深冬第一場大雪落下時，趙國那邊傳來了新訊息。
成王燕朔在李崇的“支援”下，又攻下了燕國東境兩城。
但這次，李崇隻給了三千老弱殘兵和有限的糧草，明顯是想消耗成王的實力。
“成王派人秘密送信求援。”王牧遞上一封密信，“他說李崇過河拆橋，現在他進退兩難。若能得大汗相助，他願率部歸附，將來攻打燕國都城時可為先鋒。”
婉寧看完信，放在炭盆上點燃。
火光映著她平靜的臉。
“回信告訴他，歸附可以，但要先做三件事。”她看著信紙化為灰燼，“第一，公開宣告放棄燕國王位繼承權；第二，交出手中所有軍隊的指揮權；第三，把他與趙國往來的全部證據交給我。”
王牧遲疑：“成王會答應嗎？”
“不會。”婉寧肯定道，“但我要的就是他不答應。他不答應，我就有理由‘愛莫能助’。而他在李崇那裏會更難立足。”
“那我們……”
“派人去趙國散佈訊息，就說成王暗中與我聯絡，意圖叛趙。”婉寧眼中閃過冷光，“訊息要傳得似真似假，讓李崇猜疑，但抓不到證據。”
“這是要逼成王走投無路？”
“對。”婉寧點頭，“等他走投無路了，我們再‘伸出援手’。到時候條件就不是現在這樣了。”
這是溫水煮青蛙。成王那種人，不到絕境不會低頭。婉寧要做的，就是一步步把他逼到絕境。
“李崇那邊呢？”王牧問，“他還等著我們的答覆。”
“答覆已經給了。”婉寧道，“告訴他，戰馬可以賣，價格按我說的。結盟也可以談，但燕國北部必須歸我。他若同意，開春後簽盟約；若不同意，我就去找成王合作。”
這是兩頭施壓。李崇和成王互相猜忌，而她穩坐釣魚台。
“另外，”婉寧想起一事，“鐵礦那邊進展如何？”
“月產鐵已達萬斤，可打造盔甲兩百套，兵器千件。銅礦也開始出礦了，雖然產量不大，但足夠鑄造錢幣。”
“好。”婉寧點頭，“從今天起，西境三城試行新幣。用我們自產的銅，鑄‘代’字錢。與舊幣按一比一兌換，但賦稅隻收新幣。”
這是經濟獨立的關鍵一步。有了自己的貨幣，才能擺脫對燕、趙經濟的依賴。
“還有，”她補充，“讓巴圖魯去中原，找幾個會造紙、印刷的工匠。草原不缺牛羊，缺的是書。有了紙和印刷，才能辦學堂，培養自己的人才。”
“是。”
一係列命令發下去，西境三城就像一架精密的機器，開始高效運轉。
婉寧知道，光靠武力征服不夠，還得有經濟和文化支撐。前世代國之所以被中原視為蠻夷，就是因為隻有武力，沒有文明。
這一世，她要改變這一切。
她要讓代國成為真正的強國，讓所有人都不得不仰視。
第八十二章寒冬密謀
臘月二十三，小年。
草原上風雪漫天，但三城之內卻熱鬧非凡。婉寧下令開倉放糧，每戶可領十斤肉、五斤米，過個豐年。
這是收買人心，也是展示實力——隻有強大的統治者，才能讓子民在寒冬中吃飽穿暖。
城主府內，婉寧正在聽王牧彙報各部落朝貢的情況。
“哈達部送來牛羊三千頭，戰馬五百匹；察哈爾部送來皮毛五千張，黃金百兩；連最西邊的塔爾部都派人來了，送來西域來的香料和寶石。”
“塔爾部？”婉寧挑眉，“他們不是一直中立嗎？”
“是。但這次大汗連敗燕國，威震草原，他們也不敢不表示了。”
“收下，回贈雙倍的糧食和布匹。”婉寧道，“告訴各部，隻要忠於王帳，就有肉吃有衣穿。若敢背叛，涼城下的燕軍屍骨就是榜樣。”
“是。”
正說著，阿蠻進來稟報：“大汗，外麵有個中原商人求見，說是從江南來的，有要事相商。”
“江南？”婉寧心中一動，“讓他到偏廳等候。”
片刻後，婉寧在偏廳見到了這個商人。
四十多歲，身材微胖，麵容和善，但眼神精明。他自稱姓周，做絲綢茶葉生意，常年往來於江南和北方。
“草民周文禮，拜見大汗。”他行禮很標準，顯然是見過世麵的。
“周先生請起。”婉寧示意他坐下，“江南距此千裡之遙，先生冒著風雪而來，所為何事？”
周文禮從懷中取出一封信：“草民受人之託，給大汗送封信。”
信沒有署名，但信封上的徽記婉寧認識——那是沈家的家徽。
沈玉容的家族。
婉寧心中一震，但麵上不動聲色：“誰托你送的？”
“沈家三公子，沈玉容。”周文禮低聲道，“沈公子說，大汗看了信就明白了。”
婉寧接過信，沒有立刻開啟。
前世記憶如潮水般湧來——沈玉容溫柔的笑容，深情的承諾，還有最後抱著薛芳菲看著她毒發時的冷漠。
“他還說了什麼？”她聲音平靜。
“沈公子說，若大汗願意，他可以在中原為大汗斡旋，爭取朝廷的認可。作為交換，希望大汗能開放商路，讓沈家的商隊自由往來。”
“朝廷的認可？”婉寧笑了，“大燕朝廷現在自身難保，還能管得了草原的事？”
“大汗此言差矣。”周文禮正色道，“大燕雖弱，但仍是正統。有了朝廷的冊封，大汗統治西境就名正言順，將來攻打燕國其他城池，也有了大義名分。”
這話說得有理。草原各部雖臣服於武力，但心裏仍視燕國為正統。若能得到大燕朝廷的冊封，對她的統治確實有利。
但沈玉容會這麼好心？
前世血的教訓告訴她，沈玉容的每句話都是算計。
“信我收下了。”婉寧將信放在桌上，“周先生遠道而來，辛苦了。阿蠻，帶先生去休息，好生款待。”
“謝大汗。”
周文禮退下後，婉寧獨自坐了很久，才拆開那封信。
信很長，文采斐然，字裏行間滿是關切和思念。
沈玉容說他聽說她在草原的作為，既佩服又擔心；說他一直在想辦法幫她；說他願做她在中原的眼睛和耳朵……
婉寧看完信，冷笑一聲，將信扔進炭盆。
沈玉容啊沈玉容，你還是這麼會演戲。
前世她就是被這溫文爾雅的外表和深情款款的言辭迷惑，最後落得那般下場。
這一世，還想故技重施？
做夢。
不過……這倒是個機會。
沈家在大燕朝中頗有影響力，沈玉容的父親是戶部侍郎，叔父是江南總督。若能與沈家合作，確實有利。
但合作的前提是，她必須掌握主動。
“王牧。”
“末將在。”
“派人去中原，查清楚沈家現在的處境，還有沈玉容的近況。”婉寧道，“另外，查查那個周文禮，看他到底是誰的人。”
“是。”
“還有，”婉寧想了想，“回信給沈玉容，就說他的好意我心領了。但空口無憑，我要看到實際的好處。讓他先幫我辦一件事：設法讓大燕朝廷承認西境三城歸屬代國，並冊封我為‘鎮西節度使’。”
節度使是前朝舊製，有開府建衙、統兵治民之權。若能得到這個封號，她統治西境就名正言順了。
“沈玉容會答應嗎？”
“他會想辦法的。”婉寧篤定，“因為這對沈家也有利。沈家想控製草原商路，就必須有個可靠的合作者。而我，是他們最好的選擇。”
這就是互相利用。沈玉容想利用她拓展家族生意，她想利用沈家爭取政治資本。
就看誰棋高一著了。
開春前，沈玉容的回信到了。
隨信而來的還有一份蓋著大燕朝廷玉璽的詔書——冊封婉寧為“鎮西節度使、代國大汗、燕國西境都督”，承認西境三城歸屬代國。
條件很優厚，優厚到讓婉寧懷疑。
“詔書是真的。”王牧仔細查驗後道，“玉璽、印泥、絹帛都是朝廷規製。但……太順利了，順利得反常。”
婉寧也在懷疑。大燕朝廷雖然衰敗，但還沒到隨便冊封異族首領為節度使的地步。這其中必有隱情。
“周文禮呢？他怎麼說？”
“周文禮說，沈家為了這份詔書，上下打點，花了十萬兩白銀。沈公子希望大汗念在這份情誼上，能給予沈家商隊特殊優待。”
“特殊優待？”
“允許沈家商隊在代國境內自由通行，免稅三年，並壟斷茶葉和絲綢的貿易。”
胃口不小。婉寧冷笑：“答應他，但有條件。第一，沈家必須每年從江南運送五萬石糧食到西境，價格按市價七成結算；第二，沈家要提供一百名工匠，包括鐵匠、木匠、造紙匠等；第三，沈玉容要親自來草原一趟，麵談細節。”
“沈玉容會來嗎？”
“他會來的。”婉寧眼中閃過冷光，“因為他要親眼看看，我這個‘節度使’值不值得投資。而且……他肯定還有別的打算。”
前世沈玉容就是這樣，每次出現都帶著多重目的。表麵溫柔深情，實則處處算計。
這一世，她要讓他算計落空，還要讓他付出代價。
“那我們現在……”
“接受冊封。”婉寧道，“明日就在涼城舉行受封儀式，邀請各部首領觀禮。要讓所有人都知道，我現在的地位是朝廷認可的，名正言順。”
“是。”
“另外，”婉寧補充，“派人盯著周文禮。我總覺得，他沒那麼簡單。”
直覺告訴她，這個周文禮不隻是一個商人。但具體是什麼身份，還需要查證。
第二天，受封儀式在涼城舉行。
各部首領齊聚，看著婉寧接過詔書和節鉞，正式成為鎮西節度使。
儀式很隆重，但婉寧心中毫無波瀾。這些虛名不重要，重要的是實際權力。
儀式結束後，她設宴款待眾人。席間，哈達部首領喝多了，大著舌頭說：“大汗現在可是朝廷命官了，以後咱們草原人，也算有身份了！”
眾人鬨笑，但笑聲中帶著自豪。
婉寧看著這一幕，心中微動。
或許，這些草原漢子要的並不多——尊嚴、認可、好日子。
而這些，她可以給他們。
宴席散後，王牧帶來一個訊息：周文禮在儀式結束後，偷偷去見了趙國使者孫先生。
“兩人密談了一個時辰，具體內容不知。”王牧低聲道，“但周文禮離開時，孫先生送他到門口，態度很恭敬。”
果然有問題。
婉寧沉思片刻：“繼續盯著，但不要打草驚蛇。我倒要看看，他們想玩什麼花樣。”
“是。”
“還有，”婉寧想起一事，“開春在即，讓張奎加強邊境巡邏。燕弘吃了大虧，不會善罷甘休。我猜他開春後會有動作。”
“末將明白。”
一切安排妥當，婉寧獨自走上城頭。
冬夜寒冷，但星空璀璨。遠處草原上，部落的篝火點點，像地上的星辰。
這片土地，這些人，現在都在她的掌控之下。
但她知道，這還不夠。
燕國未滅，趙國虎視，中原朝廷態度曖昧，沈家心懷叵測，草原內部也非鐵板一塊。
她要走的路還很長。
“娘親。”
拓跋宸不知何時來到她身邊。孩子穿著厚厚的小皮襖，小臉凍得通紅。
“怎麼還沒睡？”
“睡不著。”拓跋宸仰頭看著星空，“老師今天講了星辰的故事，說每顆星星都代表一個英雄。娘親，您是哪顆星？”
婉寧順著他的目光望去，夜空中繁星無數，哪一顆屬於她？
或許，她不是星星，而是那個要讓星辰都黯然失色的人。
“宸兒，記住。”她低頭看著孩子，“英雄都是死人當的。活著的人，要當就當執棋的人，讓天下英雄都成為你的棋子。”
孩子似懂非懂，但認真點頭：“兒臣記住了。”
“去吧，該睡了。”
拓跋宸行禮退下。
婉寧獨自站在城頭，寒風吹起她的衣袍。
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