胡芸角望著他因激憤而扭曲的麵容，眼底掠過一絲冰刃般的寒光，麵上卻浮現悲慼之色，柔聲勸慰，
“皇上息怒，龍體要緊，朝臣們也是一片忠心為江山計。”
可皇上已陷入癲狂的猜忌，這定是永琪的陰謀！所有人都認定他不行了！那逆子早已覬覦這把龍椅！
極怒攻心之下，他呼吸驟急，眼前昏黑，再度墜入半昏半醒的深淵，隻剩喉間斷續的“嗬嗬”聲，如絕望的獸鳴。
胡芸角靜待他氣息漸平，才抬手屏退宮人。
她緩步走近龍榻，凝視那張曾經威嚴、如今卻蒼白如紙的麵容，眸中最後一絲猶疑終於湮滅。
她本還存著讓皇上主動禪位、為永琪博個順遂名分的念頭，如今看來，既是緊抓權柄至死不鬆，那便.....不必再活了。
她悄然喚來包太醫。
“包太醫，”她的聲音輕如落羽，卻字字冰冷，“皇上這般拖下去，不過是徒受煎熬。本宮瞧著....實在心痛。”
包勉渾身一顫，伏地叩首：“微臣明白。”
從那一日起，養心殿的診治便徹底淪為了花架子。
續命的珍稀藥材被換成尋常安神湯，每日的針灸戛然而止，失去藥石支撐的龍體，如同抽去梁柱的殿宇，迅速傾頹。
不過兩三日，皇上便陷入長久的昏迷，再未清醒。
呼吸微弱如遊絲，胸膛起伏幾不可見，麵色灰敗如槁木，乾裂的唇上凝結著紫黑血痂。
第五日深夜，養心殿內驟然響起破風箱般的粗喘。
守夜宮人慌忙近前，隻見皇上雙目暴凸，喉頭滾動數下，隨即一切聲響歸於死寂。
“皇上駕崩了——！”
喪鐘震徹紫禁城的夜空，訊息傳開，朝野雖震驚哀慟，卻無多少意外之色。
畢竟皇上病了這麼久，一朝病逝也不稀奇。
永琪第一時間趕至，跪倒榻前，悲聲慟哭。
太後聞訊趕來，望著龍榻上的皇上，終是長歎一聲，下旨命永琪依祖製總理喪儀，穩住大局。
而後，進保當眾捧出那道“親密密旨”，朗聲宣讀。
一切塵埃落定。
百官整肅衣冠，伏跪於地，山呼之聲如潮湧殿宇，
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
————————————————
國喪的縞素如一場無聲的雪，沉沉籠罩著紫禁城。
養心殿靈堂內，白燭高燒，青煙盤繞，大行皇帝的梓宮靜臥殿中，供案上祭品森然羅列。
永琪一身素白喪服，正按祖製跪於靈前。
新帝需為父守靈跪拜，以全孝道，這半日來，他焚香、奠酒、誦經，身形始終筆直如鬆。
唯有緊抿的唇角與額角細密的冷汗，泄露著隱秘的痛楚，他膝上有附骨疽的舊疾，雖經調理已好轉，卻最忌久跪寒地。
此刻金磚的冷意如同細針，正一絲絲刺進骨髓。
午膳的間隙，殿內宮人暫退，一道素影悄然轉入，是胡芸角。
她步履輕緩，神色沉靜如深潭，唯有眼底那縷微光，藏著隻有他才讀得懂的心疼。
她走近他身邊，未多言語，隻將一隻錦盒輕輕放在他手邊。
“皇上，”她的聲音壓得極低，“妾縫製了一對護膝，您戴上吧。”
永琪一怔，開啟錦盒。
裡頭是一對素色軟緞護膝，針腳細密勻淨得如同月色鋪成的紋路，內裡絮著蓬鬆的棉，還貼心襯了一層柔軟的鹿皮，既禦寒，又能緩去膝與地之間那堅硬冰冷的碰觸。
他心口猛地一熱，眼眶猝不及防地酸脹起來，這件事，連親生額娘都毫不知情，她卻一直牢牢放在心上。
“芸角....”他喉頭發緊，喚出這名字時，連日壓抑的疲憊、痛楚與謹慎，竟在這一刻土崩瓦解。
他忽然伸手，將她緊緊擁入懷中。
“彆叫我皇上，”他的聲音嘶啞，帶著壓抑的顫意，“在你麵前，我從來不是什麼阿哥、親王，以後也不會是什麼皇帝，芸角，我永遠是你的永琪。”
胡芸角被他箍得氣息微窒，卻未掙紮。
她輕輕靠在他肩頭，麵頰貼著他的素麻衣料，能清晰感受到他胸膛的起伏，以及那不易察覺的、因疼痛而生的輕顫。
他的疲憊、他的重負，還有那被層層包裹卻在此刻傾瀉而出的思念與愛意，她都一一接住了。
“我好想你。”他的哽咽燙在她的耳畔，“從你入宮那日起，我每一天都在籌謀，每一天....也都在想你，隻有在你身邊，我才覺得喘得過氣，才覺得自己還是活著的。”
滾燙的液體滲過衣料，灼在她的肩頭。
胡芸角鼻尖一酸，淚水無聲滑落，滴在他素白的衣襟上，洇開一小片深色的濕痕。
她抬起手，輕柔地撫著他的背脊，
“永琪，”她的聲音溫柔，卻帶著一絲克製的顫抖，“我也很想你。”
每一天，每一刻。
支撐她走到今日的，是為母報仇的恨，也是對他未曾熄滅的愛。
而如今，她終於做完了一切能做的事。
相擁許久，永琪才緩緩鬆開她。
他雙手捧起她的臉，指腹輕柔拭去那些冰涼的淚痕，目光如磐石般堅定。
“靈堂陰寒，守孝勞神，”他低聲道，“你身子本就單薄，明日開始，便稱病吧，不必再來。”
胡芸角一怔，唇剛啟，卻被他以指輕掩。
“我已有安排，”他的聲音更沉，卻燃著一種灼熱的憧憬，“等國喪結束，便讓‘珍貴太妃’病逝，從此這世上再無此人。”
他望進她眼底，那裡映著自己清晰的倒影。
“往後，我會給你一個清清白白的新身份，光明正大接你入宮，無人知曉你的過往，你也再不必受半分委屈。”