離開巴郡義姁的茅屋，聶慎兒並未直接返回安陵縣。
她深知，此番遊學，收穫遠超預期，但若不能將這些學識轉化為切實的力量，終究是紙上談兵。她選擇了一條迂迴的路線，沿途經過幾個郡縣，每至一處，必去當地最大的藥鋪或醫館，有時是購買些當地特有的藥材，有時是假借請教之名，觀察當地醫者的水平和診療習慣，偶爾也會在遇到貧苦病患時，出手診治，既是實踐所學，也是積攢名聲。
她不再是那個僅靠係統知識和一點小聰明的“聶小娘子”。淳於意的脈法精要讓她診病如窺鏡，義姁的豐富驗方和獨特手法讓她應對疑難雜症時更加從容。她開的方子往往藥味精簡，卻因配伍精當、直指病根而效果顯著。尤其在一些婦人隱疾和兒科病症上，她展現出的手段，常讓當地坐堂多年的老醫都自愧弗如。
“那位路過的小女醫，當真是神醫啊！”類似的讚譽，開始在她身後悄然流傳。她並不刻意張揚，但也不過分隱藏。她知道，名聲是一種無形的資產，積累到一定程度，自有其用處。
同時，她也更加留意各地的風土人情，權貴動向。她通過為一些富戶或小吏家眷診治，或多或少能聽到些關於長安、關於代國的訊息。呂後的權勢似乎更加穩固，但關於她手段酷烈、呂氏子弟跋扈的傳言也時有耳聞。代國那邊，則相對平靜，隻隱約聽聞代王劉恆仁孝，其母薄姬睿智，代國治理得井井有條。
竇漪房……這個名字如同隱藏在平靜水麵下的暗礁，偶爾會刺一下聶慎兒的心。她知道，那個取代了她父母性命才換得生存機會的“姐姐”，此刻正在代國的宮廷裡，憑藉著呂後細作的身份和自身的智慧，一步步贏得劉恆和薄姬的信任，地位日漸穩固。
“很好，你爬得越高越好。”聶慎兒在一次獨自夜宿荒村野店時，對著搖曳的油燈冷冷低語，“你站得越高，將來摔下來，才會越痛。”
數月後，風塵僕僕的聶慎兒終於回到了安陵縣城。
當她推開那扇熟悉的院門時，屏花正在院中晾曬衣物，聽到動靜回頭，先是一愣，隨即手中的木盆“哐當”落地，淚水瞬間湧出。
“慎兒！我的慎兒回來了！”屏花衝過來，緊緊抱住女兒，泣不成聲。
聶風也從屋內快步走出，看到明顯長高、麵容更加沉靜堅毅的女兒，眼眶也微微發紅，嘴唇動了動，最終隻化作一句：“回來就好，回來就好。”
家中一切如舊，卻又似乎不同了。聶風的肉鋪生意更穩當了，屏花的綉活名氣也更大了。而最大的變化，是聶慎兒。
她帶回來的，不僅是滿身風塵和幾大包珍貴的藥材、醫卷，更是一種由內而外散發出的、令人心折的沉穩與自信。她不再是需要父母全力庇護的幼鳥，而是羽翼漸豐，足以翱翔天際的雛鷹。
回家後的聶慎兒，並未停歇。她將帶回的藥材分門別類，一部分用於自家儲備和試驗，一部分炮製好後供給濟世堂，品質遠勝尋常藥材，讓老掌櫃驚喜不已。她也將義姁傳授的一些適用於常見婦人病、且藥材易得的驗方，稍加改良後，無償教給了濟世堂和老掌櫃信任的幾位穩婆，希望能惠及更多貧苦女子。
這一舉動，讓她在平民中的聲望更高了。與此同時，那些曾受她恩惠的官家女眷、富商夫人，聽聞她遊學歸來，醫術更精，紛紛遞來帖子請她過府診治，或是調理舊疾，或是諮詢養生。
聶慎兒來者不拒。她診病細緻，言語溫和，又能體諒婦人之苦，開的方子往往效果顯著且不昂貴，深得這些內宅女眷的信任。漸漸地，她不再僅僅是一個醫者，更成為了某些夫人小姐可以傾訴些許煩惱的“自己人”。
通過這些交往，聶慎兒不動聲色地用醫術編織著一張屬於她的資訊網。她知道了城中哪位官員懼內，哪位富商外室眾多，哪家婆媳不和，哪家子嗣艱難……這些看似瑣碎的宅門私隱，在特定時候，或許就能成為關鍵的籌碼。
她也更加關注呂祿的訊息。據聞他如今在長安掛了個閑職，依舊過著詩酒風流的日子，與太樂署（掌管音樂的官署）的人往來密切，還參與修訂了幾首宮廷樂曲，頗得一些宗室子弟的欣賞。他似乎完全沉浸在自己的音律世界裏，對朝政紛爭興趣缺缺。
聶慎兒把玩著那枚依舊未曾動用的羊脂玉佩，若有所思。呂祿的“荒唐”，究竟是本性如此，還是……一種更高明的偽裝？前世他能在呂後倒台後試圖掙紮，甚至最終為她而死，絕不是一個真正的庸碌之輩。
她並不急於去“使用”呂祿這條線。她在等，等一個合適的契機，等自己擁有足夠與之平等對話、甚至讓其重視的資本。
這一日，聶慎兒應邀去城中一位姓王的縣丞府上，為其母親診治多年的咳喘之疾。診治完畢，王老夫人對她讚不絕口，硬要留她用了茶點再走。在花廳閑坐時，無意間聽到王縣丞與幕僚在前廳議論公務，聲音隱約傳來：
“……代國使者不日將途經本縣，前往長安朝賀太後壽辰，需得好生接待，不可怠慢……”
代國使者！
聶慎兒端著茶盞的手微微一滯，心跳驟然加快。
竇漪房，終於要再次扯上關係了麼？哪怕隻是她所在封國的使者。
她垂下眼瞼，濃密的睫毛掩蓋了眸中翻湧的冰冷殺意與算計。
這或許，是一個機會。一個將她精心磨礪的“刃”，悄然指向仇敵的機會。
她不動聲色地品著茶，耳朵卻將前廳的每一句議論都牢牢記住。
使者人數、大致行程、可能的停留地點……
回到家中，聶慎兒立刻閉門思索。直接接觸使者風險太大，極易暴露自己，且毫無意義。她需要的是一個更迂迴、更不起眼，卻能產生影響的方式。
她想起了王老夫人那頑固的咳喘，以及自己剛剛調整過的、效果頗佳的藥方。她又想到了義姁傳授的一種關於“香料”調理呼吸的古老法子，並非直接入葯，而是通過熏燃特定藥材，凈化空氣，輔助調理。
一個模糊的計劃，在她腦中逐漸成形。
她不需要直接見到使者，她隻需要，讓使者“帶走”一點東西，一點源於她聶慎兒之手，或許能間接影響到代國宮廷，影響到竇漪房的東西。
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