半個月後，朝堂上下都發現了一件怪事。
沈國舅沈從興病了。
起初隻是說“偶感風寒”，休息幾天就好。可過了七八天，不但沒好，反而越來越重。整個人瘦了一大圈，臉色蠟黃，走幾步路就喘。
太醫來看過，說是“舊傷複發，肝氣鬱結”，開了方子，可吃了不見好。
沈從興自己倒沒太在意。他年輕時候在軍中待過，身上本就有舊傷，偶爾複發也是常事。隻是這次似乎比以往嚴重些，但想來養養就好了。
真正讓他心煩的，是小鄒氏也病了。
小鄒氏比他病得還早幾天，先是發熱，然後渾身起疹子，癢得整夜睡不著。太醫說是“風疹”，開了葯，可塗了也不見好。
沈從興心疼得不行，每日都要去小鄒氏院子裏看望，有時一待就是半天。
“國舅爺，您自己身子也不好，就別來回跑了。”小鄒氏的丫鬟勸他。
沈從興搖搖頭：“她一個人在屋裏躺著，我不放心。”
丫鬟欲言又止，終究沒敢說什麼。
其實府裡的人都看得出來，小鄒氏這病來得蹊蹺。她平日裏最在意自己的臉，每日塗脂抹粉的，從不肯素麵見人。可這次出疹子，滿臉都是紅點，太醫說不能塗東西，她就真的一張素臉見人。
這可把她氣壞了。
“一定是有人害我！”小鄒氏對沈從興哭訴，“我好好的，怎麼會突然出疹子？一定是有人在熏香裡動了手腳！”
沈從興皺著眉，讓人去查。
查來查去，什麼都沒查出來。熏香沒問題，飲食沒問題，連被褥都換了一遍，可小鄒氏的疹子就是不見好。
最後還是太醫說了句實話：“鄒姨娘這病，怕是跟心火有關。她思慮太重，肝火旺盛，毒火發在麵板上，所以才遲遲不愈。”
沈從興聽了，也沒多想，隻當是小鄒氏為他操心太多，累出病來了。
他哪裏知道，小鄒氏每天用的熏香裡，確實被人加了東西——不是毒藥，而是一種會引發麵板過敏的花粉。那種花粉無色無味，混在熏香裡根本聞不出來，但對某些體質的人，效果立竿見影。
小鄒氏恰好就是那種體質。
而安排這一切的人，此刻正坐在英國公府的閨房裏，悠閑地綉著一方帕子。
“姑娘。”春蘭推門進來，“沈府那邊來訊息了。”
張桂芬放下針線，接過紙條看了一眼。
紙條上隻有幾個字：國舅病重，鄒氏臥床。
張桂芬嘴角微勾，將紙條湊到燭火上，看著它一點一點燒成灰燼。
“周媽媽。”她輕聲說，“告訴老爺，可以準備第二步了。”
周媽媽應了一聲，轉身出去了。
張桂芬重新拿起針線，繼續綉那方帕子。
帕子上繡的是一枝梅花，傲雪淩霜，開得正艷。
她看著那枝梅花，忽然笑了。
那些天書說得沒錯。她張桂芬，確實是個工具人——在原來的命運裡。
可現在，她不是了。
現在的她，是握著刀的那個人。
三月末的京城，春意漸濃。
英國公府花園裏的桃樹開了花，粉粉白白的一片，煞是好看。張桂芬站在樹下，伸手接住一片飄落的花瓣，指尖微涼。
“姑娘。”周媽媽快步走來，壓低聲音，“宮裏來訊息了。”
張桂芬轉身，接過周媽媽遞來的紙條。
紙條上隻有一行小字：皇後病倒，太醫束手。
她看了兩遍，確認沒有看錯，嘴角慢慢浮起一絲笑意。
沈皇後病倒的訊息，比他們預想的來得更快。
按照原來的計劃，翠屏在沈皇後的飲食裡加的藥粉，至少要一個月才能見效。可沈皇後身子本就弱，產後一直沒有養好，再加上這段時間操勞過度——新帝登基不久，後宮百廢待興，她一個人忙得腳不沾地——藥效發揮得比預想的快得多。
據宮裏的訊息說，沈皇後是前日傍晚突然發病的。當時她正在批閱宮務摺子，忽然眼前一黑，就什麼也看不見了。太醫趕來一看，說是“頭風發作，血瘀於腦”，開了葯紮了針，折騰了一整夜，總算把命保住了，但眼睛還是模模糊糊的，看東西都是重影。
皇上親自去看了她，在病榻前坐了一會兒，出來後臉色就不太好。
“皇後這病，怕是要養一陣子了。”他對身邊的太監李德全說，“宮務的事，你先幫著打理，別讓她操心。”
李德全躬身應了，心裏卻在盤算另一件事——皇後一病，後宮的事誰來管？皇上沒有立貴妃，位份最高的就是幾個妃子，可那些妃子資歷不夠，壓不住場麵。
也許，該選新人進宮了。
李德全把這念頭壓在心底，沒有說出來。但他知道，宮裏宮外，有這個念頭的人，不止他一個。
張桂芬當然也有這個念頭。
但她不急。
沈皇後隻是病了，還沒死。沈從興也隻是病了，還沒死。這時候跳出來，太早了。
她要等。
等沈從興死。
等沈皇後徹底倒下。
等朝堂上那些牆頭草看清楚風向。
然後，她才會出手。
“周媽媽。”張桂芬將紙條揉成一團，塞進袖子裏，“讓爹那邊加快些。沈國舅的病，不能再拖了。”
周媽媽點頭：“老爺已經安排好了，最遲半個月，就有結果。”
半個月。
張桂芬抬頭看著滿樹桃花，花瓣紛紛揚揚地落下來，落在她的發間，落在她的肩頭。
她忽然想起那些天書裡的一句話：【張桂芬要是能重生就好了】
她不懂什麼是“重生”，但她知道，現在的她，確實像是重新活了一次。
四月初八，是個黃道吉日。
張桂芬坐在窗前，手裏拿著一本《孫子兵法》，看得入神。
“姑娘！”春蘭慌慌張張地跑進來，“沈府來人了！說沈國舅病重，請您過府探望！”
張桂芬放下書，眉頭微皺。
沈從興病重，請她過府探望——這不合規矩。她還沒過門，算不得沈家的人，這時候去探望，於禮不合。
除非，沈從興已經病得不行了。
“來的是誰？”她問。
“是沈府的大管家，帶了帖子來的。”
張桂芬沉吟片刻，說：“請他到前廳稍坐，我去換身衣裳。”
春蘭應聲去了。
張桂芬起身走到衣櫃前，挑了一件素凈的褙子換上。她對著銅鏡照了照，又拿起一支白玉蘭簪子別在發間，整個人看起來端莊大方，不卑不亢。
“周媽媽。”她低聲說，“讓人去告訴老爺，沈府請我過去，怕是沈從興不行了。讓老爺做好準備。”
周媽媽臉色一變，匆匆去了。
張桂芬深吸一口氣，走出房門。
英國公府前廳裡，沈府的大管家正坐在客座上喝茶。他四十來歲，生得白白胖胖，一雙小眼睛滴溜溜地轉，一看就是個精明人。
看見張桂芬出來，他連忙起身行禮：“給張姑娘請安。國舅爺病重，想見姑娘一麵，特命小的來請。”
張桂芬點點頭，不鹹不淡地說：“有勞管家跑這一趟。我父親不在府上，我已讓人去傳話了，等他回來，我再過去。”
管家臉上閃過一絲不易察覺的焦急：“姑娘，國舅爺病得厲害，怕是等不得——”
“管家。”張桂芬打斷他，聲音不輕不重，卻帶著不容置疑的威壓，“我雖已賜婚，但尚未過門，獨自去沈府，於禮不合。我父親回來，一同前去，纔是正理。”
管家張了張嘴，終究不敢再說什麼，隻能陪著笑點頭：“姑娘說的是，是小的唐突了。”
張桂芬端起茶盞，慢慢喝了一口。
她在等。
等父親回來。
等沈從興那邊傳來訊息。
她有一種直覺——沈從興這次請她過去，不是什麼“想見她”，而是另有用意。
天書在這時候適時地出現了。
【姐妹們，沈從興這是想幹啥？臨死前見一麵？】
【不對不對，原著裡沈從興沒這麼早死，應該是劇情改了】
【會不會是小鄒氏的主意？她想在沈從興死之前，讓張桂芬背上“剋夫”的名聲？】
【臥槽有道理！如果張桂芬去了沈府，沈從興轉頭就死了，那外人就會說是她剋死的】
【對對對，古代最信這個，剋夫的名聲一旦背上，一輩子別想再嫁人了】
【好毒啊小鄒氏，人都要死了還不忘害人】
張桂芬端著茶盞的手微微一頓。
剋夫。
她還真沒想到這一層。
如果她今天去了沈府，沈從興今晚就死了，那“剋夫”這頂帽子，她就摘不掉了。到時候別說進宮，連再嫁人都難。
好一個歹毒的心思。
張桂芬放下茶盞，嘴角勾起一個冰冷的弧度。
“管家。”她看向沈府管家，聲音依舊平靜，“國舅爺病重，我心中也十分擔憂。隻是今日實在不便，不如這樣——我先寫一封書信，請管家帶回去，聊表心意。等我父親回來，我再擇日過府探望。”
管家臉上的笑容僵了一瞬。
他顯然沒想到，這個看起來柔柔弱弱的姑娘，會這麼難纏。
“這……”他猶豫了一下，“姑娘，國舅爺是真的想見您——”
“我知道。”張桂芬打斷他，語氣溫和但堅定，“正因如此，我纔不能失禮。未嫁之女，擅自過門，傳出去對沈家的名聲也不好。管家說是不是？”
管家被堵得無話可說，隻能點頭稱是。
張桂芬讓春蘭拿來紙筆，寫了一封客客氣氣的信，無非是“聽聞國舅爺貴體欠安，甚是憂心，望國舅爺善自珍重”之類的場麵話。
管家接過信，臉上的笑容已經有些勉強了。
“那小的就先回去復命了。”
“管家慢走。”張桂芬起身相送，“周媽媽，替我送送管家。”
管家出了英國公府的大門，臉上的笑容徹底垮了下來。
他上了馬車，掀開車簾，回頭看了一眼英國公府高懸的匾額，低聲罵了一句：“小娘皮，倒是不好對付。”
馬車轔轔而去。
張桂芬站在二門裏，看著馬車消失在街角，臉上的溫和一點點褪去，露出冰冷的底色。
“周媽媽。”她低聲說，“讓人盯著沈府。沈從興一死，立刻報信。”
“是。”
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