。
輪到最後一個姑娘時，林母的目光頓了頓。
這姑娘穿著洗得發白的青色布裙，髮髻整齊，雖也是麵有菜色，卻透著一股書卷氣。
她聲音清晰：“小女子姓蘇，名綉心，今年十七。父親原是秀才，去年病逝後，族中叔伯欺我孤女，要強佔家產，還將我許給五十歲的李地主做小妾。我走投無路，隻得自賣自身。”
林母心中一動：“讀過書？”
“父親在世時，教過一些《女誡》和詩詞之類的，也認得幾個字。”蘇綉心垂首答道。
“可會算賬？”
“會些簡單的。”
林母走近了幾步，仔細打量她。
這姑娘眉目清秀，不是那種艷麗奪目的美，而是江南水鄉特有的溫婉秀氣。
最難得的是那雙眼睛，清澈中帶著幾分倔強，又有幾分聰慧。
“若給你一個機會，去大戶人家做姨娘，你可願意？”林母直截了當地問。
蘇綉心身子微微一震，抬頭看向林母。她不是愚笨之人，從這位老太太的氣度和問話的方式，已然猜到些什麼。
沉默片刻，她輕聲道：“敢問是哪戶人家？”
林母也不隱瞞：“林家。我兒子林如海，今年三十五，蘇州知府。娶妻五年無子，我想給他納個良妾。”