周媽媽的訊息來得很快。
小沈氏跟鄭家的親事，果然出了問題。
鄭家老夫人嫌棄沈氏沒落，加上小沈氏為人性格乖張，配不上她已經是將軍的兒子，一直在推三阻四。小沈氏幾次三番上門拜訪，鄭老夫人都找藉口不見。
鄭驍本人倒是對小沈氏沒什麼意見，但他是個孝順兒子，母親說什麼就是什麼，也不敢違拗。
所以這門親事，就這麼懸在半空中，不上不下的。
張桂芬聽完周媽媽的彙報，沉吟了一會兒。
“鄭家那邊，有沒有跟別家走動？”
“有。”周媽媽壓低聲音，“聽說鄭老夫人最近在打聽王家姑孃的事。”
王家。
張桂芬知道王家。工部侍郎王大人家的嫡女，今年十六，生得端莊秀麗，琴棋書畫樣樣精通，是京城出了名的才女。
如果鄭家真的跟王家結了親，那小沈氏就徹底沒戲了。
“娘娘，要不要咱們推一把？”周媽媽試探著問。
張桂芬想了想，搖了搖頭。
“不用。讓鄭家自己決定。咱們要是插手，反倒落人口實。”
她頓了頓，又說：“不過，可以讓母親在合適的時候，跟鄭老夫人提一提王家姑孃的好處。點到為止就行。”
周媽媽會意，點頭應了。
張桂芬靠在椅背上，手指輕輕敲著扶手。
小沈氏想嫁鄭驍？做夢。
她搶走的親事，張桂芬不稀罕要回來。但她也絕不會讓小沈氏如願。
這不是報復。
這是公平。
六月初，朝堂上出了一件大事。
北邊的戰事吃緊，韃靼人犯境，連破三城，守將戰死。朝廷急需派兵增援，但派誰去，朝臣們吵成了一鍋粥。
英國公張栻主動請纓，要求領兵出征。
皇上猶豫了一下，沒有立刻答應。
英國公是沙場老將，打仗的本事毋庸置疑。但他年事已高，萬一有個閃失，朝廷就少了一員大將。而且，英國公的女兒剛入宮為貴妃，這時候讓他領兵出征，難免有人會說閑話。
“此事容後再議。”皇上擺了擺手，退了朝。
訊息傳到後宮，張桂芬的心猛地提了起來。
父親要出征？
她當然知道父親的實力，也知道父親在軍中的威望。但戰場上的事，誰也說不準。刀槍無眼，萬一——
她不敢往下想。
天書在這時候出現了。
【英國公要出征了？原著裡沒這段啊】
【應該是劇情改了，張桂芬進宮了，英國公的身份就不一樣了】
【但說實話，英國公確實是最合適的人選，他打了一輩子仗，韃靼人最怕的就是他】
【可他都五十多了，萬一有個閃失怎麼辦？】
【張桂芬肯定擔心死了】
張桂芬看著那些字，深吸一口氣，讓自己冷靜下來。
父親不會做沒把握的事。他既然主動請纓，就一定有他的考量。
她不能慌。
“周媽媽。”她喚了一聲，“讓人去打聽打聽，朝堂上對這件事是什麼態度。”
周媽媽應聲去了。
張桂芬坐在窗前，看著院子裏的桂花樹，思緒萬千。
她忽然想起小時候，父親教她騎馬的情景。
那時候她才六歲，父親把她抱上馬背，自己牽著韁繩，在院子裏一圈一圈地走。
“芬兒，怕不怕？”
“不怕！”
“好，將門虎女，就是要有這個膽量。記住，不管遇到什麼事，都不能怕。一怕，就輸了。”
下旬，皇上翻了張桂芬的牌子。
這是她入宮以來第一次侍寢。
訊息傳到長樂宮的時候，周媽媽高興得差點跳起來，張桂芬卻很平靜。
她早就知道會有這一天。
不是因為她多好看，也不是因為她多會討好人，而是因為——皇上需要她。
北邊的戰事需要英國公，朝堂上的平衡需要英國公府的支援，而她是連線皇上和英國公府的紐帶。
這就是她存在的意義。
侍寢那天晚上，張桂芬被一頂小轎抬到了乾清宮。
皇上正在批摺子，看見她進來，放下筆，打量了她一眼。
“來了？”
“臣妾給皇上請安。”張桂芬行了個禮，聲音不疾不徐。
皇上擺了擺手：“不必多禮，坐吧。”
張桂芬在旁邊的綉墩上坐下，眼觀鼻鼻觀心，姿態恭謹。
皇上看了她一會兒，忽然問：“你父親最近怎麼樣？”
果然。
張桂芬心裏冷笑，麵上卻不動聲色。
“回皇上，父親身體尚好，隻是最近操心北邊的戰事，睡得不太安穩。”
皇上點點頭，嘆了口氣：“北邊的事，朕也頭疼。韃靼人這幾年越來越猖狂，再不打下去，怕是要出大亂子。”
張桂芬沒有說話，隻是靜靜地聽著。
皇上又看了她一眼：“你父親主動請纓，你覺得他能打嗎？”
這個問題很刁鑽。
說能打，顯得她自誇。說不能打，又顯得她不孝。
張桂芬想了想，答道：“臣妾不敢妄議朝政。臣妾隻知道，父親打了一輩子仗，從來沒輸過。但戰場上刀槍無眼，臣妾隻盼著父親平安。”
皇上聽了，沉默了一會兒，忽然笑了。
“你倒是會說話。”
那天晚上，皇上留了張桂芬在乾清宮過夜。
第二天早上，張桂芬回到長樂宮的時候，後宮裏的風向已經變了。
原本對她不冷不熱的妃嬪們，忽然都熱絡起來。有人送東西，有人來請安，有人拐彎抹角地打聽皇上昨晚說了什麼。
張桂芬一一應付，不冷不熱，不卑不亢。
她知道，這隻是開始。
真正的較量，還在後頭。
小沈氏又進宮了。
這一次，她沒有去找沈皇後，而是直接來了長樂宮。
張桂芬正在練字，聽見通報，放下筆，讓周媽媽把人請進來。
小沈氏這次的態度，比上次好了很多。她進門就跪下，恭恭敬敬地行了個大禮。
“給貴妃娘娘請安。”
張桂芬看著她的樣子，心裏已經猜到了七八分。
無事不登三寶殿。小沈氏這麼殷勤，一定是有求於她。
“起來吧。”張桂芬端起茶盞，“沈姑娘今日怎麼有空來本宮這裏？”
小沈氏站起身，臉上的笑容有些勉強。
“娘娘，我……我想求您一件事。”
“哦？什麼事？”
小沈氏咬了咬嘴唇，像是下了很大的決心，開口說：“娘娘，您能不能幫我在皇上麵前說句話，讓鄭家把親事定下來？”
張桂芬放下茶盞，看著小沈氏，目光平靜。
“沈姑娘，你的親事，怎麼要本宮去說？”
小沈氏急了：“娘娘，我知道我以前得罪過您，但求您看在我姐姐的麵子上，幫我這一回。鄭家那邊一直拖著，我怕再拖下去，這門親事就黃了。”
張桂芬端起茶盞，慢慢喝了一口，沒有說話。
小沈氏跪在地上，眼巴巴地看著她。
過了好一會兒，張桂芬才開口：“沈姑娘，不是本宮不幫你。婚姻大事，父母之命媒妁之言，本宮一個外人，怎麼好插手？”
“可是——”
“再說了。”張桂芬打斷她，“你姐姐是皇後，她出麵不是比本宮更有用？你怎麼不去找她？”
小沈氏的臉一下子紅了。
她當然去找過沈皇後。可她姐姐現在病成那樣，連床都起不來，哪有精力管她的事？
“娘娘，我姐姐她——”
“你姐姐病著，本宮知道。”張桂芬的語氣依舊溫和，但每個字都像釘子一樣紮在小沈氏心上，“正因為她病著，本宮纔不能越俎代庖。你說是不是？”
小沈氏張了張嘴，說不出話來。
她知道張桂芬說的是對的。一個貴妃，去插手皇後的妹妹的婚事，確實不合規矩。
可她不甘心。
“娘娘……”她還想要再說什麼。
張桂芬擺了擺手：“沈姑娘，你回去吧。本宮這裏還有事，就不留你了。”
小沈氏咬了咬牙，站起身，行了個禮，轉身走了。
出了長樂宮的門，她的眼淚就掉了下來。
她恨。
恨鄭家看不起她，恨作為皇後得姐姐幫不了她，恨差點成為她嫂子的張桂芬不肯幫她。
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