臘月初八，陳府照例要煮臘八粥。天還沒亮，各院就飄起了粥香。頌蓮站在西院的廚房門口，看小蓮和秋菊忙活。糯米、紅棗、桂圓、蓮子……一樣樣下鍋，慢慢熬，熬得稠稠的，香氣撲鼻。
“太太，粥好了。”小蓮盛了一碗，遞給她。
頌蓮接過，嘗了一口，甜糯適中，溫度正好。她點點頭：“不錯。給老爺送去了嗎？”
“送去了。”秋菊說，“老爺還沒起，管家接的。”
“二太太和三太太那兒呢？”
“也都送去了。”
正說著，外麵傳來腳步聲。管家匆匆進來，臉色不太好看：“四太太，老爺請您過去一趟。”
“現在？”
“嗯，有急事。”
頌蓮放下碗，跟著管家去了正房。陳佐千已經起了，坐在炕上，麵前擺著幾本賬冊，臉色鐵青。卓雲也在，站在一旁，垂著眼，看不清表情。
“老爺。”頌蓮福了福身。
陳佐千沒理她，隻指著賬冊：“這賬，是你讓老劉做的？”
頌蓮心裏一緊，上前看了一眼。是蓋倉庫的籌款計劃，上麵詳細列著每月從各鋪子抽多少，怎麼抽。
“是。”她穩住心神，“老爺不是說，讓我幫著看看嗎？”
“我是讓你看，沒讓你自作主張！”陳佐千把賬冊摔在桌上，“每月抽一點，慢慢湊？五千兩銀子，要湊到什麼時候？開春就要動工，現在連料都沒備齊！”
“老爺息怒。”卓雲輕聲勸道，“四妹妹也是好心，怕一次性抽太多，影響鋪子周轉。”
“周轉？”陳佐千冷笑，“她是怕影響她自己的好處吧？”
頌蓮抬起頭：“老爺這話是什麼意思？”
“什麼意思？”陳佐千看著她，“我問你，當鋪的死當物品，為什麼要單獨做賬？單獨存放？嗯？”
果然。卓雲告狀了。
“老爺，”頌蓮不慌不忙，“當鋪的賬目太雜，死當物品和活當物品混在一起，不好管理。單獨列出來，清晰，也方便查。”
“方便查？我看是方便你動手腳吧！”陳佐千站起身，走到她麵前，“頌蓮，我信任你，讓你管賬，你就是這麼回報我的？”
“老爺明察，我絕沒有……”
“沒有？”陳佐千打斷她，“那你說，上個月死當物品賣出去的錢，為什麼少了二十兩？”
二十兩？頌蓮心裏冷笑。她確實挪了錢，但不是二十兩，是五十兩。看來老劉報賬時，自己還留了一手。
“老爺，這事我得問問錢掌櫃。”她低下頭，“許是賬做錯了，許是……”
“別跟我打馬虎眼！”陳佐千怒道，“我已經派人去查了。要是查出你有問題，別怪我翻臉無情！”
“老爺。”卓雲又開口了，“四妹妹還年輕，許是不懂規矩。您別動氣，慢慢教就是了。”
“教？怎麼教？”陳佐千甩袖坐回炕上，“一個個都不省心！”
屋裏一片死寂。頌蓮垂手站著，腦子飛快地轉。
陳佐千突然發難，肯定是卓雲挑唆的。但陳佐千沒有證據，隻是懷疑。她現在不能慌，不能亂。
“老爺，”她抬起頭，眼圈紅了，“我知道我做得不好，讓老爺失望了。您要是信不過我，就別讓我管賬了。我……我還是回西院，安分守己地待著。”
以退為進。陳佐千現在正需要人手，不會輕易放她走。
果然，陳佐千臉色緩和了些：“我不是不讓你管，是讓你管清楚。該怎麼做，就怎麼做，別耍小聰明。”
“是。”
“當鋪的賬，重新做。死當物品的錢，全部歸到總賬裡，不許單獨存放。”陳佐千頓了頓，“蓋倉庫的錢，這個月必須備齊。你去跟老劉說，讓他重新算，一次性抽。”
“老爺，一次性抽，鋪子的周轉……”
“周轉的事，我自有安排。”陳佐千擺擺手，“你隻管執行。”
“……是。”
從正房出來，頌蓮腳步有些虛浮。卓雲跟在她後麵，走到廊下時，輕聲說：“四妹妹，對不住了。老爺問起來，我不能不說。”
頌蓮停下腳步，轉過身，看著卓雲：“二太太說的是。賬目的事，就該清清楚楚。”
“你能理解就好。”卓雲笑了，“其實我也是為你好。你還年輕，有些規矩不懂，容易犯錯。現在犯錯，老爺還能原諒。以後要是犯了大錯，可就不好收拾了。”
這話說得溫和，卻字字帶刺。
“謝二太太提點。”頌蓮福了福身，轉身走了。
回到西院，她關上門，在炕沿坐下，手還在抖。不是怕，是氣的。
卓雲這一手，打得她措手不及。死當物品的錢不能再動，蓋倉庫的錢要一次性抽——她的計劃被打亂了。
得重新謀劃。
她讓秋菊去請老劉。
老劉來的時候，臉色比她還難看。
“太太，老爺那邊……”
“我知道了。”頌蓮打斷他，“蓋倉庫的錢，重新算。這個月必須備齊，一次性從各鋪子抽。”
“這……太太，這……”
“按老爺說的辦。”頌蓮看著他，“劉先生，上個月死當物品的錢，少了二十兩，是怎麼回事？”
老劉撲通跪下了：“太太，我……我不是故意的。是我兒子……他又去賭了，我……”
“你挪了二十兩？”
“……是。”
“除了這二十兩，還有嗎？”
“沒有了，真的沒有了！”老劉連連磕頭，“太太，您救我！要是讓老爺知道，我就完了！”
頌蓮看著他，心裏有了主意。
“劉先生，您起來。”她扶起老劉，“這二十兩，我幫您補上。但您得幫我做件事。”
“什麼事？太太您說！”
“老爺讓我重新做當鋪的賬，死當物品的錢要歸到總賬裡。”頌蓮緩緩道，“您做賬的時候，把這二十兩做成……損耗。就說有幾件物品損壞了，賣不出去，隻能低價處理。”
“損耗？”老劉猶豫，“可……可老爺要是查起來……”
“不會查的。”頌蓮說，“老爺現在隻關心蓋倉庫的錢，沒心思細查這些。您把賬做漂亮點，別出紕漏就行。”
“……好，好。”
“還有，”頌蓮頓了頓，“蓋倉庫的五千兩，您算清楚。布莊兩千，當鋪一千五，米行一千，府裡賬上出五百。但這五百兩，您想辦法……做多點。”
“做多點？”
“對。”頌蓮看著他，“府裡的日常開銷，採買，人情往來……這些賬目，您做靈活點。多出來的錢，我有用。”
老劉明白了，額頭上冒汗：“太太，這……這太冒險了。”
“冒險的事，我來擔。”頌蓮從妝匣裡取出一張銀票，麵額五十兩，“這錢您拿著，先把那二十兩補上。剩下的，打點用。”
老劉接過銀票，手在抖：“太太，您……您到底想做什麼？”
“我想做什麼，您不用管。”頌蓮說，“您隻要記住，辦好我交代的事，您兒子的賭債，我幫您還。辦不好……”她沒說完，但意思很清楚。
“……我明白，明白。”
老劉走後，頌蓮長長吐了口氣。
兵行險著。但她沒別的選擇。
卓雲已經動手了，她必須反擊。而反擊，需要錢，需要很多錢。
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