雁兒的死像一塊石頭扔進池塘，漣漪盪了幾日，便又恢復了平靜。
陳府的日子照舊過，捶腳的捶腳，點燈的點燈，唱戲的唱戲。隻有西院，少了個人，多了份冷清。
秋菊頂了雁兒的缺，成了頌蓮的貼身丫鬟。小蓮還是負責日常起居，但明顯話少了，做事也更小心——雁兒的死，讓所有下人都明白了這府裡的規矩：主子就是主子，奴才就是奴才，越了界，就得死。
頌蓮開始正式幫著管賬。
每月初五，賬房先生老劉會把上個月的賬冊送到西院。厚厚的幾大本，記錄著陳府所有的收支：各院的月錢、下人的工錢、廚房採買、人情往來、田租收入、鋪麵盈利……
第一次看到這麼多賬冊時，頌蓮心裏是震驚的。她知道陳家有錢，但沒想到這麼有錢。光是上個月的田租，就有八百兩銀子。城南布莊雖然出了王有財那檔子事，可盈利依舊可觀，凈賺三百兩。還有城北米行、城中當鋪……加起來，陳府每月的進項，超過兩千兩。
兩千兩，夠普通人家過幾十年。
而陳府的開銷，也同樣驚人。各院姨太太的月錢，大太太五十兩，卓雲四十兩，梅珊三十兩，她二十兩——這就一百四十兩。下人工錢一百兩，廚房採買三百兩，人情往來二百兩……每月總開銷，也要近千兩。
“太太，這是上個月的賬。”老劉把賬冊放在桌上，垂手站著。他是個乾瘦的老頭，五十多歲，戴一副老花鏡，說話慢條斯理，但眼神很精。
頌蓮翻開賬冊，一頁頁看。老劉的賬做得比王有財細緻多了，每筆支出都有明細，有憑證。可她細看之下，還是發現了問題——有些支出，數額對不上。
比如廚房採買，記著買了五十斤豬肉，可憑證上隻寫了三十斤。又比如修繕院子的工錢，付了兩次，憑證日期卻隻差一天。
“劉先生，”她抬起頭，“這賬……好像有點問題。”
老劉推了推眼鏡：“太太請講。”
頌蓮指著那幾處：“這些，對不上。”
老劉湊過來看了看，臉色不變：“哦，這些啊。豬肉那筆，是分兩次買的，憑證可能是漏了一張。工錢那筆……”他頓了頓，“是老爺吩咐的，讓多付一次，賞給工人的。”
話說得滴水不漏。可頌蓮知道，沒那麼簡單。
“老爺吩咐的？有老爺的手諭嗎？”
老劉愣了一下：“這……老爺口頭吩咐的，沒有手諭。”
“口頭吩咐？”頌蓮合上賬冊，“劉先生，我不是懷疑您。隻是既然讓我幫著管賬，我就得管清楚。這些對不上的地方，您能不能補個說明？我也好跟老爺交代。”
老劉看了她一會兒，點點頭：“好，我回去補上。”
“辛苦您了。”
送走老劉，頌蓮在書桌前坐下，看著那幾本賬冊，心裏冷笑。
老劉在糊弄她。那些對不上的賬，不是漏了，就是故意的。他在試探她的深淺——如果她看不出來，或者看出來了不敢說，那以後賬目怎麼做，就還是他說了算。
可她必須看出來，也必須說。
但不是現在說。
她要等，等一個合適的時機，把這些漏洞都攢起來，攢成一把刀，一把能捅向該捅的人的刀。
下午，卓雲來了。她最近來得勤，每次都帶著點心或料子，話裡話外都在打探頌蓮管賬的事。
“四妹妹真是能幹，連賬都能管了。”卓雲坐在炕上，手裏捧著暖爐，“老爺這麼信任你，你可不能辜負了。”
“二太太過獎了，我就是幫著看看。”
“看看？”卓雲笑了，“我看老爺的意思，可不隻是看看。怕是要把整個後院的賬，都交給你管呢。”
頌蓮心裏一緊：“二太太說笑了，我哪管得了那麼多。”
“管得了管不了，老爺說了算。”卓雲端起茶杯，抿了一口，“不過四妹妹，我得提醒你一句——管賬是得罪人的差事。你這一筆一筆查下去，查的是賬，得罪的是人。”
“二太太的意思是……”
“我的意思是，有些事，該糊塗的時候就得糊塗。”卓雲看著她，“這府裡這麼多年，賬一直是這麼做的。你非要查個清楚，不是打老爺的臉嗎？”
這話說得重。頌蓮低下頭：“二太太說的是，我會注意分寸。”
“注意就好。”卓雲放下茶杯，“對了，梅珊那兒，你最近去過嗎？”
“沒有。三姐姐喜歡清靜，我不便打擾。”
“清靜？”卓雲冷笑，“我看她是太不清靜了。昨兒夜裏，趙大夫又來了，待到三更才走。”
頌蓮心裏一跳，麵上卻不動聲色：“三姐姐身子不適，請大夫看看也是應該的。”
“身子不適？”卓雲挑眉，“什麼不適需要夜裏看診？還一看就是幾個時辰？”
頌蓮不說話了。
“四妹妹，”卓雲壓低聲音，“我告訴你這些，是為你好。梅珊那檔子事，府裡不少人都有耳聞。你要是跟她走得太近，到時候牽連進去，可別怪我沒提醒你。”
“謝二太太提醒。”
“知道就好。”卓雲站起身，“我走了，你忙吧。”
送走卓雲，頌蓮在屋裏站了很久。
卓雲剛才那番話，既是提醒，也是威脅。她在告訴頌蓮：我知道梅珊的事，你也知道。如果你不站在我這邊，我就把這事捅出去，到時候你也脫不了乾係。
得儘快提醒梅珊。
可怎麼提醒？直接說？梅珊性子烈，萬一衝動起來，反而壞事。
正想著，外麵傳來唱戲聲。咿咿呀呀的，是梅珊在吊嗓子。唱的是《牡丹亭》，杜麗娘遊園那段。
“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣……”
聲音婉轉，卻透著說不出的悲涼。
頌蓮心裏一動，有了主意。
她走到書桌前，鋪開紙，提筆寫了兩句詩：“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。”
這是《牡丹亭》裏的詞，也是梅珊常唱的。
寫完，她讓秋菊送去東院：“就說我練字，寫了這個，請三姐姐指點。”
秋菊去了，很快回來：“三太太收了，說謝謝太太。”
“她說什麼了？”
“沒說什麼，就看了好一會兒，然後讓我回來了。”
頌蓮點點頭。梅珊是聰明人，應該能看懂——卓雲知道了，小心。
接下來的幾天，頌蓮白天看賬，晚上陪陳佐千。陳佐千對她管賬的事很上心，時不時會問幾句。
“賬看得怎麼樣？”這天晚上，陳佐千喝了點酒，心情不錯。
“還在看。”頌蓮給他倒茶，“有些地方不太明白，正在請教劉先生。”
“老劉那人，謹慎，但太死板。”陳佐千呷了口茶，“你要有自己的判斷。覺得不對的，就記下來，回頭告訴我。”
“是。”
“對了，”陳佐千像是想起什麼，“城南那間當鋪，最近生意不好。掌櫃的說，有人故意壓價，搶生意。你去看看，到底怎麼回事。”
“我？”頌蓮愣了一下，“當鋪的生意，我不懂……”
“不懂就學。”陳佐千看著她，“你識字，會算賬，比那些掌櫃的強。去看看，回來跟我說。”
“是。”
第二天，頌蓮帶著秋菊去了城中當鋪。
當鋪在城南最繁華的街上，三間門麵，黑底金字的招牌，寫著“陳氏典當”四個大字。掌櫃的姓錢，五十來歲，精瘦，一雙眼睛滴溜溜轉。
“四太太來了，快請進。”錢掌櫃迎出來，滿臉堆笑。
頌蓮進了店，打量了一下。店麵不小，櫃枱很高，後麵是一排排貨架，擺滿了典當的物品：首飾、皮貨、古玩、字畫……
“聽說最近生意不好？”她在太師椅上坐下。
錢掌櫃嘆了口氣：“可不是嘛。隔壁新開了家當鋪，掌櫃的是個南方人，手段厲害，壓價壓得狠。咱們這兒的老主顧，都被他拉走了不少。”
“壓價？壓多少？”
“同樣的東西，他能比咱們多給一成。”錢掌櫃搖頭，“太太您說，這一成利，對咱們來說不算什麼，可對那些急著用錢的人，就是大事了。”
頌蓮明白了。當鋪的生意，靠的是周轉。東西押進來，錢給出去，等當期到了，要麼贖回去，要麼死當。死當的東西，再賣出去，賺差價。
如果收價太高，風險就大；收價太低，又沒生意。
“賬本我看看。”
錢掌櫃捧出賬本。頌蓮翻開，一頁頁看。當鋪的賬比布莊複雜，東西雜，價格浮動大。但她細看之下，還是看出了問題——有些物品的估價，明顯低於市價。
比如一尊白玉觀音，賬上記著估價五十兩，可她知道，那樣的成色，市價至少八十兩。還有一幅唐伯虎的畫——雖然是仿品，但仿得精，賬上隻估了二十兩。
“這些估價，誰定的？”她問。
“是……是我。”錢掌櫃額頭冒汗，“太太，這估價有講究，得看品相，看成色，還得看當期長短……”
“我知道。”頌蓮合上賬本，“但估價太低，客人會去別家。估價太高，咱們風險又大。這個度，得把握好。”
“太太說的是。”
“這樣，”頌蓮想了想，“從下個月起，所有估價超過五十兩的東西，都記下來，我過目後再收。”
錢掌櫃愣了一下：“這……這會不會太麻煩太太了？”
“不麻煩。”頌蓮站起身，“生意要做，但得做得明白。錢掌櫃，你說是不是？”
“……是，是。”
從當鋪出來，秋菊小聲說：“太太，錢掌櫃好像不太樂意。”
“他不樂意是正常的。”頌蓮上了馬車，“我動了他的權，他當然不樂意。”
“那……老爺會不會怪您？”
“不會。”頌蓮看著窗外，“老爺讓我來，就是要動一動這些人。他們太安逸了，以為陳家的生意離了他們不行。”
馬車經過悅來茶樓時，頌蓮讓車夫停下。
“秋菊，你去買包茶葉，要上好的龍井。”
秋菊去了。頌蓮坐在車裏，看著茶樓二樓的窗戶。窗戶關著，簾子拉著，什麼都看不見。
過了一會兒，秋菊回來了，手裏提著茶葉包，還有一個小紙包。
“太太，這是林掌櫃讓給的，說是新到的茶點，請您嘗嘗。”
頌蓮接過紙包，沉甸甸的，不像是茶點。她沒拆，揣進袖子裏。
回到陳府，她關上門，拆開紙包。
裏麵是一封信，還有一把鑰匙。
信是林文啟寫的，很短：錢莊戶頭已開好，化名蘇蓮。鑰匙是城西小院的，東西可暫存於此。
頌蓮把信燒了，鑰匙藏進妝匣最底層。
林文啟答應了。
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