立冬那日，陳家照例要祭祖。
天還沒亮，各院就忙起來了。頌蓮被小蓮叫醒時，窗外還黑著，隻有廊下燈籠的光暈透過窗紙，在屋裏投下朦朧的暗紅。
“太太，該起了。”小蓮端來熱水，“今兒祭祖，得穿得莊重些。”
頌蓮坐起身，腦子還有些昏沉。這些日子，她白天要去卓雲那兒看賬本，晚上要應付陳佐千時不時的“臨幸”，夜裏還要盤算下一步的計劃，幾乎沒睡過一個整覺。
銅盆裡的水汽蒸騰上來，帶著淡淡的皂角香。頌蓮把臉埋進熱毛巾裡，深深吸了口氣。
“老爺呢？”她問。
“老爺一早就去祠堂了，說是要先準備。”小蓮從衣櫃裏取出一件靛藍色織錦夾襖，配一條深灰色長裙，“太太看這身可好？”
頌蓮看了一眼，點點頭。顏色穩重，不張揚，正合適。
梳洗打扮完，天邊才泛起魚肚白。頌蓮帶著小蓮往祠堂去，路上遇見各院的丫鬟僕婦，行色匆匆，手裏捧著香燭供品。
祠堂在宅子最深處，單獨一個院子，青磚灰瓦，比別處更顯肅穆。門口已經聚了些人，陳家的族親來了不少，男女分站兩邊，低聲交談著。
頌蓮找到女眷那邊，站在卓雲身後。卓雲今天穿一身絳紫色綉金線襖裙，頭髮梳得一絲不苟，插著金鳳簪，顯得格外莊重。她回頭看了頌蓮一眼，微微點頭，算是打過招呼。
梅珊站在另一邊，穿一件暗紅色織花夾襖，臉上沒什麼表情，隻盯著祠堂的門看。
鐘聲響起，沉重悠長，一共三聲。
祠堂的門開了，陳佐千走出來，身後跟著管家和陳家的幾位長輩。他今天穿著正式的玄色長袍，外罩墨色馬褂，胸前掛著一塊懷錶，金鏈子垂下來，在晨光裡閃著冷硬的光。
“吉時到——”管家拉長了聲音。
眾人按輩分依次進入祠堂。祠堂裡燈火通明，供桌上擺著三牲祭品，香爐裡青煙裊裊。正中最高的牌位是陳家的先祖，往下依次是歷代祖先。
陳佐千站在最前，領著眾人上香、叩拜。頌蓮跟著做，動作有些生疏——她家道中落後，已經很久沒參加過這樣正式的祭祖了。
跪拜時，她偷偷抬眼看了看。
陳佐千的背影挺得筆直，叩頭時一絲不苟。卓雲在她斜前方，姿態恭謹。梅珊在她右側，叩下去時，肩膀微微顫了一下。
祭祖儀式冗長而沉悶。頌蓮跪得膝蓋發麻，腦子裏卻一刻沒停。
她在觀察每一個人。
陳家的族親，大多是些中老年人，穿著體麵，臉上帶著富足人家的從容，但也有些眉眼間透著精明算計。女眷們聚在一起，目光時不時掃過她們這幾個姨太太，帶著審視和議論。
這就是陳家的根基——血緣，宗族，臉麵。
儀式終於結束時，已近晌午。眾人從祠堂出來，陳佐千吩咐擺宴，招待族親。
宴席擺在正院的大廳裡，開了三桌。男一桌，女兩桌。頌蓮坐在女眷那桌的下首，挨著幾個年輕媳婦。
飯菜很豐盛，雞鴨魚肉，山珍海味。可頌蓮沒什麼胃口，隻夾了幾筷子青菜。同桌的女眷們倒是吃得熱鬧，邊吃邊聊。
“……聽說四太太是讀書人家的女兒？”一個穿蔥綠色襖子的年輕媳婦問，眼睛打量著頌蓮。
頌蓮點點頭：“讀過幾年書。”
“難怪氣質不一樣。”另一個年紀稍長的女人接話，語氣裏帶著幾分意味不明的笑，“咱們陳家的姨太太，是一個比一個有本事。”
卓雲在主桌那邊聽見了，笑著轉過頭：“三嬸說笑了，四妹妹年輕，還要各位長輩多提點。”
“提點不敢當。”被稱作三嬸的女人抿了口酒，“就是覺得，咱們陳家到底是體麪人家，姨太太也得懂規矩，守本分。”
話裏有話。
頌蓮聽出來了，這是在敲打她。她放下筷子，輕聲說：“三嬸說得是，我會謹記。”
“記著就好。”三嬸不再看她，轉頭跟旁人說話去了。
一頓飯吃得頌蓮如坐針氈。那些若有若無的目光，那些含沙射影的話，像細密的針，紮得她渾身不自在。
這就是姨太太的處境——表麵風光，實則連正經親戚都看不起。
飯後，族親們陸續告辭。陳佐千喝多了，被管家扶回房休息。卓雲送完客，回頭看見頌蓮還站在廊下，走過來。
“累了吧？”她語氣溫和，“回去歇著吧。晚上老爺要是過去，我會提前讓人告訴你。”
“謝二太太。”頌蓮福了福身，轉身往回走。
走到西院門口，她停下腳步，回頭看了一眼。
正院那邊，幾個丫鬟正在收拾殘局。梅珊從偏門出來，低著頭，快步往自己院子走。她身後跟著春杏，手裏抱著個包袱。
那包袱的顏色，頌蓮認得——是前幾日趙大夫來府裡時背的藥箱。
她心裏一動，沒回西院，而是拐了個彎，往花園走去。
花園裏沒什麼人，這個時節，花草都枯了，隻有幾叢菊花還開著，黃的白，在蕭瑟的園子裏顯得格外紮眼。
頌蓮在一處假山後站定，從這裏能看到梅珊院子的後門。
等了約莫一炷香時間，後門開了。一個穿灰色長衫的男人匆匆出來，低著頭，快步穿過花園，從角門出去了。
果然是趙大夫。
又過了一會兒，梅珊從正門出來，在院子裏站了站。她沒穿鬥篷，隻一件單薄的夾襖，在風裏顯得格外瘦弱。
頌蓮猶豫了一下，還是走了過去。
“三姐姐。”她輕聲喚道。
梅珊轉過頭，看見是她，眼裏閃過一絲意外，很快又恢復平靜：“四妹妹怎麼在這兒？”
“屋裏悶，出來走走。”頌蓮走到她身邊，也看著那片枯敗的花園，“三姐姐看什麼呢？”
“沒什麼。”梅珊的聲音淡淡的，“就是覺得，這園子一年比一年荒了。”
“花開花落，本就是常事。”
梅珊看了她一眼，忽然笑了：“你倒是看得開。”
“看不看開，日子總得過。”頌蓮頓了頓，壓低聲音，“三姐姐，近日天氣轉涼，得多注意身子。我聽說……趙大夫醫術不錯，若是有什麼不適，可以請他看看。”
梅珊的臉色變了變。
“你什麼意思？”
“沒什麼意思。”頌蓮迎上她的目光，“就是覺得，三姐姐這樣的妙人，該好好珍重自己。有些路……走錯了，就回不了頭了。”
梅珊盯著她看了許久，眼神從警惕到探究，最後化作一絲苦澀。
“你知道什麼？”
“我什麼都不知道。”頌蓮搖頭，“我隻知道，這府裡耳目眾多，三姐姐行事……還是謹慎些好。”
說完，她福了福身，轉身離開。
走出幾步，她聽見梅珊在身後說：“謝謝。”
聲音很輕，幾乎被風吹散。
但頌蓮聽見了。
回到西院，小蓮迎上來：“太太可算回來了，老爺派人來傳話，說晚上過來。”
頌蓮腳步一頓：“知道了。”
“還有，”小蓮湊近些，壓低聲音，“雁兒那邊……又出事了。”
“什麼事？”
“她今兒在廚房，跟管事的吵起來了。說是要單獨開小灶，燉補品，管事的沒同意，她就鬧起來了。”
頌蓮皺眉：“為什麼鬧？”
“說是……身子不舒服，要補補。”小蓮的聲音更低了，“可奴婢瞧著，她那個樣子……像是有了。”
頌蓮心裏一沉。
預知畫麵裡，雁兒確實懷過孩子，但後來沒了。具體怎麼沒的，記不清了，但肯定和卓雲有關。
“這事還有誰知道？”
“廚房的人都知道，怕是已經傳開了。”
頌蓮在炕沿坐下，腦子裏飛快地轉著。
雁兒懷孕，如果真懷了，那就是陳家的孩子。按規矩，丫鬟懷了老爺的種，是可以抬成姨太的。但陳佐千會認嗎？卓雲會允許嗎？
“太太，咱們怎麼辦？”小蓮問。
“什麼都別做。”頌蓮說，“看著就行。”
傍晚，陳佐千果然來了。他看起來心情不錯，還帶了盒點心。
“今兒祭祖，你表現不錯。”他在炕上坐下，“族裏的長輩都說，新來的四太太懂規矩。”
頌蓮給他倒茶：“是老爺教得好。”
“嘴甜。”陳佐千笑了，接過茶碗呷了一口，“對了，聽說你會煮西式茶？”
“會一點。”
“煮來嘗嘗。”
頌蓮讓小蓮拿來茶具，是一套白瓷的，她陪嫁裏帶來的。茶葉是普通的紅茶，但她加了牛奶和糖，煮出來的味道很特別。
陳佐千嘗了一口，挑眉：“有意思。跟咱們的茶不一樣。”
“老爺喜歡就好。”
“喜歡。”陳佐千放下茶碗，看著她，“你倒是總能給我新鮮感。”
頌蓮低下頭，沒說話。
“聽說，”陳佐千忽然話鋒一轉，“雁兒那丫頭，在廚房鬧事？”
訊息傳得真快。頌蓮心裏想著，嘴上說：“是有些爭執，已經平息了。”
“為什麼鬧？”
“說是身子不適，想燉些補品。”
陳佐千沉默了一會兒，手指在炕桌上敲了敲：“你怎麼看？”
“我……”頌蓮斟酌著措辭，“我覺得，下人身子不適，該體諒。但府裡有府裡的規矩，不能因為一個人壞了規矩。”
“說得對。”陳佐千點頭，“規矩不能壞。你既然管著西院，這事你處理。”
“老爺的意思是……”
“查清楚。如果真病了，請大夫看；如果是藉故生事，按規矩辦。”陳佐千站起身，“我累了，先歇了。”
這一夜，陳佐千睡得很沉。頌蓮卻睡不著。
陳佐千把雁兒的事交給她處理，是試探，也是考驗。處理好了，顯得她能幹；處理不好，就是無能。
更重要的是，雁兒如果真懷孕了，該怎麼辦？
按她本心，雁兒再可恨，孩子是無辜的。可如果留下這個孩子，雁兒就有機會上位，成為新的威脅。
而且，卓雲絕不會坐視不管。
想到卓雲，頌蓮忽然有了主意。
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