紫薇在宮中看似平靜度日，心中那盤大棋卻從未停止推演。
資助寒門學子是長遠投資，如同播撒需要數年才能成材的種子。
但她眼下更需要一些能立刻為她所用、且絕對忠誠的手腳，去處理宮外那些不便以和碩格格身份出麵的事務。
比如暗中照看資助的學子，比如經營一些不起眼卻能收集資訊、流轉資金的產業，甚至在必要時，提供一些非常規的保障。
這樣的人，必須來歷清楚，能力可靠，且生死榮辱完全繫於她一人之手。
奴隸市場，成了她心中一個不得已卻可能有效的選擇。
隻是，她一個深宮格格，如何能常去那種地方？
機會是需要創造的。
……
這一日，皇帝來慈寧宮，見紫薇正臨摹一幅前朝名家的《西山晴雪圖》，筆法雖略顯稚嫩，但意境捕捉已有幾分神韻。
皇帝興緻頗高，點評了幾句，又問起她平日除了書畫還做些什麼。
紫薇放下筆，恭順答道：
“回皇阿瑪，女兒閑暇時，多是讀讀書，做些針線，或是陪著老佛爺說說話。
有時也會想起從前在民間時，見過的市井百態，眾生疾苦。
讀聖賢書，知窮則獨善其身，達則兼濟天下。
女兒雖力薄，蒙皇阿瑪與老佛爺厚愛，衣食無憂，便總想著，能否也略盡些綿力。
隻是女兒久居深宮，雖得老佛爺恩準，遣人代為施助，終究隔了一層，難知真切。
常聞讀萬卷書，行萬裡路，女兒不敢奢求遠行。
隻盼偶爾能蒙皇阿瑪恩準，在侍衛周全護衛下，出宮親眼看看京城風貌。
幫助那些需要幫助的婦孺，或去古剎為皇阿瑪、老佛爺祈福。
也好將所見所聞、心中感悟，更真切地回稟皇阿瑪與老佛爺知曉。
如此，方不負皇阿瑪教導女兒要體察民情的一番苦心。”
她說得情真意切，將出宮的願望與體察民情、行善積德、為長輩祈福緊密捆綁，姿態謙卑，理由充分，更抬出了皇帝教導的大旗。
皇帝聽著，看著女兒清澈而懇切的眼神。
再想到她流落民間多年，如今雖歸宗，卻毫無驕矜之氣，反而心心念念民間疾苦，欲行善舉。
心中既覺欣慰，又有些許補償般的憐愛。
他沉吟片刻：“你既有此心，亦是美德。隻是宮規森嚴，女子出宮非同小可……”
“女兒明白。”
紫薇連忙道。
“女兒絕不敢擅自，亦不會頻繁外出。
隻需每月或每兩月，得皇阿瑪恩準一次，由得力侍衛、嬤嬤全程陪同，限定時辰、路線，絕不踏足紛亂之地。
女兒隻想略盡心意，絕不敢給皇阿瑪添麻煩。”
她將要求降到最低，態度無比恭順。
皇帝見她思慮周全，態度誠懇，又想著有精銳侍衛和可靠嬤嬤跟著，很安全。
而且她此舉確實能博個仁善之名，於皇室聲威亦有裨益，終於點了點頭：
“也罷。便準你所請。每月初定一日，由朕指派侍衛統領安排護衛，桂嬤嬤或你身邊得力的嬤嬤陪同，申時前必須回宮。一切需聽從安排，不得有誤。”
“謝皇阿瑪恩典！皇阿瑪萬歲！”
紫薇大喜過望，盈盈拜下。有了這道口諭，她便有了合理出宮的渠道，雖然限製頗多，但已是極大的突破。
首次出宮的日子定在半月後。
那日天氣晴好，紫薇隻帶了金鎖和桂嬤嬤指派的一位姓趙的穩重嬤嬤。
乘坐一頂不起眼的小轎，前後各有四名便裝精銳侍衛遠遠跟著，既起到護衛作用，又不至於太過招搖。
皇帝指定的路線是先去京西一處皇家寺院祈福，回程可順路看看市集。
紫薇在寺院上香祈福後，並未多做停留。
回程時，她隔著轎簾輕聲對趙嬤嬤道：
“嬤嬤，我聽聞南城有處官牙行，裏麵亦有因家道中落或被牽連而發賣的官宦家奴，其中不乏識文斷字、懂得規矩的。
我們身邊伺候的人雖夠，但我想著，若能在宮外接辦一處小院，偶爾出來時歇腳，或是存放些施捨用的衣物米糧，也需要幾個絕對可靠、簽了死契的人打理。
不知可否順路去看看？有侍衛跟著，想必無礙。”
趙嬤嬤聞言有些猶豫，那等地方魚龍混雜。
但紫薇理由充分。
置辦外宅需可靠人手，且態度溫和，又有皇帝口諭順路看看市集在前。
她想了想，還是點頭應允，隻再三叮囑務必緊跟，不得離開侍衛視線。
南城的官牙行比紫薇想像的還要喧囂雜亂。
空氣裡瀰漫著汗味、塵土味和隱隱的絕望氣息。
高大的木台上，站著或蹲著等待被挑揀的男女老少，衣衫襤褸，神情麻木。
牙人高聲吆喝著每個人的優點和來歷。
紫薇戴著帷帽，在金鎖和趙嬤嬤的簇擁下，緩緩走過。
侍衛分散在四周，警惕地注視著人群。
她的目光冷靜地掃過一張張麵孔，心中自有衡量標準：
身強力壯但目光兇悍的不要，油滑機靈的不要，年紀太小或太大難以培養的也不要。
她要的是那種身處絕境卻仍未完全熄滅眼中神采，或有特殊價值，且能被她完全掌控的人。
看了好幾撥，都未找到完全合意的。
正當她準備離開，去旁邊看看那些因主家犯事被發賣的罪奴時，角落一陣騷動吸引了她的注意。
幾個牙人正推搡著一個身材異常高大、卻瘦得有些脫形的少年。
少年懷裏死死護著一個比他矮一個頭、麵色蒼白的少女。
少女緊緊抓著弟弟破爛的衣襟，瘦弱的身體微微發抖，眼神卻帶著一種倔強的亮光，努力挺直脊背。
“說了多少次了！要一起賣的話，就要餓死在這！”
一個胖牙人唾沫橫飛。
“你這傻大個，一頓能吃五個人的飯，幹活是有一把子傻力氣，可誰家養得起你這飯桶？
分開賣，你姐姐還能去個好人家當個粗使丫頭。
你……嘖，賣去礦上或碼頭上做苦力，或許還能換幾個錢！”
那少年不說話，隻是紅著眼睛，像頭受傷的幼獸，將姐姐護得更緊。
少女抬起蒼白的臉，聲音不大，卻清晰：
“我弟弟不是飯桶！他隻是、隻是從小力氣就比別人大，容易餓。
我們簽死契，隻求一起，工錢可以不要，隻要、隻要能讓他吃飽。”
最後幾個字，帶著顫抖的哭音。
旁邊有看熱鬧的嗤笑：
“吃飽？就他這身板，敞開了吃，一般人家還真供不起！分開賣了吧，丫頭，跟著這麼個累贅弟弟，沒好日子過。”