胤禛回京那日，康熙親自在乾清宮召見。
三個月的風塵僕僕，讓這個十七歲的少年瘦了一圈，麵板也曬黑了，但眼神更加沉穩銳利。他跪在殿中，將山西之行的所見所聞、所作所為，一五一十稟報。
康熙靜靜聽著，不時問些細節。當聽到胤禛如何頂住壓力徹查貪腐、如何親自監督賑災時，眼中閃過一絲讚許。
“起來吧。”康熙道，“你這趟差事辦得不錯。山西巡撫上了摺子，對你讚不絕口。百姓也稱你為‘四賢王’。看來，你是真用了心。”
“兒臣不敢居功。”胤禛起身，恭敬道，“都是皇阿瑪聖明，及時撥下錢糧。兒臣隻是做了分內之事。”
“分內之事？”康熙笑了笑，“朝中那麼多官員，能把分內之事做好的，又有幾個？老四，你長大了。”
這話說得意味深長。胤禛心中一動，垂首道：“都是皇阿瑪和皇額娘教導有方。”
“你皇額娘那裏，去過了嗎？”
“還未曾。”
“去吧。”康熙溫聲道，“她這三個月，日日為你擔心。”
胤禛行禮退出乾清宮，徑直往承乾宮去。剛進院門，就見佟佳婉寧已經等在殿前。母子相見，千言萬語化作一個眼神。
“額娘，兒子回來了。”
“回來就好，回來就好。”佟佳婉寧拉著兒子的手，上下打量，“瘦了，也黑了。這一路辛苦了吧？”
“不辛苦。”胤禛扶著母親入殿，“額娘，兒子這趟出去，學到了很多。”
他屏退左右，將山西之行的種種細細道來。說到災民的慘狀時，聲音低沉；說到官員貪腐時，難掩憤慨；說到自己如何應對時，又透出幾分少年的銳氣。
佟佳婉寧靜靜聽著，心中百感交集。她的禛兒，真的長大了。不再是那個需要她處處護著的孩子，而是一個有了自己想法、自己擔當的男子漢。
“你做得很好。”待他說完，佟佳婉寧鄭重道，“但額娘要提醒你，木秀於林，風必摧之。你這次在山西出了風頭，回了京城，更要謹言慎行。”
“兒子明白。”胤禛點頭，“陳大人也提醒過兒子。他說，朝堂之上，最忌鋒芒畢露。”
“陳廷敬是個明白人。”佟佳婉寧道，“你能得他指點，是福氣。日後要多與他往來，但不要太過刻意。”
母子二人又說了一會兒話，胤禛才告退回府。他離開後，佟佳婉寧獨自坐在殿中，久久不語。
“娘娘可是擔心？”芳若輕聲問。
“是，也不是。”佟佳婉寧輕嘆，“禛兒這次差事辦得好，皇上必然看重。可這樣一來，他就真正走進那些人的視線了。太子、大阿哥、三阿哥……哪個都不是省油的燈。”
“有四爺自己的本事，還有娘娘和佟家在後頭，定能逢凶化吉。”
“但願如此。”佟佳婉寧望向窗外，眼神悠遠。
接下來的日子，果然如她所料。胤禛因山西之行的功績，在朝中聲名鵲起。康熙幾次在朝會上誇獎他，還給了他在戶部行走的差事，讓他參與錢糧賦稅的管理。
這本是好事，卻惹來了更多目光。
太子胤礽表麵上對四弟讚賞有加，私下裏卻對身邊人說過：“老四倒是出息了。”語氣聽不出喜怒。
大阿哥胤禔則直接得多，在一次兄弟聚會上，半開玩笑地說：“四弟這次可露臉了，把我們這些哥哥都比下去了。”
胤禛隻是笑笑：“大哥說笑了。弟弟年輕，不過是運氣好，得了皇阿瑪給的機會。真要論本事，還得跟哥哥們多學學。”
這話說得滴水不漏，胤禔一拳打在棉花上，也不好再說什麼。
最讓胤禛意外的是八阿哥胤禩。他不僅沒有像其他兄弟那樣或明或暗地擠兌，反而真誠地向胤禛請教山西之行的經驗，言辭懇切，態度謙遜。
“四哥這次真是給咱們兄弟長臉。”胤禩笑著說，“弟弟聽說山西百姓都稱四哥為‘四賢王’，這可是難得的殊榮。”
“八弟過譽了。”胤禛道，“為百姓做事，本是應當。”
“四哥說得是。”胤禩點頭，“隻是這朝中，真正把百姓放在心上的，又有幾個？四哥是真心為民，弟弟佩服。”
這番話若是別人說，胤禛或許會以為是客套。但從胤禩口中說出，不知為何，讓他覺得格外真誠。這個八弟，似乎與其他兄弟都不一樣。
他將這些感受說給佟佳婉寧聽時，佟佳婉寧卻皺了皺眉：“禛兒，額娘不是要你疑心重，但在這宮裏，對人還是要留個心眼。老八年紀雖小，心思卻深。他能在宮中左右逢源，讓上下都說他好，這份本事，不簡單。”
“兒子知道。”胤禛道，“但八弟確實待人和氣，也從不在背後說人是非。若真要說有心計，那也是光明正大的陽謀，總比那些暗地裏使絆子的強。”
佟佳婉寧見他如此說，也不好再勸，隻道：“總之你心中有數就好。額娘不是要你與兄弟疏遠，隻是提醒你，皇家無小事，處處需留心。”
“兒子謹記。”
康熙三十二年春，宮中又傳出喜訊——庶妃章佳氏誕下皇十三子胤祥。
這也算是康熙中年之後得的兒子，格外疼愛。
胤禛對這個新出生的弟弟頗有好感，時常去探望。
小小的胤祥似乎也喜歡這個四哥，一見他就笑。佟佳婉寧看在眼裏，心中卻是一沉。
胤祥。歷史上雍正皇帝最信任的兄弟，鐵杆的“四爺黨”。這一世，難道這段兄弟情誼，也要如期上演？
她不知這是好是壞。胤祥固然是得力幫手，但他母族卑微，自己又因捲入奪嫡風波被圈禁十年。若這一世胤禛仍要倚重他，是否意味著奪嫡的慘烈結局無法改變？
“額娘，您怎麼了？”胤禛見她出神，關切地問。
“沒什麼。”佟佳婉寧回過神來，“隻是想起，你小時候也像十三阿哥這般可愛。”
胤禛笑了：“兒子現在不可愛了嗎？”
“調皮。”佟佳婉寧也被逗笑，“都是成家立業的人了，還說這種孩子話。”
母子二人說笑間，外頭忽然傳來喧嘩聲。芳若急匆匆進來，臉色發白：“娘娘，不好了！太子……太子在毓慶宮大發雷霆，打死了兩個太監！”
佟佳婉寧和胤禛對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
太子胤礽，雖然素來驕縱，但公然在宮中打死太監，這還是頭一遭。
“為了什麼事？”佟佳婉寧沉聲問。
“聽說……是因為一個太監不小心打碎了太子心愛的玉如意。”芳若低聲道，“太子便命人當場杖斃。皇上已經知道了，正往毓慶宮去呢。”
殿內一片寂靜。胤禛眉頭緊鎖，佟佳婉寧則是心中一凜。
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