張桂芬入宮的第三天，沈皇後派人來“請安”了。
來的是沈皇後身邊的大宮女翠屏——就是那個被英國公夫人收買了的翠屏。她帶著幾匹緞子和一匣子首飾，笑盈盈地給張桂芬行禮。
“皇後娘娘說，貴妃娘娘初來乍到，宮裏若有什麼不周全的，隻管派人去跟她說。娘娘雖病著，但這些事還是能操持的。”
張桂芬接過東西，微微一笑：“勞皇後娘娘掛唸了。本宮這裏一切都好，請皇後娘娘安心養病，不必操心這些瑣事。”
翠屏應了，又說了一會兒閑話，便起身告辭。
張桂芬讓周媽媽送她出去，自己坐在椅子上，把那幾匹緞子翻來覆去地看了看。
緞子是上好的蜀錦，花色鮮艷，一看就是好東西。但那匣子首飾就不怎麼樣了——幾支銀簪子，一副玉鐲子，成色普通，樣式也舊了。
張桂芬拿起一支銀簪子看了看，嘴角浮起一絲冷笑。
沈皇後這是給她下馬威呢。
嘴上說得好聽——“若有什麼不周全的，隻管派人來跟我說”——實際上送來的東西卻這麼寒磣，分明是在告訴她：你雖然是貴妃，但本宮纔是皇後，本宮給你的，你就得接著，好的壞的都得接著。
可惜，她張桂芬不是那種會忍氣吞聲的人。
“周媽媽。”她喚了一聲。
周媽媽送完翠屏回來，聽見召喚，連忙上前。
“把這匣子首飾收起來，以後賞人用。”張桂芬把那匣子往旁邊一推，“緞子也收起來，改日給太後娘娘做件衣裳。”
周媽媽應了，又遲疑地問：“娘娘，皇後娘娘那邊……要不要回禮？”
“當然要回。”張桂芬笑了笑，“而且要比她送的好。你去庫房裏挑兩匹上好的雲錦，再找一套成色好的赤金頭麵，給皇後娘娘送過去。就說本宮初來乍到，不敢受皇後娘孃的厚禮，聊表心意。”
周媽媽眼睛一亮，明白了姑孃的意思。
沈皇後送寒磣的東西，是給下馬威。張桂芬送更好的東西回去，是告訴沈皇後——你壓不住我。
這一來一回，看似客氣，實則是暗中的較量。
周媽媽領命去了。
張桂芬靠在椅背上，閉目養神。
天書又飄了出來。
【沈皇後這是作死啊，自己都病成那樣了還來招惹張桂芬】
【就是就是，好好養病不行嗎？非要刷存在感】
【張桂芬這招回禮太漂亮了，用錢砸死你】
【哈哈哈哈以德報怨？不，是以錢報怨】
【姐姐威武！就該這樣，不能讓沈皇後覺得你好欺負】
張桂芬看著那些字，心情好了不少。
這些“觀眾”，雖然有時候說話顛三倒四的，但確實挺會哄人開心的。
按照規矩，後宮的妃嬪每日都要去皇後宮裏請安。
張桂芬入宮後，自然也免不了這一套。
每天早上天不亮就要起床，梳妝打扮，然後坐轎子去沈皇後的寢宮，在門外等著，等皇後起身了才能進去，行完禮說幾句場麵話，再退出來。
這一套流程走下來，少說也要一個時辰。
張桂芬倒不怕早起，在英國公府的時候，父親就教她“黎明即起，灑掃庭除”，她早就習慣了。讓她不舒服的，是請安時的氣氛。
沈皇後雖然病著，但每次請安都要強撐著起來，端坐在榻上，接受妃嬪們的叩拜。她的臉色蒼白，眼窩深陷，嘴唇上一點血色都沒有，看起來隨時都會暈過去。但她就是不躺下，非要坐著，好像這樣才能證明她還是皇後，還是後宮之主。
其他妃嬪們也都心知肚明，一個個低眉順眼地行禮，說些“皇後娘娘萬福金安”之類的套話，然後退到一邊站著。
張桂芬站在最前麵，因為她是貴妃，位份最高。
每次請安，沈皇後都會多看她幾眼，目光複雜。有審視，有戒備，還有一絲明顯的敵意。再不復前世的虛偽溫和。
張桂芬知道沈皇後在想什麼。
怕她年輕，怕她好看，怕她得寵，怕她取代自己的位置。
這種恐懼，讓沈皇後做出了一些不太理智的事。
比如，故意讓她在門外多等。
別的妃嬪等一刻鐘就進去了，她要等半個時辰。有時候甚至要等一個時辰，就那麼站在門外，風吹日曬。
比如，故意在眾人麵前給她難堪。
“貴妃今日這身衣裳，顏色太艷了些。本宮記得，太後娘娘最不喜歡艷色，你改日還是換一件素凈的吧。”
“貴妃的步搖，怎麼歪了？本宮看你身邊伺候的人也不怎麼上心，要不要本宮給你換幾個得用的？”
每一次，張桂芬都笑著應了，不卑不亢，不惱不怒。
五月下旬，小沈氏進宮了。
她是來探望沈皇後的，順帶——也想來會會張桂芬。
張桂芬在小沈氏進宮之前就知道了這個訊息。天書早就告訴了她。
【小沈氏要進宮了！姐妹們做好準備！】
【她肯定是來找張桂芬麻煩的，這個綠茶，一天不作妖就難受】
【張桂芬別怕她，你是貴妃，她一個白身，憑什麼在你麵前蹦躂？】
【對，拿出貴妃的架子來，壓死她】
張桂芬看完天書，微微一笑。
小沈氏要來找她？正好，她也想會會這個人。
小沈氏到長樂宮來“請安”的時候，張桂芬正在院子裏賞花。
五月的天，陽光正好，院子裏的桂花還沒開敗，又添了幾盆新搬來的茉莉，花香混在一起，甜而不膩。
張桂芬穿著一件鵝黃色的褙子，頭上隻戴了一支白玉簪，素凈中透著雅緻。她坐在廊下的美人靠上，手裏拿著一把團扇，有一搭沒一搭地扇著。
“娘娘，沈二小姐來了。”周媽媽上前稟報。
“請她進來。”
小沈氏跟著周媽媽走進院子，一眼就看見了廊下的張桂芬。
陽光從廊簷的縫隙裡漏下來，落在張桂芬身上，給她鍍了一層淡金色的光。她坐在那裏，姿態閑適，氣質從容，像一幅畫。
小沈氏心裏咯噔了一下。
她不是沒見過張桂芬。以前在宴會上見過幾次，隻覺得這姑娘雖然長得好看，高們貴女，還不是要嫁給哥哥這個鰥夫，世事難料，哥哥病逝，姐姐現在也病重，她沈家是徹底沒落了。
可今天再見，她忽然發現，張桂芬身上多了一種東西——一種說不清道不明的氣場。
那是一種掌控感。
好像這天地間的一切，都在她的掌控之中。
小沈氏壓下心裏的不適，走上前去，行了個禮。
“給貴妃娘娘請安。”
張桂芬放下團扇，看著小沈氏，臉上帶著恰到好處的笑容。
“沈姑娘來了，快坐。”
她在“沈姑娘”三個字上略微加重了語氣，提醒小沈氏——你是白身，我是貴妃。
小沈氏當然聽出了這層意思，臉上的笑容僵了一瞬，但很快又恢復了。
“多謝娘娘。”
她在旁邊的綉墩上坐下，抬眼打量著張桂芬。
“娘娘入宮這些日子，可還習慣？”
“還好。”張桂芬端起茶盞，輕輕吹了吹，“宮裏什麼都好，就是規矩多了些。本宮以前在家的時候，自由自在慣了，現在要守這麼多規矩，還真有些不習慣。”
小沈氏笑了笑：“規矩是多了些，但習慣了就好了。我姐姐剛入宮的時候也不習慣，現在不也好好的？”
張桂芬放下茶盞，看了小沈氏一眼。
這話說得，好像她是在抱怨似的。
“本宮沒有抱怨的意思。”張桂芬的聲音依舊溫和，“皇後娘娘是本宮的榜樣，本宮還要多向皇後娘娘學習。”
小沈氏的笑容又僵了一瞬。
她發現，跟張桂芬說話，就像跟一團棉花打架——你使多大的勁都打不疼她，反倒會被她卸了力。
兩人又說了一會兒閑話，都是些不痛不癢的場麵話。
小沈氏起身告辭的時候，忽然說了一句：“娘娘，還記得與您定親的我哥哥嗎？”
院子裏安靜了一瞬。
周媽媽的臉色變了，幾個小丫鬟也低下了頭，大氣都不敢出。
張桂芬卻笑了。
“沈姑娘記錯了。”她不緊不慢地說，“本宮與沈國舅，隻是有過婚約，不曾訂親。聖旨賜婚，尚未完婚，國舅爺就不幸病逝了。皇上已經下旨解除了婚約，這事沈姑娘應該知道才對。”
小沈氏被堵得無話可說，隻能幹笑兩聲：“是我記錯了。”
她匆匆行了個禮，轉身走了。
張桂芬看著她的背影，嘴角的笑意慢慢變冷。
“周媽媽。”
“奴婢在。”
“去查一查，小沈氏最近跟鄭家那邊怎麼樣了。”
“是。”
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