那天晚上，英國公府的燈亮到很晚。
張桂芬的閨房裏，父女倆對坐密談，周媽媽守在門外，不讓任何人靠近。
英國公是個務實的人，一旦下了決心，就不會再猶豫。他攤開一張紙，拿筆蘸墨，開始跟女兒一條一條地分析。
“第一，沈從興不能死在咱們手上。得讓他‘病逝’，還得是查不出來的那種。”
張桂芬點頭：“女兒也這麼想。爹在軍中多年，可有那種——”
她沒說完，但英國公懂她的意思。
英國公沉吟片刻：“有。西域有一種草藥，吃了之後會慢慢耗損五臟，三兩個月後病發，癥狀跟舊傷複發一模一樣。軍中有些見不得人的事，用的就是這個。”
“能弄到嗎？”
“能。但得小心，不能讓任何人知道。”
張桂芬想了想，說：“爹可以讓信得過的人去辦，最好是那種不在明麵上的人。”
英國公看了女兒一眼，心裏暗暗點頭。這個女兒，確實有腦子。
“第二，沈從興死了之後呢？”英國公問，“聖旨已經下了，你就算還沒過門，也算是沈家的人了。他死了，你怎麼辦？”
張桂芬早就想好了：“女兒問過禮部的人，如果未婚夫在婚前去世，女方可以自行婚配，不算違旨。”
“你什麼時候問的？”
“上個月。”張桂芬笑了笑，“女兒當時隻是好奇，沒想到真用上了。”
英國公又看了女兒一眼，這一次，眼神裡多了一些別的東西——是驕傲。
“第三，也是最重要的。”英國公放下筆，聲音壓得更低，“沈家最大的靠山不是沈從興，是沈皇後。隻要沈皇後還在，沈家就不會倒。就算沈從興死了，他們還有小沈氏，還有鄒家，還有一堆亂七八糟的親戚。到時候他們騰出手來，第一個就會咬咱們。”
張桂芬點頭：“所以，沈皇後也不能留。”
英國公倒吸一口涼氣。
他對女兒說要對沈從興動手的時候，雖然驚訝，但還能接受。畢竟沈從興不過是個外戚，死了也就死了。可沈皇後不一樣——那是皇後，一國之母。
“芬兒，你瘋了？”
“女兒沒瘋。”張桂芬的聲音很平靜，“爹，您想，沈皇後為什麼要把女兒指給沈從興？真的是為了沈從興好嗎？不，是為了她自己。她要用英國公府的兵權，來鞏固她在後宮的地位。女兒嫁過去，就是她的人質。將來不管朝堂上出什麼事，英國公府都得替她賣命。”
英國公沉默了。
他當然知道這些。他是朝堂上摸爬滾打幾十年的人，這點彎彎繞繞，他比誰都清楚。隻是他沒想到，女兒也看得這麼透。
“所以。”張桂芬繼續說，“沈皇後是根子。根子不除，沈家就會一直纏著咱們。今天指婚給沈從興，明天說不定就要指婚給沈家的哪個侄子外甥。咱們總不能一個一個殺過去。”
英國公閉上眼，深深地吸了一口氣。
再睜開眼時，那雙虎目裡已經沒有了猶豫。
“你想怎麼做？”
“女兒查過，沈皇後身子本就不大好，產後一直沒養回來，隔三差五就要請太醫。如果她‘舊疾複發’，纏綿病榻，那宮務就得交給別人打理。到時候，爹再想辦法把女兒送進宮——”
“進宮？”英國公猛地睜大眼睛，“你想嫁給皇上？”
“女兒不想。”張桂芬老實說，“可女兒更不想死。嫁給皇上，雖然也不是什麼好出路，但至少比嫁進沈家強。皇上年紀大了，女兒進宮，隻要不犯錯，安安穩穩過日子，等皇上百年之後，女兒就是太妃，沒人敢欺負。”
英國公看著女兒，忽然覺得鼻子有點酸。
他的女兒，本該風風光光地嫁給一個如意郎君，過舒舒服服的日子。可現在，她卻在算計著怎麼嫁進皇宮，怎麼在後宮裏苟活。
都是他沒用。
“爹。”張桂芬看見父親的眼神，伸手握住他的手，“這不是您的錯。是這世道不好。女兒不怨您。”
英國公反握住女兒的手，用力握了握。
“芬兒，你放心。爹就算是拚了這條老命，也不會讓你受委屈。”
張桂芬笑了笑，眼眶有點紅。
“爹，女兒不要您拚命。女兒要您好好活著，活著看女兒怎麼把沈家踩在腳下。”
英國公愣了一下，忽然哈哈大笑起來。
“好！好！這纔是我張家的女兒！”
接下來的日子，張桂芬像變了個人。
表麵上，她還是那個端莊賢淑的英國公嫡女，每日繡花讀書，等著嫁人。可背地裏，她跟父親一起，開始了一場精密的佈局。
第一步，是打聽訊息。
張桂芬發現，那些飄在眼前的字——她後來管它們叫“天書”——並不是一直出現的。它們時有時無，有時候密密麻麻鋪滿整個視野，有時候半天才飄過一兩條。而且，它們似乎跟她腦子裏想的東西有關。她想什麼，那些字就會說什麼。
比如她想打聽小鄒氏的事，那些字就會告訴她小鄒氏的習慣、喜好、弱點。
【小鄒氏最在意她的臉，誰要是說她不好看，她能記恨一輩子】
【她其實很怕沈從興再娶正妻，因為她現在的地位全靠沈從興的寵愛，來了正妻她就要矮一頭】
【她有個弟弟在國子監讀書，是她的軟肋】
【她身邊的嬤嬤是她最信任的人，也是她最大的破綻，那個嬤嬤貪財】
張桂芬一條一條記在心裏，嘴角的笑意越來越冷。
第二步，是聯絡人手。
英國公在軍中多年，心腹不少。他選了幾個最信得過的人，暗中派出去辦事。其中一個去了西域，去尋那種查不出來的草藥。另一個去了沈府，以“找差事”的名義，混進了沈家的下人堆裡。
張桂芬也沒閑著。她通過母親的關係，暗中結交了幾位在宮裏當差的嬤嬤。那些嬤嬤都是宮裏的老人，見過世麵，也貪銀子。張桂芬讓母親以“請安”的名義，給她們送了不少好東西，順帶打聽宮裏的訊息。
而天書，在這時候發揮了巨大的作用。
【沈皇後身邊有個叫翠屏的宮女，是她從孃家帶進來的，最得她的信任。但翠屏有個弟弟在外麵賭錢欠了一屁股債，急需銀子】
【太醫院有個劉太醫，醫術高明但不得誌，因為得罪過沈皇後，一直被邊緣化。這個人可以用】
【皇上身邊的大太監李德全，看著忠心耿耿，其實貪得很。他有個乾兒子在宮外開古董鋪子，專門幫他洗錢】
每一條資訊，都像一把鑰匙，開啟一扇原本緊閉的門。
張桂芬把這些資訊整理成冊，交給父親。英國公看著那本小冊子，越看越心驚。
“芬兒，你這都是哪來的？”
“天機不可泄露。”張桂芬眨了眨眼，笑得像個偷了腥的貓。
英國公沒再追問。他隻知道，有了這些資訊，他們的計劃至少多了五成把握。
第三步，也是最關鍵的一步——下藥。
沈從興那邊，英國公已經安排了人。那人以“舊部”的身份接近沈從興，每日陪他喝酒聊天，在酒裡慢慢加料。那種西域草藥無色無味，混在酒裡根本嘗不出來。沈從興本就愛喝酒，來者不拒，每日喝得酩酊大醉。
沈皇後那邊，就要複雜得多。
張桂芬通過母親的關係，聯絡上了翠屏——就是天書裡提到那個缺銀子的宮女。英國公夫人親自出麵，給了翠屏一大筆銀子，讓她在沈皇後的飲食裡加東西。
“不會要她的命。”英國公夫人按照女兒的囑咐，對翠屏說，“隻是讓她身子弱一些，沒精神打理宮務。事成之後，還有重謝。”
翠屏猶豫了三天，最終還是接了這樁差事。
她太需要銀子了。她弟弟欠了賭債，要是再不還錢，那些債主就要砍他的手。她一個宮女，月例銀子纔多少？根本不夠填那個窟窿。
再說了，又不是要皇後的命，隻是讓她病一陣子。應該……應該不會有事吧？
翠屏這樣安慰自己，把那一包藥粉揣進了袖子裏。
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