太後的徹查最終不了了之，抓到的幾個“替罪羊”被嚴懲，卻未能動搖海蘭分毫。
此事之後，弘曆對海蘭的信任與依賴似乎更深了一層，對後宮其他人，尤其是太後和皇後那邊，則多了一層不易察覺的隔閡與不耐。
然而，身體的衰敗是實實在在的。
弘曆開始感到精力不濟的程度，遠超“積勞”所能解釋。太醫院開的補藥如石沉大海，這讓他感到煩躁，甚至隱隱有一絲恐懼——對衰老，對失去掌控力的恐懼。
不知是出於何種心理，或許是想證明自己依舊“雄風不減”，又或許是潛意識裏尋求某種刺激與慰藉，弘曆開始如同前世軌跡一般，提前飲用起了鹿血酒。
這東西性烈燥熱，短時間內的確能讓人感到精力充沛，甚至慾望亢奮，但實則是以透支根本為代價的猛葯。
海蘭冷眼旁觀，並未勸阻。
甚至，在弘曆某次飲後煩躁，對她抱怨補藥無用、唯鹿血酒能提神時，她還溫言勸慰：“皇上覺得有用便好，隻是終究傷身，還需節製。”這話說了等於沒說，反而給了弘曆一種“她並不反對”的錯覺。
鹿血酒如同在將熄的爐火中潑入滾油，帶來短暫熾烈後，是更深的灰燼與虛空。弘曆的身體被內外夾擊，衰敗的速度悄然加快。他開始更頻繁地感到頭暈目眩，夜間多夢易醒，脾氣也越發難以控製，對政務的耐心持續下降。
就在此時，海蘭開始執行她計劃中的另一環。
一次宮宴上，一位新晉的汪姓貴人引起了弘曆的注意。
那汪貴人年紀不過十六七，身段纖細，容貌清麗，尤其是一雙眉眼，溫婉中帶著一絲倔強的神采，竟與年輕時的青櫻有五六分相似！雖遠不及海蘭絕色，但那熟悉的輪廓與氣質，瞬間擊中了弘曆內心某個隱秘的角落。
他早已清醒，知道如懿的惡毒與虛偽，對她的感情也隻剩下厭惡。
但人就是這樣奇怪，曾經深刻烙印過的痕跡，哪怕知道了是假的，褪色後依然會留下淺淡的影子。
尤其在身體虛弱、心境蕭索之時，那影子便容易浮上心頭，混雜著對逝去青春的懷念與一絲連他自己都不願承認的、對“看走眼”的懊惱與補償心理。
汪芙止便恰如其分地出現在了這個當口。
她並非海蘭憑空變出，而是其家族早已式微，送女入宮搏個出路。
海蘭早早便如前世的軌跡，通過進忠物色到了她，暗中觀察，再次確認此女性情還算本分，且家中急需依靠。
海蘭給了她家族一些實惠的承諾，換取了汪芙止的“懂事”與“配合”。
汪芙止入宮後，在海蘭若有若無的“點撥”下，穿著打扮、言行舉止，都朝著那種“清冷又不失溫婉”的路子靠攏，卻又比當年的如懿更顯年輕嬌嫩，也更懂得適時示弱與仰望。她從不主動爭寵，隻安分地待在自己宮裏，偶爾在禦花園“偶遇”聖駕，也是規規矩矩行禮，眼神清澈，帶著恰到好處的羞澀與仰慕。
這種姿態，極大程度地滿足了弘曆此刻複雜的心態。麵對她，他彷彿能短暫地回到那個還未被陰謀玷汙的“牆頭馬上”的錯覺中，同時又能清醒地知道，眼前這是個全新的、更年輕更“單純”的女子，不會再有那些糟心的算計。
他開始偶爾召幸汪芙止。在與她相處時，他能獲得一種奇異的平靜，彷彿在緬懷一段被修正過的、乾淨的過去。他賞賜她，給她晉位（封為惇嬪），並非多麼熾熱的寵愛，更像是一種懷舊的慰藉與補償。
海蘭對此，表現出驚人的“大度”。她甚至會在弘曆麵前稱讚汪芙止“性子安靜，是個懂規矩的”。
這份“賢惠”，讓弘曆在愧疚於冷落海蘭的同時，又覺得她識大體，心中對她更添憐惜與信任。
後宮眾人卻看得心驚。皇後覺得這汪氏的出現透著詭異，卻又說不出哪裏不對。太後則更加警惕，她不信海蘭會真心容忍一個酷似如懿的女人得寵，這其中必有算計。
唯有海蘭自己清楚。汪芙止，不過是一枚棋子，一枚用來分散注意力、安撫弘曆懷舊情緒、同時也能為自己和永琪擋掉一些明槍暗箭的棋子。汪芙止的家族捏在她手裏，汪芙止本人也安分知趣，知道誰纔是真正能給她和家族未來的人。
這一日，弘曆在惇嬪處用了晚膳，聽她彈了會兒琴，心中那點因政務和身體帶來的煩悶似乎消散了些。他信步走到延禧宮，已是深夜。
海蘭還未睡，正就著燈燭檢查永琪明日要用的功課。見他進來，她放下手中紙筆，起身相迎，臉上帶著慣常的溫順笑容，看不出絲毫異樣。
“皇上怎麼來了？惇嬪妹妹伺候得可還周到？”她語氣自然，彷彿隻是尋常問候。
弘曆看著她燈火下愈發顯得清冷絕艷的容顏，再對比汪芙止那雖有幾分相似卻終究遜色許多的容貌，心中那點因去了別處而產生的不自在忽然就消散了。他走過去，握住她的手，嘆道：“她雖好，又如何及得上你萬一？不過是……看著有幾分舊時影子，讓朕偶爾能靜靜心罷了。海蘭，你不會怪朕吧？”
海蘭垂眸，任由他握著手，聲音輕柔：“皇上說哪裏話。臣妾隻願皇上舒心。隻要皇上心裏……記得臣妾和永琪，臣妾便知足了。”
這話說得滴水不漏，既顯大度，又暗含情意與提醒。弘曆聽罷，心中感動，將她攬入懷中：“朕心裏，自然永遠有你們母子最重要。”
海蘭靠在他肩頭，聽著他不如以往有力的心跳，感受著他身上那漸漸衰朽的氣息，眼神一片冰冷。
舊影？替身？懷緬？
都不過是加速他走向終點的催化劑罷了。
她的目光，越過弘曆的肩頭，投向窗外沉沉的夜色。
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