來年二月，紫禁城的料峭寒意比往年更甚幾分。
去年的寒冬格外漫長，饒是現在到了本該草長鶯飛的時節，天地間依舊透著一股凜冽的寒冷。
眼瞅著三月將近，昨日竟又飄了一場碎雪。
自從烏拉那拉宜修“病逝”，富察明舒晉位皇貴妃，協理六宮全權之後，這座素來暗流湧動的深宮，竟難得平靜了下來。
這日，養心殿的暖閣裡，皇上正端坐於禦案之後批閱奏摺。
富察明舒則是在一旁紅袖添香，歲月靜好。
暖閣裡靜得隻餘筆墨摩挲與磨墨的聲響，良久，富察明舒抬眸看向皇上，聲音溫婉柔和，
“皇上，如今宮中妃嬪實在寥寥，眼瞅著選秀的日子又快到了，臣妾想著，不如依著祖宗舊例，選些八旗貴女入宮。”
上回本該選秀的年份被皇上拒了，最後隻選了一個祺貴人入宮，如今後宮的冷清，是肉眼可見的，後宮妃嬪兩隻手都數的過來。
更何況，她心中還有一層不會說出口的考量。
她實在不想再讓皇上一時興起，跑去圓明園將葉瀾依接進宮來。
葉瀾依性子桀驁，心中另有所屬，在園子裡自在逍遙，何苦被拘在這紅牆之內，困在這深宮之中，淪為皇上一時新鮮的玩物？
皇上握著朱筆的手微微一頓，抬眸看向她。
“還是明舒想得周全。準了。”
他何嘗不知後宮妃嬪稀少，縱是他對富察明舒百般滿意，日日流連永壽宮，可這後宮終究總該添些新麵孔。
皇上略一沉吟，又道：
“此事就交給你辦了。皇額娘還在病中，纏綿榻上多日，就不必讓她再操心這些俗事了。”
富察明舒聞言，連忙起身福了福身，柔聲應道：
“臣妾遵旨。定當儘心操持，不負皇上所托。”
選秀的旨意一經傳出，內務府與禮部便忙得腳不沾地。
待層層選拔塵埃落定，最終隻留了四位出身清白、品貌端莊的秀女入宮。
這四人裡，便有康答應與貞貴人，也就是日後的康常在與貞嬪。
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新人入宮那日，天朗氣清，惠風和暢。
熬過了漫長寒冬的紫禁城，終於透出幾分春日的暖意。
四位新晉的秀女跟在內務府的奴才們，往各自被賜下的宮殿去。
奴才們一路走，一路低聲叮囑著宮規禁忌，四人皆是斂眉頷首，不敢有半分懈怠。
翌日清晨，四位新人梳洗妥當，按著規矩，要前往永壽宮晨昏定省。
永壽宮內，富察明舒端坐在主位的寶座上，她目光淡淡掃過殿中跪著的四個新人，唇邊噙著一抹似有若無的笑意。
桑兒侍立在寶座一側，聲音清亮，
“貞貴人、魏常在、康答應、孫答應，覲見皇貴妃娘娘！”
四人連忙俯身叩拜，額頭輕觸金磚，聲音清脆齊整，不敢有半分錯漏，
“臣妾參見皇貴妃娘娘，娘娘萬福金安！”
富察明舒緩緩抬眸，目光掠過四人略顯拘謹的臉龐，聲音溫和，卻帶著一股威儀，字字清晰，
“都起來吧。賜座。”
“謝娘娘恩典。”四人齊齊謝恩，這才小心翼翼地起身，依次落座在殿中擺好的繡墩上。
她們腰桿挺得筆直，雙手規矩地放在膝上，目光卻忍不住悄悄打量著殿內的陳設。
富察明舒將她們的神色儘收眼底，卻並未點破。
她語氣平淡地叮囑道：
“你們初入宮闈，當謹記宮規，謹守本分。往後在各自的宮裡，要和睦相處，不得生事。皇上素來喜靜，莫要因一時的爭風吃醋，擾了宮中的安寧。若是安分守己，皇上自然會看在眼裡，記在心上。”
這番話，說得語氣溫和，卻字字句句皆是敲打。
四人聞言，連忙起身躬身應道：“臣妾謹記娘娘教誨。”
富察明舒微微頷首，旋即吩咐身側的雯兒，
“去取四對赤金耳環，四匹雲錦來，賞給四位妹妹。”
“是，娘娘。”雯兒應聲退下，不多時便捧著托盤回來，將賞賜一一分發給四人。
四人捧著賞賜，再次躬身謝恩，
“謝皇貴妃娘娘賞賜！”
一場請安，至此纔算圓滿結束。
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新人入宮之後，紫禁城的後宮的確添了幾分鮮活氣。
皇上倒是也雨露均沾，挨個兒翻了一遍牌子。
可明眼人都看得出來，皇上待她們，不過是尋常的恩寵，麵上瞧著一視同仁，彷彿隻是走個過場，尋個消遣。
歸根結底，皇上最常去的還是永壽宮。
這般光景，最煎熬的莫過於祺貴人。
她看著富察明舒穩居皇貴妃之位，聖眷不衰，心頭的怨火便如野草般瘋長，燒得她日夜難安。
之前皇後病逝的蹊蹺，還讓祺貴人心存忌憚，整日縮在自己的宮殿裡，像隻驚弓之鳥，不敢有半分異動。
可日子一天天過去，風平浪靜的後宮漸漸磨平了她的恐慌。
她雖失了寵，好歹還能在宮中自由走動，瞧著那些新人承寵的模樣，再想想自己如今的境遇，一股邪火便直衝腦門。
這日，正是初夏時節，禦花園的池塘裡錦鯉成群結隊地遊弋。
四歲的弘昭正蹲在池邊的漢白玉欄杆旁，手裡捏著魚食，一點點撒進水裡。
他身邊跟著七八個宮人，太監宮女皆垂首而立，目光寸步不離地鎖在他身上。
這些人都是富察明舒精挑細選的，個個手腳麻利，心思縝密，護著弘昭的周全。