時間在海蘭冷靜的操控與後宮持續的暗湧中流逝。
弘曆的身體狀況，如同被緩慢抽去薪柴的爐火，外表尚存威儀，內裡的精氣神卻已不可逆轉地走向衰微。
他依舊每日臨朝，過問政事，但對繁瑣事務的耐心明顯不如從前，更傾向於將具體差事交給信重的臣子或日漸成熟的永琪。
永琪如今已十三歲，少年風姿初顯，文武兼備，處事穩重中帶著銳氣，在幾次代為聽政或處理簡單政務時，都表現出超越年齡的明斷，深得弘曆讚許，也令朝中一些有遠見的大臣暗暗心折。
這日，弘曆在養心殿召見幾位軍機大臣後，疲態盡顯，靠在榻上閉目養神。海蘭如常奉上溫度恰好的養生茶。弘曆接過，並未立刻飲用，而是睜開眼，目光複雜地看向她。
“海蘭，”他聲音有些沙啞，“朕近來常覺力不從心。你說，朕是不是……老了？”
海蘭心中微動，麵上卻露出恰到好處的憂色與不贊同：“皇上正值盛年，何出此言？不過是近來政務太耗心神罷了。永琪昨日還說，皇阿瑪批閱的奏章，見解總是最一針見血的，他還要學很多年呢。”
提到永琪，弘曆臉上露出一絲欣慰，但眼底的疲憊依舊濃重。他嘆了口氣，將那盞茶慢慢飲盡。“永琪是好孩子，隻是……朕怕等不到他完全長成，替他掃清所有障礙的時候了。”
這話已近乎明示。海蘭垂眸，掩住眼中一閃而過的冷光，柔聲道：“皇上洪福齊天，定能康健安泰。永琪有皇上親自教導，是他的福氣。”
弘曆沒再說話，隻是握著她的手，力道有些重。海蘭能感覺到他掌心不如以往乾燥溫熱，帶著一絲虛浮的潮意。
這番對話，很快通過不同渠道，傳到了各方耳中。
慈寧宮，太後臉色凝重。皇帝這話，已是將立儲之事擺到了枱麵上，且心意昭然若揭。她不得不承認，永琪確實是目前最合適的人選，但皇帝身體衰敗的速度，快得讓她心驚。她再次密令福珈，動用一切力量，暗中詳查皇帝近年的飲食起居，尤其是延禧宮經手的一切。
長春宮，皇後富察·琅華手中的茶盞輕輕一晃，濺出幾滴滾燙的茶水。她看著已經長成清瘦少年、眉宇間總帶著一絲揮不去病氣的二阿哥永璉，心中最後那點希冀，如同風中殘燭，明明滅滅。她召來家族在朝中的親信，開始更積極地為其兄長傅恆等人鋪路，同時也更加緊了對永璉的保護——即便不能爭那個位置，也要確保嫡子的平安與起碼的尊榮。
純妃蘇綠筠聽聞風聲，抱著懵懂天真的六阿哥永瑢和看著體弱愚笨的三阿哥永樟默默垂淚。
她知道自己的兒子們沒什麼希望，隻求將來新君登基，能給他們母子一條安穩活路。她變得更加謹小慎微，幾乎閉門不出。
婉嬪陳婉茵依舊安靜，彷彿外界紛擾與她無關，隻每日抄經唸佛，祈求平安。
而舒嬪，則在一次向海蘭請安時，看似直接地問道：“宸貴妃娘娘真是好福氣，五阿哥這般出色，皇上又如此愛重。
意歡是妒忌海蘭的，她進宮是太後引薦，並不是選秀進宮，江南長大的她，偶然間遇到江南巡遊的皇帝，對其一見鍾情。
她喜歡的是皇帝清俊的麵容和偏偏有禮的風度，可能是今生海蘭及時打碎如懿的女主光環，舒嬪沒有前世那般對皇帝感情的癡迷和在意，這時的試探也是帶著家族任務般提前佈局而已。
另一邊的前朝，因著皇帝態度的明朗，原本暗中觀察的風向開始變得明確。
支援永琪的朝臣漸漸敢於發聲，以永琪處理政務得當為由，建議皇帝可多加磨礪。而一些恪守嫡長觀念或與富察家利益攸關的臣子，則顯得憂心忡忡，奏對時更為謹慎。
這一切，都在海蘭預料之中。她前世活得夠久，看夠了這些人情冷暖、勢力更迭。她知道何時該推一把，何時該穩一穩。
她通過進忠，將一些無關緊要卻又能彰顯永琪能力的差事，“自然”地安排到永琪手中，讓他積累聲望。同時，她也留意著那些反對聲音，尤其是與富察家或太後關聯過密的，記在心裏，卻不急於動作。
江與彬被貶後，太醫院另一位曾受過如懿恩惠（或是單純覺得如懿可憐）的太醫錢鏡，在某次為弘曆請平安脈後，隱晦地向皇後進言，認為皇上脈象虛浮中帶著一絲難以言喻的滯澀，似有長期溫和損耗之象，建議詳查近身飲食藥物。
皇後如獲至寶，立刻秘密將此事稟告太後。
太後震怒，下令徹查，這一次，範圍不再侷限於延禧宮，而是皇帝日常所有入口之物，包括禦膳房、茶房、藥房，乃至各宮進獻的湯水點心。
風聲驟然收緊。
海蘭得到進忠急報時，正在看永琪練字。她筆尖未停，隻淡淡說了句：“知道了。”
她早就防著這一天。
那“塵鎖散”早已停用數月。
弘曆的身體損耗已成定局，如同朽壞的房梁，抽去最後一點支撐，崩塌隻是時間問題。停用後，即便最精妙的太醫，也隻能查出“積勞成疾，臟腑衰竭”的結果，絕難追溯到特定藥物。
而往日經她手的東西，明麵上乾乾淨淨，查無可查。
至於其他環節……海蘭眼中閃過一絲冷意。是時候，讓某些早就該清理的“舊影”，發揮最後一點作用了。
她喚來魏嬿婉，低聲吩咐了幾句。
次日，禦膳房一個曾因手腳不幹凈被罰過、又與冷宮如懿舊仆有過些許往來的太監，突然“暴病”，在其住處隱秘角落，發現了一些來路不明、疑似藥材的粉末。
經查，此人對當年被罰懷恨在心，又感念舊主，或有歹心。
幾乎同時，太後安插在禦藥房的一名眼線，被揭發曾私下調換過一些藥材批次，中飽私囊。
一時間，宮內視線被這幾起“偶然”發現的“陰私”與“隱患”吸引，調查變得紛亂複雜。皇帝得知後，更是勃然大怒，認定是這些狗奴才懈怠欺主，甚至可能是冷宮那毒婦的殘黨作祟，下令嚴懲，牽連數人。
真正的目標，延禧宮的海蘭，反而在這場她親手攪起的渾水中，安然無恙，甚至因為皇帝對她毫無懷疑的維護，地位更顯穩固。
太後看著一地雞毛的調查結果，心中疑雲更甚，卻苦無實證。皇後也感到深深的無力。
海蘭站在延禧宮窗前，看著外麵被初雪覆蓋的宮簷。
她知道，最後的較量，快要來了。
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