張桂芬出宮的時候，英國公府的馬車已經在宮門外等著了。
她上了馬車，周媽媽立刻遞上一盞熱茶。
“姑娘，怎麼樣？”
張桂芬喝了一口茶，壓低聲音說：“見著皇上了。”
周媽媽眼睛一亮：“皇上怎麼說？”
“沒說什麼，就是誇了爹一句‘好福氣’。”張桂芬放下茶盞，“但已經夠了。”
周媽媽不太懂這些彎彎繞繞，但她知道姑娘從來不做沒把握的事。
“那接下來呢？”
“接下來，等。”張桂芬靠在車壁上，閉目養神，“等皇上想起我來。”
馬車轔轔地駛過長安街，窗外傳來小販的叫賣聲和百姓的喧鬧聲。
張桂芬聽著那些聲音，心裏忽然有些恍惚。
就在一個月前，她還被困在那道賜婚聖旨裡，以為自己這輩子就這樣了。可現在，沈從興死了，沈皇後病了，她重新獲得了自由。
而這一切，都因為那些天書。
她睜開眼，看著眼前飄過的字。
【姐姐今天進宮了？怎麼樣怎麼樣？見到皇上了嗎？】
【見到了見到了！我在螢幕前尖叫！】
【皇上那個眼神，明顯是被驚艷到了好嗎】
【英國公嫡女，將門虎女，端莊大氣，哪個男人不喜歡？】
【就是就是，沈皇後那個病秧子，哪比得上我們桂芬姐姐】
【姐妹們別飄，這才剛開始，後麵還有硬仗要打呢】
【對，小沈氏還在蹦躂呢，不能掉以輕心】
張桂芬看著那些字，嘴角微微上揚。
這些“觀眾”，雖然說話奇奇怪怪的，但確實幫了她大忙。沒有他們，她不可能知道沈家的底細，不可能提前佈局，不可能一步步走到今天。
她不知道他們是誰，也不知道他們為什麼能看見她的命運。但她知道，他們是在幫她。
這就夠了。
“姑娘。”周媽媽的聲音打斷了她的思緒，“到了。”
張桂芬睜開眼，掀開車簾，英國公府的匾額映入眼簾。
她深吸一口氣，下了馬車。
接下來的日子，她要做的事隻有一件——等。
等皇上的旨意。
等沈皇後徹底倒下。
等小沈氏自己露出破綻。
四月底，宮裏傳來訊息——沈皇後的病又重了。
這一次，不是頭風，而是血崩。
據太醫說，沈皇後產後一直沒養好，這次又操勞過度，導致氣血兩虧，月事不調，引發了血崩之症。雖然命保住了，但身子徹底垮了，別說打理宮務，連起床都困難。
皇上在沈皇後病榻前坐了一會兒，出來後就下了一道旨意——選秀。
“皇後病重，後宮無人打理，著禮部遴選秀女，充實後宮。”
這道旨意一下，朝堂上下頓時熱鬧起來。
各家有適齡女兒的官員，都開始蠢蠢欲動。選秀入宮，那可是飛上枝頭變鳳凰的機會，誰不想抓住？
英國公府自然也不例外。
英國公張栻上了一道摺子，說“臣女桂芬，年十八，知書達理，品貌端莊，願應選入宮，為皇上分憂”。
皇上看了摺子，想起那天在禦花園裏見過的那個姑娘，點了點頭。
“準。”
於是，張桂芬的名字，就出現在了選秀的名單上。
訊息傳到沈府，小沈氏氣得差點吐血。
“張桂芬要進宮？！”她抓著一個丫鬟的衣領，“誰讓她進宮的？！”
丫鬟被她嚇得直哆嗦：“是……是皇上親自點的……”
小沈氏鬆開手，一屁股坐在椅子上，臉色鐵青。
她不甘心。
她真的不甘心。
張桂芬本來要嫁給她的哥哥，她哥哥死了，張桂芬不但沒受罰，反而要進宮當娘娘了。而她呢？她費盡心機搶來的鄭家親事，現在也懸在半空中，隨時可能黃了。
憑什麼？
憑什麼張桂芬就能這麼順？
“不行。”小沈氏咬著牙，“我不能讓她進宮。我得去找姐姐。”
她拿起牌子就要進宮，可走到門口又停下了。
她姐姐現在病成那樣，連床都起不來，哪有精力幫她？
而且，就算她姐姐好了，又能怎麼樣？選秀是皇上親口下的旨意，她姐姐一個皇後，還能攔著皇上選秀不成？
小沈氏站在門口，進退兩難。
她忽然覺得，自己好像被什麼東西困住了，怎麼都掙脫不開。
五月初六，選秀的日子到了。
張桂芬天沒亮就起了床，沐浴更衣，梳妝打扮。
她穿了一件水紅色的褙子，頭上戴了一支赤金銜珠步搖，耳朵上墜著紅寶石耳墜，整個人看起來明艷照人，又不失端莊。
“姑娘真好看。”春蘭在一旁由衷地讚歎。
張桂芬對著銅鏡照了照，微微一笑。
好看不好看的，她不在乎。她在乎的是——能不能被選中。
選秀的規矩，她事先都打聽清楚了。先由禮部官員初選，看容貌、看身段、看舉止。過了初選，再由宮裏的嬤嬤複選，看才藝、看談吐、看教養。最後，由皇上親自定奪。
每一步，都是淘汰。
每一步，都不能出錯。
張桂芬深吸一口氣，出了門。
英國公府的馬車把她送到宮門外。她下了車，跟著引路的太監，走進了一道又一道宮門。
和她一起參加選秀的，還有三十多個姑娘，都是京中官宦人家的女兒。有些她認識，有些麵生，但此刻大家都是一樣的——低著頭，安安靜靜地站著，等待命運的宣判。
初選很快。
禮部的官員們像挑菜一樣，從上到下把她們打量了一遍，然後報出一串名字。
“張桂芬，留。”
“王若蘭，留。”
“李婉清，留。”
“趙……”
被唸到名字的，留下來。沒唸到的，就由太監領著出宮。
三十多個人，初選刷下去一半，剩下十六個。
然後是複選。
宮裏的嬤嬤比禮部的官員嚴格得多。她們讓姑娘們一個個上前，問話、考才藝、看教養，甚至讓她們走幾步路，看看姿態是否優美。
張桂芬被問到的時候，不卑不亢，對答如流。嬤嬤讓她彈了一首曲子，她彈得中規中矩，不出彩也不出錯。讓她寫了幾個字，她寫的是簪花小楷，端正秀麗。
嬤嬤們對視一眼，都點了點頭。
“張桂芬，過。”
十六個人，複選刷下去八個，剩下八個。
最後，是皇上親自定奪。
八個姑娘被帶到了禦書房外，一字排開。皇上坐在禦書房裏，隔著簾子，一個一個地看。
張桂芬排在第五個。
她站在隊伍裡，心跳如擂鼓，但麵上紋絲不動。
輪到她了。
她走進禦書房，行了大禮，抬起頭。
皇上坐在龍椅上，隔著幾步遠的距離，看著她。
禦書房裏很安靜，隻有蠟燭燃燒時發出的輕微劈啪聲。
皇上看了她一會兒，忽然開口：“你父親是英國公？”
“回皇上，是。”
“你讀過什麼書？”
“回皇上，臣女讀過《女誡》《女訓》，也讀過一些詩詞。”
皇上點點頭，又問：“你會騎馬嗎？”
張桂芬一愣，沒想到官家會問這個。
“回皇上，臣女幼時隨父親學過騎馬，略知一二。”
皇上笑了：“將門虎女，果然不假。”
他頓了頓，又說：“朕記得你，上個月在禦花園見過。”
張桂芬垂下眼簾：“臣女惶恐。”
“不必惶恐。”皇上擺了擺手，“朕看你不錯，就留了吧。”
張桂芬跪下磕頭：“謝官家。”
五月初八，張桂芬正式入宮。
她被封為貴妃，位份僅次於皇後。這是皇上親自定的，禮部官員雖然覺得一個剛入宮的姑娘就封貴妃有些不合規矩，但沒人敢說什麼——英國公的麵子，還是要給的。
入宮那天，英國公夫人李氏親自送女兒到宮門口，拉著她的手，眼眶紅紅的。
“芬兒，在宮裏好好的，別委屈了自己。”
張桂芬握著母親的手，用力握了握。
“娘放心，女兒不會受委屈的。”
李氏點了點頭，鬆開了手。
張桂芬轉身，走進了那道高高的宮門。
宮門在她身後緩緩關閉，將外麵的世界隔絕開來。
她跟著引路的太監，穿過一道道迴廊，來到了她的寢宮——長樂宮。
長樂宮是後宮裏數一數二的宮殿，離皇上的乾清宮不遠，位置極好。院子裏種著幾棵桂花樹，正值花期，滿院飄香。
張桂芬站在院子裏，深深地吸了一口氣。
桂花香裡，夾雜著一種她說不清的味道——是權力的味道。
“娘娘。”周媽媽從身後走來，“宮裏的人都安排好了，您要不要先歇歇？”
張桂芬搖了搖頭，走進正殿。
正殿裏，宮女太監們跪了一地。
“給貴妃娘娘請安。”
張桂芬在主位上坐下，目光掃過跪在下麵的那些人。
這些人，以後就是她的人了。有些能用，有些不能用，她要一個一個看清楚。
“都起來吧。”她的聲音不大，但清清楚楚地傳遍了整個大殿，“本宮初來乍到，宮裏的事還不太懂，以後要靠你們多費心。”
“奴婢不敢。”眾人齊聲說。
張桂芬點了點頭，讓周媽媽給每人賞了一個荷包。
眾人千恩萬謝地退下了。
張桂芬靠在椅背上，閉上眼。
天書又出現了。
【恭喜桂芬姐姐成功入宮！】
【貴妃！一進宮就是貴妃！排麵拉滿！】
【沈皇後肯定氣死了吧，她辛辛苦苦爬上來的位置，現在來了個比她年輕比她好看的貴妃】
【沈皇後：我還沒死呢】
【哈哈哈哈哈哈】
【不過小沈氏那邊還沒解決呢，她肯定不會善罷甘休的】
【對，姐姐要小心，小沈氏那個綠茶，什麼事都幹得出來】
張桂芬睜開眼，嘴角勾起一個弧度。
小沈氏。
她當然不會忘記這個人。
不過現在還不是對付她的時候。
現在，她要做的是兩件事：一是站穩腳跟，二是讓沈皇後“安心養病”。
至於小沈氏——
來日方長。
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