城西小院在一條僻靜的巷子裏，青磚灰瓦，獨門獨戶，看起來和周圍的民宅沒什麼兩樣。頌蓮第一次來這兒，是立冬後的第七天。
那天午後，她藉口去銀樓取打好的簪子，讓秋菊在車上等著，自己一個人進了巷子。鑰匙插進鎖孔，輕輕一轉，門開了。
院子不大，三間正房，兩間廂房，院子裏有棵老槐樹，葉子落光了，枝椏光禿禿地伸向灰白的天空。屋裏傢具齊全，但都矇著布，地上積了層薄灰，顯然很久沒人住了。
頌蓮在正房坐下，從袖子裏取出個小布包，開啟，裏麵是五十兩銀子——這是她從當鋪賬上挪出來的第一筆錢。不多，隻是個開始。
她把銀子藏進炕洞裏，用磚頭堵好，又仔細檢查了一遍，確認看不出破綻，這才鎖門離開。
回到車上，秋菊什麼也沒問，隻把暖爐遞給她：“太太，手冷了吧？”
“嗯。”頌蓮接過暖爐，手心傳來的暖意讓她稍微放鬆了些。
馬車駛出巷子，融進街上的車流。頌蓮看著窗外，人來人往，熙熙攘攘，每個人都有自己的路要走。而她呢？她的路在哪裏？
回到陳府，剛進西院，小蓮就迎上來：“太太，老爺派人來傳話，說晚上過來吃飯，讓您準備著。”
“知道了。”
傍晚，陳佐千來了，臉色不太好。他一進門就坐下，也不說話，隻皺著眉喝茶。
頌蓮小心地問：“老爺可是有什麼煩心事？”
“煩心事多了。”陳佐千放下茶杯，“鋪子裏的事，官府的事，家裏的事……沒一件省心的。”
“老爺辛苦了。”
“辛苦倒沒什麼，”陳佐千看著她，“關鍵是身邊沒個可靠的人。那些掌櫃的，一個個都跟狼似的，盯著我口袋裏的錢。家裏的……”他沒說完，搖搖頭。
頌蓮心裏明白，陳佐千說的是卓雲。最近卓雲動作頻頻，不僅在查各院的賬，還在下人裡安插眼線，這些陳佐千都知道。
“老爺，”她輕聲說，“賬房老劉那邊，最近好像有點不對勁。”
陳佐千挑眉：“怎麼不對勁？”
“我看了上個月的賬，有幾筆支出對不上。”頌蓮取來賬冊，翻到折角的那頁，“這兒，廚房採買，記著買了五十斤豬肉，可憑證上隻寫了三十斤。我問老劉，他說是分兩次買的，憑證漏了一張。”
“還有呢？”
“還有修繕院子的工錢，付了兩次，憑證日期隻差一天。”頌蓮頓了頓，“老劉說是老爺吩咐的，多付一次賞給工人。可我問過管家，管家說沒這回事。”
陳佐千的臉色沉了下來：“這個老劉……”
“老爺，也許是我多心了。”頌蓮低下頭，“許是老劉年紀大了，記性不好。”
“記性不好？”陳佐千冷笑，“他是膽子太大了。以為跟了我這麼多年，我就不敢動他。”
“老爺……”
“這事你別管了。”陳佐千站起身，“我來處理。你隻管看好賬，有什麼不對的，直接告訴我。”
“是。”
這一夜，陳佐千沒走。半夜裏，頌蓮聽見他在嘆氣，一聲接一聲，像是心裏壓著千斤重擔。
她悄悄睜開眼，藉著月光看他。這個男人，五十多歲，頭髮已經花白，臉上皺紋很深。白天威風凜凜，夜裏卻像個無助的老人。
可她知道，這隻是表象。陳佐千的心，比誰都硬，比誰都冷。他對她的“信任”，不過是因為她現在還有用。
第二天，陳佐千一早就走了。頌蓮起身後，讓秋菊去請老劉。
老劉來的時候，臉色有些白，眼睛下有很深的黑眼圈，像是沒睡好。
“太太找我？”他垂手站著，比往日更恭敬。
“劉先生坐。”頌蓮指了指凳子，“有件事想請教您。”
老劉坐下，有些侷促。
“上個月廚房採買的那筆賬，您補上憑證了嗎？”頌蓮問，語氣溫和。
“……補上了，補上了。”老劉從袖子裏取出一張紙，“太太請看，這是漏掉的那張。”
頌蓮接過，掃了一眼。憑證是真的，但日期墨跡很新，像是剛寫的。
“劉先生辛苦了。”她把憑證還回去，“還有修繕院子的工錢，我問過管家，他說沒這回事。您看……”
老劉的額頭冒汗了：“這……這可能是我記錯了。太太，我年紀大了，有時候……”
“劉先生，”頌蓮打斷他，“您在陳家幹了多少年了？”
“二十……二十三年了。”
“二十三年，不容易。”頌蓮倒了杯茶，推到他麵前，“我聽說，您兒子在老家要娶親，需要一大筆彩禮？”
老劉臉色大變：“太太……您怎麼知道？”
“我自然有我的門路。”頌蓮看著他，“劉先生，我不為難您。您有難處，可以跟我說。但賬目的事，不能含糊。您說是不是？”
老劉撲通跪下了：“太太，我……我也是沒辦法。兒子要娶的是縣太爺的侄女，彩禮要五百兩，我……我拿不出來啊！”
五百兩，對一個賬房先生來說，確實是筆钜款。
“所以您就從賬上挪錢？”頌蓮問，聲音很平靜。
老劉低下頭，不說話。
“挪了多少？”
“……三百兩。”
三百兩。頌蓮心裏冷笑，老劉膽子不小。
“劉先生，”她緩緩道，“這事要是讓老爺知道，您知道後果嗎？”
“知道……知道……”老劉的聲音在抖，“太太，求您……求您別告訴老爺。這錢……這錢我一定還上，就是砸鍋賣鐵，我也還上！”
“還？”頌蓮笑了，“您拿什麼還？每個月的工錢，還不夠您兒子在賭場輸的。”
老劉猛地抬頭，眼睛瞪得老大：“太太……您……”
“我什麼都知道。”頌蓮站起身，走到他麵前，“您兒子不僅好賭，還好色。縣太爺的侄女？怕是您編的吧？那三百兩，都讓您兒子輸在賭場裏了，對不對？”
老劉癱在地上，麵如死灰。
“太太……我……我……”
“起來吧。”頌蓮扶起他，“我不告訴老爺，但您得幫我做件事。”
“什麼事？太太您說，上刀山下火海，我都做！”
“不用上刀山下火海。”頌蓮重新坐下，“從今天起，府裡的賬，您照常做。但每月的總賬，要做兩份。一份給老爺看，一份……給我看。”
老劉愣住了：“兩份？”
“對。”頌蓮看著他，“給老爺看的那份，要做得漂亮，不能出紕漏。給我的那份，要真實，一筆一筆，清清楚楚。”
“太太……您這是……”
“您不用管我做什麼。”頌蓮從妝匣裡取出一張銀票，麵額一百兩，“這錢您拿著，先還一部分。剩下的，慢慢還。但賬，得給我做好。”
老劉接過銀票，手在抖：“太太……您為什麼幫我？”
“我不是幫您，是幫我自己。”頌蓮說，“劉先生，您是個聰明人。該怎麼做，不用我多說吧？”
“……明白，明白。”老劉把銀票揣進懷裏，“太太放心，賬我一定做好。”
“還有，”頌蓮頓了頓，“這事天知地知，您知我知。要是第三個人知道……”
“不會不會！我絕不會說出去！”
“那就好。去吧。”
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