第二天一早，頌蓮去找了老劉。
“劉先生，蓋倉庫的錢，我有一個想法。”她在老劉對麵坐下，“五千兩銀子，如果一次性從鋪子裏抽，動靜太大，容易引起注意。不如……分批次抽。”
“分批次？”
“對。”頌蓮說，“從下個月開始，每個月從各鋪子抽一部分，慢慢湊。這樣鋪子的壓力小，也不容易被人察覺。”
老劉想了想：“太太說得有道理。可這樣時間就長了……”
“時間長點沒關係，穩妥最重要。”頌蓮看著他，“劉先生，您說是不是？”
“……是，是。”
“那就這麼定了。”頌蓮站起身，“您做個詳細的計劃，每個月抽多少，怎麼抽，都寫清楚。做好了給我看。”
“是。”
從賬房出來，頌蓮去了當鋪。
錢掌櫃看見她，連忙迎上來：“太太來了，快請進。”
“錢掌櫃，上個月死當的那些東西，處理得怎麼樣了？”頌蓮在太師椅上坐下。
“正在處理。”錢掌櫃捧出賬本，“首飾都送到銀樓重新打樣了，皮貨和古玩，我聯絡了幾個買家，正在談價錢。”
“價錢談得如何？”
“還行。”錢掌櫃翻到一頁，“您看，這尊白玉觀音，死當五十兩，現在有買家出到七十兩。這幅畫，死當二十兩，有人出三十兩……”
頌蓮看著賬本，心裏盤算著。死當物品的差價，是一筆可觀的收入。如果她能把這部分錢截留下來……
“錢掌櫃，”她抬起頭，“這些賣出去的錢，您打算怎麼入賬？”
“按規矩，死當物品賣出去，盈利部分歸當鋪所有，記在當鋪的賬上。”錢掌櫃說，“太太問這個……”
“我在想，當鋪的賬目太雜，不好管理。”頌蓮緩緩道，“不如把死當物品單獨列出來，單獨做賬。賣出去的錢，也單獨存放。這樣清晰，也方便查。”
錢掌櫃愣了一下：“單獨存放？這……這不符合規矩啊。”
“規矩是人定的。”頌蓮看著他，“錢掌櫃，您覺得呢？”
錢掌櫃看著她，看了好一會兒，忽然明白了什麼：“太太說得是……就按太太說的辦。”
“好。”頌蓮站起身，“那這事就交給您了。賬目做好了，直接送到西院給我。”
“是。”
從當鋪出來，頌蓮心裏鬆了口氣。
死當物品的錢單獨存放，她就有機會動手腳。雖然每次不多，但積少成多，也是一筆可觀的數目。
接下來，是布莊和米行。
她得想個法子，把這兩個鋪子的錢，也慢慢挪出來。
回到陳府，已經是傍晚。剛進西院，就看見梅珊站在院子裏，看著那幾株梅樹發獃。
“三姐姐？”頌蓮走過去。
梅珊轉過頭，看見她，勉強笑了笑：“四妹妹回來了。”
“三姐姐怎麼在這兒？”
“屋裏悶，出來透透氣。”梅珊頓了頓，“四妹妹，謝謝你上次幫我。”
“三姐姐客氣了。”
“不是客氣。”梅珊看著她，眼神複雜，“在這府裡，肯幫我的，隻有你了。”
頌蓮心裏一動：“三姐姐，外麵冷，進屋坐坐吧。”
兩人進了屋，小蓮奉上熱茶。梅珊捧著茶杯，卻不喝，隻是看著杯裡裊裊升起的熱氣。
“四妹妹，”她忽然開口，“你說，人活著，是為了什麼？”
這個問題太突然，頌蓮不知道怎麼回答。
梅珊也不等她回答，自顧自地說：“我以前唱戲的時候，總覺得戲裏的人生纔是真的。愛恨情仇，生離死別，轟轟烈烈。可到了這府裡，我才知道，真實的人生，比戲還假。”
“三姐姐……”
“你聽我說完。”梅珊打斷她，“我十六歲進戲班子，十八歲登台，二十歲被老爺看上，娶進府裡。那時候我以為，這輩子有靠了。可進了府才知道，這不過是從一個籠子，換到另一個籠子。”
她的聲音很輕，卻字字沉重：“戲班子雖然苦，但至少自由。想唱就唱，想笑就笑。可在這府裡，笑不能大聲，哭不能出聲，連喘口氣，都得看人臉色。”
頌蓮靜靜聽著。
“有時候我真想，一走了之。”梅珊抬起頭，眼裏有淚光，“可我能去哪兒？一個戲子，一個姨太太，離了陳家，活都活不下去。”
“三姐姐，”頌蓮輕聲說，“如果……如果有機會離開，您願意嗎？”
梅珊愣了一下：“離開？怎麼離開？”
“我有辦法。”頌蓮看著她，“但需要時間，也需要準備。三姐姐，您願意等嗎？”
梅珊看了她很久，忽然笑了，笑容裡有些悲涼：“四妹妹，你是個好人。但這事……太冒險了。萬一被老爺知道，咱們都得死。”
“我知道。”頌蓮握住她的手，“所以得小心，得一步一步來。三姐姐，您隻要告訴我，您願不願意。”
梅珊的手在抖。過了好一會兒，她才說：“願意。隻要能離開這個鬼地方，怎麼都願意。”
“好。”頌蓮鬆開手，“那您記住，從今天起，萬事小心。卓雲那邊，能避就避。趙大夫那兒……暫時別見了。”
梅珊臉色一白：“你……”
“我都知道。”頌蓮說，“三姐姐，我不是要管您，是為您好。卓雲已經盯上您了，不能再讓她抓到把柄。”
梅珊低下頭，眼淚掉下來：“我知道了。”
送走梅珊，頌蓮在屋裏站了很久。
梅珊的處境，比她想像的更危險。卓雲隨時可能動手，她必須儘快把梅珊送出去。
可怎麼送？什麼時候送？
她需要錢，需要門路，需要萬無一失的計劃。
正想著，外麵傳來腳步聲。小蓮匆匆進來：“太太，老爺來了。”
陳佐千走進來，臉色不太好。
“老爺。”頌蓮迎上去。
“嗯。”陳佐千在炕上坐下，也不說話，隻皺著眉喝茶。
頌蓮小心地問：“老爺可是有什麼煩心事？”
“煩心事？”陳佐千冷笑，“今兒官府的人來了，說要查稅。說咱們鋪子的賬有問題，要補繳稅款，還要罰款。”
“查稅？”頌蓮心裏一緊，“查哪家鋪子？”
“都查。”陳佐千揉著眉心，“布莊、當鋪、米行……一個不漏。說是有人舉報，說咱們偷稅漏稅。”
有人舉報？會是誰？
“老爺，咱們的賬……沒問題吧？”
“賬是沒問題，可架不住他們雞蛋裏挑骨頭。”陳佐千放下茶杯，“這幫人，就是來要錢的。不給錢，就找麻煩。給了錢，還得看他們臉色。”
“那……要多少？”
“開口就是一千兩。”陳佐千咬牙，“真當我是開錢莊的。”
一千兩。頌蓮心裏盤算著，這不是小數目。
“老爺打算怎麼辦？”
“還能怎麼辦？給唄。”陳佐千嘆氣，“做生意，最怕得罪官府。他們要是真找起麻煩來，鋪子都得關門。”
他說著，看向頌蓮：“你明天去趟錢莊，取一千兩銀子出來。記住，要現銀，不要銀票。”
“我？”頌蓮愣了一下，“錢莊的存摺和印鑒……”
“在我這兒。”陳佐千從懷裏取出一個布包，開啟，裏麵是一本存摺和一枚印章，“你拿著，明天一早就去。取了錢，直接送到縣衙，交給王師爺。”
頌蓮接過存摺和印章，手有些抖。
這是陳家在滙豐錢莊的存摺，戶頭名是陳佐千，存款餘額：五千兩。
五千兩。她第一次看到這麼多錢。
“老爺，”她穩住心神，“這麼多錢，我一個人去……怕是不安全。”
“讓管家陪你去。”陳佐千說，“再帶兩個家丁。快去快回，別耽擱。”
“是。”
陳佐千走後，頌蓮看著手裏的存摺和印章，心裏翻江倒海。
五千兩存款，取出一千兩，還剩四千兩。如果她能把剩下的四千兩都取出來……
可不行。錢莊取大額存款，需要本人到場，或者有授權書。陳佐千隻讓她取一千兩，多了取不出來。
但這是個機會。她可以看看錢莊的流程，摸摸底。
第二天一早，頌蓮帶著管家和兩個家丁去了滙豐錢莊。
錢莊在城中最繁華的地段，三層小樓，氣派得很。門口站著兩個夥計，看見他們，連忙迎上來。
“太太裏麵請。”
進了錢莊，掌櫃的親自接待。頌蓮遞上存摺和印章：“取一千兩，要現銀。”
掌櫃的驗了印章，又看了看頌蓮：“太太稍等，我去辦手續。”
手續辦得很快。一千兩現銀，裝了五個小箱子，每個箱子二百兩。管家和家丁把箱子搬上馬車，一行人往回走。
路上，頌蓮一直在想剛才的流程。
取錢需要存摺和印章，還需要簽字。掌櫃的會核對筆跡，如果不對，不會給錢。
筆跡……她可以模仿陳佐千的筆跡，但需要練習。
印章好辦，她可以拓印一個。
存摺難辦，錢莊有記錄，一本存摺隻能對應一個戶頭。
但也不是沒有辦法。如果她能拿到陳佐千的授權書，就可以開新的戶頭，把錢轉過去。
授權書……需要陳佐千的親筆簽名和印章。
她得想辦法弄到。
回到陳府，管家把銀子送到陳佐千那兒。陳佐千點了點，沒問題，就讓管家送去縣衙了。
頌蓮回了西院，關上門，從袖子裏取出一張紙——那是她在錢莊填單子時，多要的一張空白取款單。
取款單上需要填戶名、金額、日期，還有簽名。
她磨墨，提筆，開始模仿陳佐千的筆跡。
陳佐千的字，她見過很多次。筆力遒勁，有稜有角，不好模仿。她練了一個下午，才勉強有點像。
但還不夠。得繼續練。
晚上，陳佐千來了，問起錢莊的事。
“都辦好了？”他在炕上坐下。
“辦好了。”頌蓮給他倒茶，“一千兩現銀，管家已經送去縣衙了。”
“嗯。”陳佐千喝了口茶，“今兒辛苦你了。”
“不辛苦。”
陳佐千看了她一會兒，忽然說：“頌蓮，你覺得……我老了嗎？”
這個問題太突然，頌蓮不知道怎麼回答。
“老爺怎麼突然問這個？”
“就是忽然覺得，力不從心了。”陳佐千嘆氣，“生意上的事，家裏的事，哪件都得操心。有時候真覺得，該找個接班人了。”
接班人？頌蓮心裏一動。
“老爺還年輕，正是當打之年。”
“年輕什麼，五十多了。”陳佐千搖頭，“兒子不爭氣，女兒嫁得遠。這諾大的家業，以後交給誰？”
他說著，看向頌蓮：“你要是能生個兒子就好了。”
頌蓮心裏一冷，麵上卻露出羞赧的神色：“老爺……”
“我說真的。”陳佐千握住她的手，“頌蓮，你年輕，懂事，又會做生意。要是能生個兒子，這家業，我就交給你和兒子。”
這話說得很重，可頌蓮聽出了裏麵的算計。
陳佐千不是真的想讓她接班，而是在試探她，拉攏她。讓她死心塌地跟著他，為他生兒子，為他守住家業。
“老爺，”她低下頭，“我會儘力的。”
“好，好。”陳佐千笑了，“我就知道，你是個懂事的。”
這一夜，陳佐千沒走。夜裏，頌蓮醒了一次，聽見他在說夢話，含含糊糊的，像是在罵人，又像是在求饒。
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