四嫂把德華帶到後院一間小屋。
屋子不大，一張床，一張桌子，一把椅子，窗戶紙破了兩個洞，透風。但對德華來說，這已經是天大的好了。比破廟強，比睡路邊強。
四嫂說：“你就住這兒。吃飯在後頭灶房，跟著大夥兒一塊吃。活兒嘛，明天開始，今兒你先歇著。”
德華說：“不用歇，我今兒就能幹。有什麼活兒，您吩咐。”
四嫂看了她一眼，眼神裡有點意外，但也沒多說：“那行，跟我來。”
她把德華帶到灶房，指著堆成山的臟衣服說：“這些都是太太和老爺的衣裳，今兒得洗出來。洗衣裳的盆子在院裏，皂角在灶台上。你自己看著辦。”
德華看了看那堆衣服，點點頭：“行。”
四嫂走了。
德華擼起袖子，先把那堆衣服分了類——白的放一堆，深色的放一堆，貼身衣裳單獨放。然後打水，泡上，搓皂角，一件一件地洗。
她洗得快，手腳麻利，該用勁兒的地方用勁兒，該小心的地方小心。那些綢緞衣裳，她不敢使勁搓，就輕輕地揉。那些髒了領口的，她多搓兩遍。
洗到一半，四嫂又過來了，站在旁邊看了一會兒。
“你倒是個利索人。”她說。
德華說：“乾慣了。”
四嫂沒再說什麼，走了。
德華一直洗到太陽落山，把那一大堆衣服全洗完了，一件件晾在院子裏的竹竿上。她直起腰，活動活動胳膊，手都泡皺了，但她不在乎。
晚飯的時候，她跟著幾個下人一起吃了頓飯。糙米飯，鹹菜，一碗看不見油星的菜湯。但她吃得很香，吃了兩大碗。
吃完飯，她回到自己那間小屋，躺在床上，渾身累得散了架。
可心裏頭踏實。
有地方住了，有飯吃了，有活幹了。第一步，站住了。
她閉上眼睛，很快就睡著了。
第二天一早，天還沒亮，德華就起來了。
她把屋子簡單收拾了一下，然後去灶房幫忙。灶上的婆子正在燒火，見她來了，有點意外：“你這麼早？”
德華說：“早起的鳥兒有蟲吃。有什麼活兒，您吩咐。”
婆子笑了：“倒是個勤快人。行，幫我摘菜吧。”
德華摘著菜，一邊跟婆子說話。她打聽這府裡的情況——老爺叫魯四，是個讀書人，在鎮上有點名聲，平時不怎麼出門。太太就是魯四嬸，管家主事。府裡下人不多，除了灶上的婆子、門上的四嫂，還有兩個丫頭，一個粗使的男僕。
婆子說：“老爺那人，規矩大，講究多。你可小心著點。”
德華問：“什麼講究？”
婆子壓低聲音說：“老爺最忌諱寡婦。前頭有個幫工，男人死了，讓老爺知道了，當天就打發走了。太太那會兒還生了一場氣。”
德華心裏“咯噔”一下。
忌諱寡婦？
那她這不撞槍口上了嗎？
婆子看她臉色變了，安慰道：“你也別怕，太太既然留下你，就有太太的道理。老爺平日裏不怎麼來後院，隻要你不往他跟前湊，興許沒事。”
德華點點頭，沒說話。
心裏卻在想：忌諱寡婦？我憑力氣吃飯，一不偷二不搶，他忌諱個什麼勁兒？他要真趕我走，我就得想別的轍。
可這念頭剛轉完，就聽外頭有人喊：“老爺來了！”
灶上的婆子趕緊站起來，把手往圍裙上擦了擦，規矩地站好。
德華也站起來，低著頭，眼睛看著地麵。
腳步聲近了，一個男人的聲音響起：“今日吃什麼？”
灶上婆子說：“回老爺，清粥小菜，還有太太吩咐的銀絲卷。”
“嗯。”那聲音淡淡的，然後停了停，“這是誰？”
德華感覺到兩道視線落在自己身上。
灶上婆子說：“是新來的幫工，太太昨兒留下的。”
“幫工？”那聲音帶了點不悅，“哪兒來的？”
德華抬起頭，看了一眼眼前的人——五十來歲，瘦長臉，留著鬍子，穿著深色長衫，一副讀書人的模樣。臉上沒什麼表情，眼神裡卻帶著審視，帶著挑剔，還帶著一點……嫌棄。
她知道那嫌棄是什麼意思。
婆子說：“是……是逃難來的。”
“逃難？”魯四老爺皺了皺眉，“來歷不明的人，怎麼能隨便留下？”
德華聽著這話，心裏那股火“噌”地就上來了。
來歷不明？她有什麼來歷不明的？她是人，不是賊，不是強盜。她憑力氣吃飯，怎麼就不行了？
可她忍住了。剛來第一天，不能鬧。得先站住腳。
她低下頭，沒吭聲。
這時候魯四嬸的聲音從外頭傳來：“老爺，您在這兒呢？”
魯四嬸走進灶房，看見這陣勢，笑了笑：“怎麼，老爺審人呢？”
魯四老爺說：“這人的來歷……”
“來歷我知道。”魯四嬸說，“鄉下人，夫家沒人了，出來討生活。手腳挺利索，昨兒洗了一大堆衣裳，洗得比前頭那幾個人都好。”
魯四老爺還想說什麼，魯四嬸挽著他的胳膊往外走：“行了行了，吃早飯去，銀絲卷涼了就不好吃了。”
兩人走了。
德華站在原地，鬆了口氣。
灶上婆子小聲說：“聽見沒？老爺忌諱那個。往後你躲著他點。”
德華點點頭，沒說話。
心裏卻在想：躲？我憑力氣吃飯，憑什麼要躲？他又不吃人。
德華在魯府幹了一個月，沒出一點差錯。
她起得比誰都早，睡得比誰都晚。洗衣、做飯、掃地、擦桌子、餵雞、餵豬、劈柴、挑水，什麼活兒都乾，什麼活兒都幹得利索。灶上婆子說：“阿江一個人頂三個人。”
魯四嬸滿意得很，逢人就說：“我新找的這個幫工，實在，能幹，不偷懶。”
一個月試用期滿，魯四嬸把她叫去，說：“阿江，留下吧。工錢給你漲到六百文。”
德華說：“謝謝太太。”
她嘴上客氣，心裏頭卻一直在盤算。
這地方，不是久留之地。
不是說魯四嬸不好。魯四嬸對她不錯，給她吃的，給她住的，給她工錢。可這地方的人，總覺得寡婦晦氣。不光是魯四老爺，外頭街上那些人也一樣。她出門買菜，那些婦人看她的眼神就怪怪的，交頭接耳地說什麼“魯府新來的那個，聽說是個寡婦”“寡婦還出來做工，也不嫌晦氣”。
她聽見了，當沒聽見。
可那些眼神，那些竊竊私語，她受不了。
還有魯四老爺。他雖然不怎麼來後院，但偶爾碰見，那眼神還是帶著嫌棄。有一次她在院子裏晾衣服，他路過，看見她，皺了皺眉，繞道走了。好像她是什麼髒東西似的。
德華心裏憋屈，但她忍著。
忍著，是為了攢錢。
她一個月的工錢六百文，一個子兒都不花。吃飯在府裡，穿衣有舊衣裳改的，她沒什麼花錢的地方。她把錢攢著，偷偷藏在床板底下。
她不知道這年月是什麼年景，不知道這錢能買多少東西，但她知道，手裏有錢，腰桿才硬。萬一哪天魯四老爺真把她趕走，她得有活路。
她這麼想著，日子一天一天過。
七、閑言碎語
這天，德華去街上買菜。
她挎著籃子，走到菜市口，蹲在一個攤子前挑菜。賣菜的是個老婆婆，跟她熟了，一邊稱菜一邊跟她說話。
正說著，旁邊幾個婦人嘰嘰喳喳地笑起來。
“就是那個，魯府新來的幫工。”
“聽說是寡婦？”
“可不是嘛，男人死了，跑出來的。”
“嘖嘖，寡婦不在家守孝，跑出來拋頭露麵，成什麼體統。”
“聽說命還硬呢，剋夫。”
“那可不，命硬的女人誰沾誰倒黴。”
聲音不大不小，剛好能讓德華聽見。
賣菜的老婆婆臉色變了變，小聲說：“阿江，別理她們。”
德華抬起頭，看了那幾個婦人一眼。
那幾個婦人見看她，也不躲，反而笑嘻嘻地回看她，等著看她哭，或者看她灰溜溜地走。
德華把菜放進籃子裏，站起來，拍了拍身上的土，朝那幾個婦人走過去。
幾個婦人臉色變了變，往後縮了縮。
德華走到她們跟前，站定了，看著剛才說話最凶的那個——一個四十來歲的胖婦人，穿著綢子衣裳，一看就是鎮上有點家底的。
“你剛才說什麼？”德華問。
胖婦人被她這氣勢震了一下，但仗著人多，嘴還硬：“說……說你命硬，剋夫，怎麼了？”
德華點點頭：“我男人死了，是他命薄，跟我有什麼關係？他要是個命硬的，怎麼就死了？死了怪我，那天底下死了男人的都怪我？”
胖婦人張了張嘴，沒說出話來。
德華繼續說：“我憑力氣吃飯，憑本事掙錢，沒偷沒搶沒騙人。你們呢？整天吃飽了沒事幹，站街邊嚼舌根，說這個道那個。你們比我乾淨在哪兒？”
旁邊一個瘦一點的婦人想幫腔：“你怎麼說話呢，我們……”
“我說話怎麼了？”德華打斷她，“我說的是人話。你們說的是什麼？是鬼話？是瞎話？是嚼爛了吐出來的爛話？”
幾個婦人臉色漲得通紅，但誰也說不出話來。
德華看著她們，笑了一聲：“記住了，往後想說閑話，揹著我說。讓我聽見，我就站你們跟前，聽你們說。看看你們能不能說到我臉上去。”
說完，她挎著籃子，轉身走了。
那幾個婦人站在原地，半天沒人吭聲。
賣菜的老婆婆看著德華走遠，咧著嘴笑了：“這閨女，厲害著呢。”
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