皇上終於下了決心——派英國公張栻領兵出征，抵禦韃靼。
聖旨下達的那天，張桂芬正在太後宮裏陪著說話。
太後聽見訊息，嘆了口氣：“又要打仗了。你父親年紀也不小了，這一去，不知道什麼時候才能回來。”
張桂芬低著頭，沒有說話。
她心裏當然擔心，但麵上不能表現出來。在太後麵前，她要的是穩重，不是軟弱。
太後看了她一眼，忽然伸手拍了拍她的手背。
“你是個好孩子，別太擔心。你父親是沙場老將，不會有事。”
張桂芬抬起頭，眼眶微紅，但忍著沒有落淚。
“謝太後娘娘掛念。”
出了太後宮，張桂芬沒有回長樂宮，而是去了城牆上。
城牆很高，站在上麵可以看見整個京城。遠遠的，她看見一隊人馬從城外開來，旌旗招展，盔甲鮮明。
那是她父親的隊伍。
張桂芬站在城牆上，看著那隊人馬越走越遠，終於消失在地平線上。
風吹起她的衣角，獵獵作響。
“娘娘，回去吧。”周媽媽在一旁輕聲說，“風大，別著涼了。”
張桂芬點點頭，最後看了一眼父親消失的方向，轉身下了城牆。
回到長樂宮，她坐在窗前，鋪開一張紙，提筆寫了一封信。
“父親大人膝下：女兒在宮中一切安好，望父親勿念。北地苦寒，父親務必保重身體。女兒雖不能隨父出征，但心與父同在。盼父親早日凱旋，女兒在宮中靜候佳音。”
信寫好了，她封好口，交給周媽媽。
“讓人快馬送去，一定要交到父親手上。”
英國公出征後，張桂芬在宮裏的日子，反倒好過了些。
沈皇後病得越來越重，已經很少出來見人了。後宮的事，皇上交給了張桂芬和另外幾個妃子一起打理。
張桂芬做事利落，不偏不倚，很快就贏得了宮裏上下的好感。宮女太監們私下裏都說，這位貴妃娘娘，比皇後娘娘好伺候多了。
太後也越來越喜歡她，隔三差五就召她去說話。
“你那個院子裏的桂花，今年開得怎麼樣？”太後問。
“回太後，開得正好。臣妾讓人摘了一些，曬乾了泡茶喝，味道還不錯。改日給太後娘娘送些來。”
太後笑了：“你這孩子，就是有心。”
張桂芬也笑了。
她知道，在宮裏，最重要的不是得寵，而是站得穩。
得寵是一時的，站得穩纔是一世的。
皇上那邊，隔三差五也會召她去乾清宮。有時候是侍寢，有時候隻是說說話，批批摺子。
張桂芬發現，皇上這個人，其實挺孤獨的。
他雖然是皇帝，但身邊沒有一個真正能說知心話的人。皇後病著，太後老了，朝臣們要麼怕他要麼算計他，連他的兒子們，見了他都戰戰兢兢的。
“你覺得，朕這個皇帝當得怎麼樣？”有一天晚上，皇上忽然問她。
張桂芬愣了一下，想了想，說：“臣妾不敢妄議皇上。”
“朕讓你說。”
張桂芬沉默了一會兒，說：“臣妾覺得，皇上很辛苦。”
皇上看了她一眼，忽然笑了。
“辛苦？就這兩個字？”
“臣妾不會說好聽的話，隻知道皇上每天天不亮就起來批摺子，常常忙到深夜。天下的事，千頭萬緒，都要皇上一個人拿主意。這份辛苦，不是常人能承受的。”
皇上沉默了很久，最後嘆了口氣。
“你是第一個跟朕說這些話的人。”
那天晚上，皇上破天荒地沒有翻牌子，而是留張桂芬在乾清宮說了半宿的話。
說的不是什麼國家大事，隻是些家長裡短的閑話。
張桂芬靜靜地聽著，偶爾應一兩句。
她知道，她不需要說什麼驚世駭俗的話，不需要表現得多聰明多能幹。她隻需要做一個傾聽者，一個能讓這位懦弱的官家放鬆的人。
八月初，沈皇後的病情突然惡化。
太醫說，她的血崩之症反覆發作，加上頭風的老毛病，已經藥石罔效了。
皇上親自去看了她，在病榻前坐了很久。
沈皇後拉著皇上的手，眼淚止不住地流。
“皇上，臣妾怕是不行了。”
皇上握著她的手，沒有說話。
“臣妾這輩子，沒什麼遺憾。唯一的遺憾，就是沒能給皇上生個皇子。”
沈皇後生過一個兒子，就是皇長子，今年八歲。可那孩子體弱多病，太醫說能不能養大還不一定。
“皇上，臣妾走之後，您一定要再立皇後。後宮不能沒有主事的人。”沈皇後的目光轉向站在一旁的張桂芬，“貴妃……是個好的，皇上可以……”
她沒有說完，但意思已經很明顯了。
皇上看了張桂芬一眼，又看了看沈皇後，點了點頭。
“你放心，朕心裏有數。”
八月初九，沈皇後病逝，年三十二歲。
訊息傳出，朝野震動。
皇上輟朝三日，以示哀悼。
張桂芬以貴妃的身份，主持了沈皇後的喪事。她辦得井井有條，該有的禮節一樣不少，既不鋪張也不寒酸，讓所有人都挑不出毛病。
喪事結束後，皇上在朝堂上下了一道旨意——冊封貴妃張氏為繼後。
朝臣們沒有反對。
英國公的女兒，將門虎女，端莊賢淑，入宮以來從未出過差錯。這樣的人做皇後，誰能反對？
張桂芬跪在乾清宮前，接過那道明黃聖旨，心裏百感交集。
半年前，她跪在這裏接過另一道聖旨——賜婚沈從興。
那時候她以為，她這輩子完了。
可現在，她站在了這裏，成為了皇後。
天書在她眼前飄過。
【恭喜桂芬姐姐成為皇後！】
【從貴妃到皇後，隻用了三個月，這速度絕了】
【沈皇後泉下有知，怕是要氣活過來】
【哈哈哈哈哈哈】
【姐姐沖啊，後麵還有小沈氏要收拾呢】
張桂芬看著那些字，嘴角微微上揚。
是啊，還有小沈氏。
還有沈家。
她不會忘記。
九月初九，重陽節，張桂芬的封後大典。
這是她一生中最隆重的一天。
天還沒亮，她就起了床，由宮女們伺候著沐浴更衣，梳妝打扮。
皇後的禮服繁複華麗，大紅色的錦緞上綉著金線鳳凰，栩栩如生。頭上的鳳冠重得她脖子都酸了，但她忍著沒有吭聲。
封後大典在太和殿舉行。
張桂芬穿著禮服，戴著鳳冠，一步一步走上丹墀。
文武百官分列兩側，低頭俯首。
皇上站在丹墀之上，看著她一步一步走近。
張桂芬走到皇上麵前，跪下，行三跪九叩大禮。
“臣妾張氏，叩謝皇上隆恩。”
皇上的聲音從頭頂傳來，低沉而莊重。
“皇後請起。”
張桂芬站起身，轉身麵對文武百官。
百官齊聲高呼：“皇後娘娘千歲千歲千千歲！”
聲音響徹雲霄，震得大殿上的琉璃瓦都在微微顫抖。
張桂芬站在丹墀之上，俯瞰著下麵的文武百官，心裏忽然湧起一種奇怪的感覺。
不是興奮，不是得意，而是一種平靜。
封後大典後，張桂芬做的第一件事，就是處理小沈氏的事。
她沒有親自出麵，而是讓母親英國公夫人去做。
英國公夫人在一次宴會上，“無意間”跟鄭老夫人提起了王家姑孃的事。
“王家的姑娘，真是個好孩子。我上次見了她，就覺得跟我們芬兒年輕時候很像。知書達理，溫婉賢淑，最難得的是，人家不爭不搶的，安安靜靜的，一看就是大家閨秀。”
鄭老夫人聽了，心裏更加動搖了。
回去之後，她就跟鄭驍攤了牌。
“驍哥兒，小沈氏那門親事，我看就算了吧。她是庶出，配不上你。再說了，她姐姐沈皇後已經死了，沈家現在什麼都不是。你娶了她，不但幫不了你，反而會拖累你。”
鄭驍是個孝順兒子，母親說什麼就是什麼。
“那就聽母親的。”
於是，鄭家單方麵解除了與小沈氏的婚約。
訊息傳到沈府，小沈氏徹底崩潰了。
她把自己關在屋子裏，哭了一天一夜。
她不甘心。
她真的不甘心。
她費盡心機搶來的親事，就這麼沒了？
她跑去鄭家，跪在鄭老夫人麵前，求她收回成命。
鄭老夫人連門都沒讓她進。
她又跑到宮裏，想求張桂芬幫忙。
張桂芬沒有見她。
“皇後娘娘身子不適，不見外客。”周媽媽站在宮門口，冷冷地說。
小沈氏跪在長樂宮門外，從早上跪到晚上，張桂芬始終沒有出來。
最後，是侍衛把她架走的。
那天之後，小沈氏就瘋了。
不是真的瘋，是“瘋了”。
她每天把自己關在屋子裏，不吃不喝，不見任何人。偶爾出來，也是披頭散髮，衣衫不整，嘴裏念念有詞。
沈家的人請了大夫來看，大夫說她是“心疾”，治不好了。
訊息傳到宮裏，張桂芬正在跟太後下棋。
太後嘆了口氣：“沈家那姑娘，也是可憐。”
張桂芬落下一子，淡淡地說：“可憐之人，必有可恨之處。”
太後看了她一眼，沒有再說。
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