接下來，就是怎麼把陳家的錢，一點一點挪出去了。
晚上，陳佐千來了，問起當鋪的事。
“看過了，生意確實不好。”頌蓮給他倒茶，“隔壁新開了家當鋪，壓價狠，搶了不少生意。”
“錢掌櫃怎麼說？”
“他說沒辦法，隻能跟著壓價。”頌蓮頓了頓，“但我看了賬，發現有些東西的估價，明顯低於市價。比如一尊白玉觀音，市價至少八十兩，賬上隻估了五十兩。”
陳佐千挑眉：“有這種事？”
“嗯。我問錢掌櫃，他說是怕風險，估低了保險。”頌蓮看著他，“可我覺得，估價太低，客人就不會來。當鋪的生意，靠的是周轉。沒東西進來，哪來的東西出去？”
陳佐千笑了：“你說得對。那依你看，該怎麼辦？”
“兩件事。”頌蓮說，“第一，適當調高估價，但不能太高，得有個度。第二，拓寬收當的種類，不能隻收金銀首飾，皮貨、古玩、字畫都可以收，但得請懂行的人看。”
陳佐千點點頭：“繼續說。”
“還有，”頌蓮斟酌著措辭，“當鋪的死當物品，可以單獨開個店賣。我看店裏有些東西，成色不錯，但堆在庫裡，佔地方又壓錢。不如擺出來賣，價格比市價低一點，薄利多銷。”
“開個店？”陳佐千想了想，“這主意不錯。但誰去管？”
“可以請個專門的掌櫃，或者……讓錢掌櫃兼著，但賬目分開。”
陳佐千看了她一會兒，忽然笑了：“頌蓮，我以前小看你了。你不僅是識字，是懂生意。”
“老爺過獎了，我就是瞎想。”
“不是瞎想，是想得對。”陳佐千拍拍她的手，“這事就按你說的辦。你去安排，需要多少錢，跟老劉說。”
“我？”頌蓮愣了一下，“我怕我做不好……”
“做不好就學。”陳佐千說，“我看你行。放心，有我撐腰，沒人敢說什麼。”
“謝老爺信任。”
這一夜，陳佐千沒走。夜裏，頌蓮醒了一次，聽見他在說夢話，含含糊糊的，像是罵人，又像是求饒。
她悄悄起身，走到外間。
月光從窗紙透進來，在地上投下一片清冷的光。她坐在椅子上，看著那光，腦子裏把今天的收穫過了一遍。
當鋪的生意，她插上手了。雖然隻是開始，但這是個突破口。通過當鋪，她能接觸到更多東西——不僅是賬目，還有實物。
那些死當的物品，金銀首飾，古玩字畫……都是可以變現的。
還有錢掌櫃，這個人可以用，也可以換。關鍵看怎麼用。
正想著，裏間傳來動靜。陳佐千醒了。
“頌蓮？”
“老爺，我在。”
陳佐千走出來，披著衣裳：“怎麼不睡？”
“睡不著。”
陳佐千在她對麵坐下，倒了杯涼茶，喝了一口：“想什麼呢？”
“想……當鋪的事。”
“別想太多。”陳佐千說，“慢慢來。生意上的事，急不得。”
“老爺，”頌蓮看著他，“您為什麼……這麼信任我？”
陳佐千愣了一下，笑了：“怎麼突然問這個？”
“就是……不明白。”
“不明白就對了。”陳佐千放下茶杯，“這府裡的人，我一個個看過來。大太太不管事，卓雲太精，梅珊太倔。隻有你，老實，不爭不搶，還有點小聰明。”
他頓了頓，又說：“我老了，需要個可靠的人。頌蓮，你別讓我失望。”
這話說得半真半假。頌蓮聽出來了，陳佐千是在拉攏她，也是在試探她。
“我不會讓老爺失望的。”她輕聲說。
“那就好。”陳佐千站起身，“睡吧，明天還有事。”
重新躺下後，頌蓮睜著眼，直到天亮。
陳佐千的信任，像一張網，把她網得越來越緊。她必須在這張網完全收緊前，找到破口，鑽出去。
第二天，頌蓮開始著手當鋪的事。
她先去找了錢掌櫃，把陳佐千的意思說了。錢掌櫃雖然不情願，但也不敢違抗。
“太太，這開新店的事，您看……”他搓著手，一臉為難。
“選址我來定，裝修你負責。”頌蓮說，“賬目分開，每月對一次。人手你挑，但要可靠。”
“是。”
“還有，”頌蓮看著他，“估價的事，從今天起，所有超過五十兩的東西，都送到西院給我過目。我不在的時候，送到賬房老劉那兒，他會轉給我。”
錢掌櫃臉色變了變：“太太，這……這不合適吧？東西送來送去，萬一丟了……”
“丟了，你負責。”頌蓮聲音很平靜，卻帶著不容置疑的力道，“錢掌櫃，老爺把當鋪交給我管，我就要管好。你要是覺得為難，可以跟老爺說。”
“……不敢，不敢。”錢掌櫃低下頭，“就按太太說的辦。”
從當鋪出來，頌蓮又去了布莊。新來的掌櫃姓張，四十齣頭，是陳佐千從別的鋪子調過來的，看著還算老實。
布莊的生意已經恢復正常，賬目也清晰了許多。頌蓮看了看，沒發現大問題，隻交代了幾句，便走了。
接下來幾天，頌蓮忙得腳不沾地。選址，看鋪麵，談價錢，定裝修……她第一次知道，做生意這麼累，也這麼有意思。
那個突然覺醒的“心智”裡，有關於經營的知識。她雖然沒實踐過，但理論都懂。結合陳家的實際情況，慢慢摸索，倒也能上手。
這天下午，她從外麵回來，剛進西院，就聽見裏麵傳來爭吵聲。
是梅珊的聲音，很激動，帶著哭腔。
“……你們憑什麼搜我的屋子？我是陳家的三太太，不是犯人！”
然後是卓雲的聲音，冷靜，甚至帶著笑意：“三妹妹別激動，就是例行檢查。最近府裡丟了些東西，老爺吩咐，各院都要查查。”
“丟東西？丟什麼東西要搜我的屋子？”
“一些首飾，還有……老爺書房裏的一對玉鎮紙。”卓雲說，“三妹妹要是心裏沒鬼，何必怕搜？”
“我沒怕！我就是……”
“就是什麼？”
頌蓮走進去，看見梅珊站在屋裏，臉色慘白，身子發抖。卓雲帶著兩個婆子，正在翻箱倒櫃。地上扔著些衣裳、首飾盒，亂成一團。
“二太太，三姐姐，這是怎麼了？”頌蓮問。
卓雲轉過頭，看見她，笑了笑：“四妹妹回來了。正好，你也聽聽。府裡丟了東西，老爺讓各院都查查。三妹妹這兒，我們正查著呢。”
“丟了什麼？”
“一對玉鎮紙，還有幾件首飾。”卓雲說，“不值什麼錢，但畢竟是老爺的東西，得找回來。”
頌蓮看向梅珊。梅珊咬著嘴唇，眼裏有淚，更多的是憤怒。
“二太太搜到了嗎？”
“還沒。”卓雲示意婆子繼續搜，“不過快了。這屋子就這麼大，藏不住東西。”
正說著，一個婆子從床底下拖出個木箱子。箱子不大，上了鎖。
“太太，這兒有個箱子。”
梅珊臉色大變：“那是我的私物，你們不能動！”
“私物？”卓雲走過去，“三妹妹，既然是私物，為什麼要藏在床底下？鑰匙呢？”
“……丟了。”
“丟了？”卓雲笑了，“那就對不住了，得撬開看看。”
“你敢！”梅珊衝過去，擋在箱子前，“這是我的東西，誰也不能動！”
“三妹妹，”卓雲語氣冷下來，“你這是做賊心虛？”
“我沒有！”
“沒有就讓開。”
兩人對峙著，屋裏的空氣像凝固了一樣。
頌蓮看著那個箱子，心裏明白了。箱子裏麵，大概是梅珊和趙大夫往來的信件，或者別的什麼私密物品。如果被卓雲搜出來，梅珊就完了。
她得做點什麼。
“二太太，”頌蓮開口，聲音不大，卻讓所有人都看向她，“這箱子……我看著眼熟。”
卓雲挑眉：“眼熟？”
“嗯。”頌蓮走過去，“好像是……老爺前些日子讓我收起來的那隻。說是裏頭有些舊書信，讓我保管著。”
梅珊愣住了，看著她。
卓雲也愣住了：“老爺讓你保管的？”
“是啊。”頌蓮麵不改色，“老爺說，這些書信重要，不能亂放。我就收在書房了，怎麼會在三姐姐這兒？”
“你確定是這隻箱子？”
“確定。”頌蓮指著箱角，“這兒有個磕痕，我認得。”
其實箱子光光滑滑，根本沒什麼磕痕。但卓雲不知道。
卓雲盯著箱子看了半天，又看看頌蓮，最後笑了：“既然是這樣，那是我弄錯了。三妹妹，對不住啊，嚇著你了。”
梅珊沒說話，隻是死死盯著箱子。
“把東西都收拾好。”卓雲對婆子說，“我們走。”
婆子們把地上的東西胡亂收起來，跟著卓雲走了。
屋裏隻剩下頌蓮和梅珊。
梅珊跌坐在椅子上，渾身發抖。過了好一會兒，她才抬起頭，看著頌蓮：“為什麼幫我？”
“箱子裏麵，是趙大夫的信吧？”頌蓮輕聲問。
梅珊臉色一白。
“三姐姐，”頌蓮在她對麵坐下，“我不是幫你，是幫我自己。卓雲今天能搜你的屋子，明天就能搜我的。咱們是一條船上的人。”
梅珊看著她，看了很久，忽然笑了，笑得淒涼：“一條船上的人？這府裡，哪有什麼一條船上的人。不過是你利用我，我利用你罷了。”
“就算是利用，也得互相有用，才能長久。”頌蓮說，“三姐姐，卓雲盯上你了。這次沒得手，還會有下次。你得早做打算。”
“打算？我能有什麼打算？”梅珊搖頭，“我就是隻籠中鳥，飛不出去的。”
“飛不出去，也得試試。”頌蓮站起身，“箱子我幫你處理了。以後……小心些。”
她抱起箱子，往外走。
走到門口時，梅珊在身後說：“謝謝。”
聲音很輕，但頌蓮聽見了。
回到西院，頌蓮關上門，開啟箱子。
裏麵果然是一遝信，還有幾件小玩意兒：一支鋼筆，一個懷錶，一本詩集。信都是趙大夫寫的，文筆一般，但情意綿綿。
頌蓮把信都燒了，灰燼撒進炭盆。鋼筆和懷錶，她收了起來——以後或許有用。
至於箱子，她讓秋菊拿去扔了。
做完這一切，她坐在書桌前，鋪開紙，開始寫。
不是寫字，是算賬。
這個月當鋪的收入，布莊的盈利，府裡的開銷……一筆一筆，她都要算清楚。
然後，從這些賬裡，找到可以動手腳的地方。
比如當鋪的死當物品，賬上記著價值一百兩，實際可能值一百二十幾塊。多出來的二十塊，就可以悄悄挪走。
又比如府裡的日常開銷，虛報一些，多出來的錢，也可以挪走。
不能多，一次幾十兩，最多一百兩。積少成多，慢慢來。
她寫了張紙條，讓秋菊送去悅來茶樓給林掌櫃。
紙條上隻有一行字：明日午後，送五十塊錢至城西小院。
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