弘曆的身體如同秋日枝頭最後一片枯葉，在風中搖搖欲墜。
太醫院的脈案一次比一次凝重，雖不敢明言，但“油盡燈枯”、“迴天乏術”這樣的字眼已隱約可聞。
朝政的重心，不可避免地、也順應眾望地，開始向皇五子永琪傾斜。
永琪如今已成年，行事沉穩果斷，見解通透，聰慧過人，且在弘曆有意的栽培安排下，開始接手部分核心政務，並展現出卓越的才幹，贏得越來越多朝臣的真心擁戴。弘曆看著這個幾乎是自己一手雕琢出的、最完美的“作品”，心中滿是驕傲，卻也摻雜著一絲難以言喻的、屬於暮年帝王的複雜心緒。
他開始更頻繁地將海蘭召至身邊。
有時是看著奏摺，忽然問她的看法；
有時是談及對永琪的安排，觀察她的反應；
有時，隻是讓她陪著，在日漸蕭索的庭院裏走一走。
他的目光常常長久地停留在海蘭臉上。十幾年過去了，時光彷彿格外眷顧這個女人。她的容顏並未因生育和歲月而折損，反而愈發透出一種驚心動魄的、洗凈鉛華的清艷。
肌膚瑩潤，眼眸清澈，身段依舊纖細婀娜，立於一群日漸色衰的宮妃之中，宛如明珠映襯瓦礫。
這份幾乎違背常理的“不老”，在弘曆心底最深處，埋下了一顆微小卻頑固的疑慮種子。
他倚重她，離不開她，甚至可以說，在情感上早已被她牢牢攫住。
但帝王的多疑並未因愛意和病弱而完全消退。尤其當他的身體不可逆轉地衰敗，而她卻青春常駐之時，那種不平衡感，隱隱的不安，便如同毒藤般悄然滋生。
這一日，弘曆精神稍好，靠在暖閣的榻上，海蘭坐在一旁為他讀著地方呈上的祥瑞奏章。窗外暮色四合，殿內早早點了燈，將兩人身影拉長。
讀畢，殿內一時寂靜。弘曆忽然伸出手，握住了海蘭正在整理奏章的手。他的手枯瘦，帶著病體的微涼和虛汗，與海蘭那依舊細膩溫潤的手形成刺眼對比。
“海蘭，”他開口，聲音嘶啞而緩慢，目光緊緊鎖著她，“朕這些日子，總想起我們剛有永琪的時候。
那時朕糊塗，冷落了你。如今想來，真是……愧對你。”
海蘭垂眸，溫順道：“皇上言重了，都是過去的事了。臣妾如今很好。”
“是啊，你如今很好。”弘曆摩挲著她的手背，眼神有些飄忽，“永琪也很好，比朕當年，強多了。”他頓了頓，忽然問，“海蘭，你跟了朕這些年，可曾後悔？”
海蘭心中冷笑，麵上卻恰到好處地露出一絲“訝異”與“動容”，輕輕搖頭：“能陪伴皇上，誕育永琪，是臣妾的福分，從未後悔。”
弘曆似乎鬆了口氣，卻又像是更緊張了。他握緊她的手，力道有些大，帶著一種近乎偏執的期待，又問：“那……若朕有一天不在了，你可願……與朕同葬？”
同葬皇陵！許生生世世！
這是帝王能給一個妃嬪的最高承諾與死後哀榮。尋常妃嬪若得此一問，隻怕要感激涕零，山呼萬歲。
海蘭抬起眼，撞入弘曆那雙渾濁卻異常明亮、緊緊盯著她的眸子。
那裏麵，有希冀，有試探，有帝王的佔有欲，或許……還有一絲連他自己都未察覺的、對“永恆”的渴望與對她“不老”的隱晦恐懼。他想用皇陵的桎梏，繫結她的今生，甚至妄想來世。
殿內的空氣彷彿凝滯了。燭火劈啪一聲，爆出一個燈花。
海蘭迎著他的目光，臉上緩緩綻開一個極溫柔、極澄澈的笑容，彷彿春冰初融，帶著無盡的眷戀與順從。她反手握了握他枯瘦的手，聲音輕柔卻清晰地傳入他耳中：
“皇上是臣妾的天，是永琪的君父。皇上去哪裏，臣妾自然……生死相隨。”
她說得情真意切，眼中甚至泛起一絲恰到好處的水光，彷彿被他這番話深深打動，又彷彿是對未來分離的不捨與決絕。
弘曆死死盯著她的眼睛，試圖從中找出一絲一毫的虛偽或猶豫。但他隻看到一片沉靜的、溫柔的、毫無破綻的深潭。那潭水映著他蒼老的麵容，也接納了他所有的試探與不安。
良久，他像是終於卸下了千斤重擔，又像是被抽空了最後一絲力氣，長長地、疲憊地舒了一口氣，鬆開了她的手，靠回引枕上，閉上了眼睛。
“好……好……朕知道了。”他的聲音低不可聞，帶著一種塵埃落定般的蒼涼，又彷彿有一絲得償所願的解脫。
他沒有看到，在他閉眼之後，海蘭臉上那溫柔的笑意如何一點點褪去，恢復成一貫的、冰雪般的平靜。她看著這個曾經主宰她命運、如今卻虛弱得如同孩童的男人，心中沒有半分波瀾。
同葬？生生世世？
真是可笑。怎麼可能會把自己好不容易得來的新生葬送給一個無心帝王身上。
海蘭並沒回答，加上弘曆說完這幾句耗費心神的話就沉沉睡去。
很快～
那日關於“同葬”的試探後，弘曆心中那根弦彷彿崩得更緊了。
他身體衰敗的速度加快，有時昏睡半日，醒來時卻異常清醒，目光炯炯地掃視著守在一旁的海蘭，彷彿要從她每一個細微的表情裡，榨取出他渴望的答案。
太醫私下對海蘭搖頭，意思很明白，就在這幾個月了。
這一夜，弘曆精神忽然好了些，竟能自己坐起身，靠著引枕。他屏退了所有宮人，隻留海蘭在殿內。燭光將他深陷的眼窩和突出的顴骨映照得格外分明，但那雙眼，卻亮得駭人。
他盯著海蘭看了許久，久到殿內空氣都彷彿凝固成冰。海蘭垂眸靜立，手中還端著半溫的葯碗，神色是一貫的溫順平靜。
“海蘭。”他終於開口，聲音乾澀，卻帶著一種孤注一擲的力道，“你看著朕。”
海蘭抬起眼，迎上他的目光。
“朕問你最後一句話，”弘曆一字一頓，每個字都像從胸腔裡費力地擠出來，“這些年，朕對你如何，你心裏清楚。朕如今……時日無多，隻想要一句實話。”
他頓了頓，呼吸有些急促，眼神死死鎖住她，帶著帝王的威壓，也帶著一個男人卑微的祈求：
“你心裏，到底……有沒有愛過朕？”
殿內死寂。燭火不安地跳躍著，將兩人的影子投在牆壁上，扭曲拉長。
海蘭端著葯碗的手指，幾不可查地收緊了一瞬，隨即又鬆開。她沒有立刻回答，隻是靜靜地看著眼前這個蒼老、病弱、卻在此刻執拗得像個孩子一樣的帝王。
愛？
這個字眼於她，太過遙遠，也太過可笑。
她想起前世冷宮外的風雪，想起永琪早夭時徹骨的冰冷，想起自己為他和如懿付出一切卻不得善終的荒唐。
今生，她對他，隻有算計，隻有利用，隻有為永琪鋪路的冷靜謀劃，以及那一絲報復的快意。
她可以演溫柔，演順從，演依賴，甚至演出生死相隨的假象。
但“愛”，她演不出來，也不屑去演。
時間在沉默中流淌，每一息都像一個世紀那麼長。弘曆眼中的光芒，從灼熱的期待，漸漸冷卻，染上難以置信的驚痛，最後沉澱為一片深不見底的、灰敗的絕望。
她不需要回答了。
這漫長到令人窒息的沉默，本身就是最清晰、也最殘忍的答案。
沒有。
從未。
弘曆猛地咳嗽起來，枯瘦的身體劇烈顫抖，彷彿要將心肺都咳出來。海蘭上前一步，想將葯碗遞過去，卻被他猛地揮手擋開！
葯碗摔在地上，褐色的葯汁濺開，如同潑灑的汙血。
“好……好……”他一邊咳，一邊笑，笑聲嘶啞破碎，帶著無盡的蒼涼與自嘲，“朕真是……真是可笑……到頭來……竟連一句謊話……都求不到……”
他咳得撕心裂肺，眼角卻沁出混濁的淚。
海蘭站在一步之外，靜靜地看著他。沒有上前攙扶，沒有出言安慰，甚至沒有彎腰去收拾那破碎的瓷片。她就那麼站著，像一尊沒有感情的精美玉雕，冷漠地注視著這個為她付出了所謂“真心”的男人的崩潰。
許久，咳嗽漸漸平息。弘曆無力地癱在引枕上，胸口劇烈起伏，臉色灰敗如紙。他不再看海蘭，目光空洞地望著帳頂繁複的龍紋，聲音低得幾不可聞，卻帶著一種奇異的、瀕死般的清晰：
“朕知道……你心裏隻有永琪……”
“朕也知道……你或許……恨朕……”
“朕甚至……懷疑過你……”他艱難地轉過頭，再次看向她，那眼神裡沒有了逼迫，隻剩下一種近乎卑微的祈求理解，“可是……海蘭……朕捨不得……”
捨不得殺你。
捨不得動你。
哪怕知道你或許從未愛過，哪怕懷疑過你的“不老”與自己的衰敗有關，哪怕清楚你所有的溫順可能都是偽裝……
他還是捨不得。
這份清醒著沉淪、明知是毒卻甘之如飴的情感，是他掙脫如懿光環後，最真實、也最無力的寫照。
海蘭終於動了。她緩緩蹲下身，拾起一塊較大的碎瓷，指尖拂過鋒利的邊緣。動作優雅，卻透著寒意。
“皇上累了，該歇息了。”她站起身，將碎瓷放在一旁的小幾上，聲音依舊平淡無波，“臣妾這就去喚人，進來侍候。”
她轉身，走向殿門，背影挺直，沒有絲毫留戀。
就在她即將推門而出時，身後傳來弘曆微弱卻執拗的聲音，彷彿用盡了最後的力氣：
“永琪……會是……最好的皇帝……”
“朕……給他……”
海蘭的腳步沒有絲毫停頓，徑直推門走了出去。
殿外月光清冷，灑在她毫無表情的臉上。
她知道，他最後這句話，是妥協，是成全，或許……也是他能為她做的，最後一件事。
用他帝王的權力和生命，為她唯一的執念，鋪平最後一段路。
愛與不愛，在此刻，都已無關緊要。
她要的，從來就不是他的愛。
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