四月初十，子時三刻。
張桂芬被一陣急促的敲門聲驚醒。
“姑娘！姑娘！”周媽媽的聲音從門外傳來，帶著壓抑不住的激動，“沈府來訊息了——沈國舅，沒了！”
張桂芬猛地坐起身，心跳如擂鼓。
她披上外衣，開啟門。周媽媽站在門外，手裏舉著一盞燈籠，昏黃的光映在她臉上，照出一個興奮的笑容。
“什麼時候的事？”
“半個時辰前。沈府已經報了宮裏，皇後娘娘那邊怕是已經知道了。”
張桂芬深吸一口氣，讓自己冷靜下來。
沈從興死了。這是第一步，也是最關鍵的一步。
接下來，纔是真正的開始。
“爹知道了嗎？”
“老爺已經知道了，正在前廳等您。”
張桂芬匆匆穿好衣裳，跟著周媽媽往前廳走。
夜風很涼，吹得她臉頰發冷，但她心裏卻像有一團火在燒。
前廳裡，英國公張栻坐在太師椅上，麵前的桌上攤著一張京城地圖，上麵畫滿了標記。看見女兒進來，他站起身，目光炯炯。
“芬兒，沈從興死了。”
“女兒知道了。”
“宮裏那邊也傳來了訊息，沈皇後的病又重了，聽說已經起不了床。太醫說，至少要養三五個月才能恢復。”
張桂芬點點頭，走到桌前，看著那張地圖。
地圖上標註了沈家的產業、沈家的關係網、沈家在朝堂上的盟友——這些都是她和父親這一個月來一點點蒐集的資訊。
“爹。”張桂芬指著地圖上的一個標記，“小沈氏現在在哪兒？”
“在沈府。”英國公說，“沈從興一死，她肯定會進宮去找沈皇後。咱們得防著她狗急跳牆。”
張桂芬想了想，說：“讓她去。她去了，反倒省事。沈皇後現在病成那樣，哪有精力管她？她去了也是白去。”
英國公點頭：“那接下來呢？”
張桂芬的手指在地圖上移動，最後停在一個地方——皇宮。
“接下來，該安排女兒進宮了。”
英國公看著女兒，沉默了一會兒。
“芬兒，你想好了？進宮不是鬧著玩的。皇上的性子，你也知道，不是個好相與的。”
“女兒知道。”張桂芬的聲音很平靜，“但女兒更知道，不進宮，就隻能等死。沈家不會放過咱們的。沈從興死了，他們肯定會懷疑是咱們動的手。與其等他們來咬，不如先下手為強。”
英國公深深地看了女兒一眼，最終點了點頭。
“好。爹這就去安排。”
沈從興的死，在朝堂上掀起了不小的波瀾。
畢竟是皇後的親弟弟，皇帝的姻親，死得這麼突然，難免有人議論。但太醫的診斷書上寫得清清楚楚——舊傷複發，肝氣鬱結，藥石罔效。
沒有人懷疑。
或者說，沒有人敢懷疑。
沈皇後倒是哭了一場，可她自己的病還沒好，哭完就暈了過去，把宮裏的人嚇得夠嗆。皇上親自去看了她，安慰了幾句，就匆匆回了禦書房。
他最近很忙。新帝登基，朝政千頭萬緒，北邊的戰事還沒平息，南邊又鬧起了水患，樁樁件件都要他拿主意。沈從興的死，在他看來，不過是一件小事。
倒是英國公，在朝堂上表現得頗為得體。
他上了一道摺子，痛悼沈國舅之死，說“國舅爺忠君愛國，鞠躬盡瘁，實為國家之棟樑，臣聞之不勝悲慟”。然後又上了一道摺子，以“女兒尚未過門，國舅已逝，婚約自動解除”為由，請求皇上收回成命。
皇上看了看摺子，覺得有理，就批了。
於是，張桂芬和沈從興的婚約，就這麼輕飄飄地解除了。
訊息傳到沈府，小沈氏氣得摔了一套茶盞。
“憑什麼？！”她衝著丫鬟怒吼，“她張桂芬算什麼東西？還沒過門就剋死了我哥哥，現在倒好，拍拍屁股就走人了？天底下哪有這麼便宜的事！”
丫鬟縮著脖子不敢吭聲。
小沈氏發泄了一通，漸漸冷靜下來。
她今年十七，生得倒也標緻，隻是一雙眼睛裏總帶著幾分算計，讓人看著不舒服。她是沈皇後的妹妹，從小就跟著姐姐在府裡長大，見慣了富貴榮華，養出了一身的嬌氣和心機。
她本來已經攀上了鄭家的親事——鄭驍，小鄭將軍，那可是京城數得著的青年才俊。她費了好大的勁，讓姐姐幫忙說合，才把這門親事定下來。
可沒想到，沈從興一死，她姐姐又病了，鄭家那邊就開始推三阻四。
“小沈氏雖然也是沈家的姑娘，可到底是庶出的，配我們家驍哥兒，似乎有些……”
鄭家老夫人的話沒說完，但意思已經很明白了——她小沈氏，配不上鄭驍。
而那個本該嫁給鄭驍的張桂芬，現在反倒自由了。
想到這裏，小沈氏心裏的火又燒了起來。
“去，給我姐姐遞牌子，我要進宮。”
丫鬟猶豫了一下：“姑娘，皇後娘娘病著，怕是——”
“我說去就去！”小沈氏一拍桌子，“我姐姐是皇後，誰敢攔我？”
丫鬟不敢再勸，匆匆去了。
小沈氏坐在椅子上，咬著嘴唇，眼神陰鷙。
張桂芬，你等著。
你以為沈從興死了你就沒事了？做夢。
我姐姐是皇後，我遲早要把你踩在腳下。
四月二十，春光明媚。
張桂芬坐進了一頂小轎，從英國公府的側門出去，悄悄進了宮。
她不是去選秀，也不是去請安——她是去看望“生病”的沈皇後。
當然，這隻是明麵上的理由。
真正的理由，是英國公通過宮裏的關係，安排了一次讓張桂芬和皇上“偶遇”的機會。
轎子晃晃悠悠地進了宮門，在二道門停下。張桂芬下了轎，跟著引路的太監，穿過一道道迴廊，走進沈皇後的寢宮。
沈皇後靠在榻上，臉色蒼白，眼窩深陷，看起來老了好幾歲。看見張桂芬進來，她勉強扯出一個笑容。
“張姑娘來了，快坐。”
張桂芬行了大禮，在榻邊的綉墩上坐下。
“皇後娘娘萬福金安。臣女聽聞娘娘鳳體欠安，特來探望。”
沈皇後擺擺手：“什麼萬福金安，本宮這副模樣，哪來的福？”
她咳嗽了兩聲，端起旁邊的葯碗喝了一口，苦得皺了皺眉。
“張姑娘，本宮弟弟的事……本宮替他向你賠個不是。他走得突然，委屈你了。”
張桂芬垂下眼簾，聲音溫婉：“國舅爺英年早逝，臣女也深感痛惜。娘娘節哀，保重身子要緊。”
沈皇後看著她，目光複雜。
這個姑娘，她是見過的。英國公嫡女，將門之後，生得端莊大氣，舉止得體，確實是個好的。她當初把張桂芬指給沈從興，一是為了拉攏英國公府，二是覺得這個姑娘能壓得住小鄒氏。
可沒想到，沈從興還沒娶進門就死了。
真是人算不如天算。
“張姑娘。”沈皇後開口了，聲音裏帶著一絲試探，“你今年十八了吧？婚事可有著落了？”
張桂芬微微一笑：“臣女不急。父母之命媒妁之言，一切聽憑父母安排。”
沈皇後點點頭，沒有再多說。
兩人又說了幾句場麵話，張桂芬便起身告辭。
出了沈皇後的寢宮，張桂芬沿著迴廊往外走。
走到禦花園附近時，她遠遠看見一個人影。
那人穿著明黃色的袍子，身形高大，約莫四十來歲，麵容威嚴。他正站在一棵梧桐樹下，跟身邊的太監說著什麼。
是皇上。
張桂芬腳步一頓，隨即低下頭，退到路邊，行了個禮。
皇上看見了她，目光在她身上停留了一瞬。
“這是誰家的姑娘？”他問身邊的太監李德全。
李德全看了一眼，答道：“回皇上，是英國公府的嫡女，張氏桂芬。今日進宮探望皇後娘孃的。”
皇上“哦”了一聲，又多看了張桂芬兩眼。
張桂芬始終低著頭，姿態恭謹，不卑不亢。
“抬起頭來。”皇上說。
張桂芬緩緩抬起頭，目光平視前方，不閃不避。
陽光落在她臉上，映出一張清麗端方的臉。眉眼間帶著幾分英氣，卻不失柔和，像一朵開在懸崖上的花，既有風骨，又有姿色。
皇上看了幾息，忽然笑了。
“英國公好福氣，養了個好女兒。”
“皇上謬讚。”張桂芬的聲音不疾不徐，“臣女愧不敢當。”
皇上點點頭，沒有再說什麼，帶著李德全走了。
張桂芬站在原地，目送皇上的背影消失，這才慢慢撥出一口氣。
她低頭看了看自己的手——手心裏全是汗。
剛才那短短幾句話，她用了十二分的心思。姿態、語氣、表情，每一個細節都不能出錯。
好在她沒有出錯。
“姑娘。”引路的太監小聲說，“該出宮了。”
張桂芬點點頭，跟著太監往外走。
她不知道皇上對她印象如何，但她知道，她已經在皇上心裏留下了一個影子。
這就夠了。
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