回到西院，秋菊已經備好了熱水。頌蓮沐浴更衣，換上寢衣。那是一套全新的綢衣，粉色的，綉著並蒂蓮——顯然是卓雲準備的。
“太太真好看。”小蓮幫她梳頭時，由衷地說。
頌蓮看著鏡子裏那張臉。十九歲，麵板白皙，眉眼清秀，算不上絕色，卻有一種讀書人特有的清雅氣質。隻是此刻，這張臉上寫滿了不安和恐懼。
“小蓮，”她忽然開口，“你進府幾年了？”
“三年了。”
“府裡……有什麼需要特別注意的規矩嗎？”
小蓮想了想，壓低聲音說：“別的倒沒什麼，就是……二太太管得嚴，每月月錢都要親自過目；三太太脾氣有些怪，不愛搭理人；大太太常年唸佛，不大管事。”她頓了頓，又補充道，“還有，老爺最看重臉麵，在外頭絕不能丟了陳家的麵子。”
頌蓮點點頭，從妝匣裡又取出一個小銀戒指，塞到小蓮手裏：“這個給你，以後有什麼事，及時告訴我。”
小蓮愣了一下，隨即明白過來，把戒指緊緊攥在手心：“太太放心，奴婢明白。”
正說著，外麵傳來腳步聲。秋菊匆匆進來：“太太，老爺來了。”
頌蓮心口一緊，手指下意識攥緊了衣袖。
陳佐千走進來，身上帶著淡淡的酒氣。他揮揮手，小蓮和秋菊便退了出去，關上門。
屋裏隻剩下兩個人。
頌蓮站起身，低著頭：“老爺。”
陳佐千走到她麵前，抬起她的下巴。他的手指粗糙，力道有些重。頌蓮被迫抬起頭，卻仍垂著眼瞼，不敢直視。
“怕我？”陳佐千問。
“……有點。”
陳佐千笑了，笑聲裏帶著滿意的意味：“怕就對了。這府裡的女人，都得知道怕。”
他鬆開手，在炕沿坐下：“過來。”
頌蓮挪過去，在他麵前站定。
“會捶腳嗎？”
頌蓮搖搖頭。
“不會也好，乾淨。”陳佐千說，“卓雲會，梅珊也會，但她們的手都不如你的細。”
這話裡的意味讓頌蓮胃裏一陣翻騰。她強忍著，沒說話。
陳佐千卻像是開啟了話匣子，開始說起陳家的“規矩”——捶腳是祖上傳下來的，侍寢的女人都要會；點了燈籠的院子，老爺當晚就宿在那裏；各院的月錢按地位分，大太太最高，她這個四太太最低……
頌蓮安靜地聽著，偶爾小聲應一句“是”。
她注意到，陳佐千說到“捶腳”時，語氣裡有一種近乎癡迷的陶醉。這不僅僅是生理上的享受，更是一種權力的象徵——讓女人跪在他腳邊，伺候他，取悅他。
一個虛榮又掌控欲極強的男人。
頌蓮在心裏給陳佐千貼上了第一個標籤。
說到後來，陳佐千的話題轉到了生意上。他抱怨現在的生意難做，官府那邊打點要錢，夥計不老實，賬房先生又太死板……
“老爺生意做得大，難免辛苦。”頌蓮適時地遞上一句奉承。
陳佐千看了她一眼：“你懂什麼生意。女人家，管好後院就行了。”
“是。”頌蓮低下頭。
但她心裏已經記下了幾個關鍵詞：官府打點，夥計，賬房先生。
這些都是可以深挖的線索。
夜漸漸深了。陳佐千打了個哈欠，站起身：“歇吧。”
頌蓮的手指在袖子裏絞緊，指甲深深陷進掌心。
這一夜，她像個木偶一樣，任由擺佈。陳佐千的呼吸粗重地噴在她頸側，帶著酒氣和衰老的氣息。她睜著眼，看著帳頂的繡花——是鴛鴦戲水，針腳細密，活靈活現。
多麼諷刺。
結束後，陳佐千很快就睡著了。頌蓮卻毫無睡意，她輕輕起身，披上外衣，走到窗邊。
窗外月色很好，清冷的光灑在院子裏，把那幾株梅樹的影子投在地上，像一幅水墨畫。遠處傳來打更的聲音，梆，梆，梆，三更了。
她推開窗，冷風灌進來，吹散了屋裏的暖昧氣息。
這座宅院，此刻靜得像座墳墓。
而她，剛剛親手把自己埋了進去。
不。
頌蓮深吸一口氣，冰冷的空氣灌進肺裡，讓她清醒了些。
不是埋葬，是潛入。
她要在這座墳墓裡，找到生的出路。
第一步，已經邁出去了。陳佐千對她的印象，應該是一個怯懦、聽話、有點小才情但不足為懼的女學生。卓雲那邊，暫時也看不出什麼敵意——或者說是還沒到需要展現敵意的時候。
接下來，她要開始布眼線。
小蓮可以拉攏，用錢，用情。秋菊需要觀察，如果可用，就用；如果不可用，就找個理由換掉。
還有雁兒——那個預知畫麵裡死在柴房的丫鬟。她現在應該還在卓雲院裏當差，做著成為五姨太的夢。
得找個機會，點醒她。
正想著，隔壁院子忽然傳來開門聲。頌蓮側耳細聽，是梅珊的院子。接著，有極輕的腳步聲，往東邊去了。
這麼晚了，她去哪裏？
頌蓮心中一動，悄悄掩上窗，回到床上。陳佐千睡得很沉，鼾聲均勻。
她閉上眼睛，腦子裏開始梳理已知的資訊：
陳家的財產，主要應該是田產、鋪麵和錢莊存款。陳佐千這樣的土財主，喜歡把地契房契藏在身邊，大概率在書房或者臥室的暗格裡。
家族軟肋，可能是與北洋官府的灰色交易。這個年代，做生意的不和官府勾結幾乎不可能，而勾結就意味著把柄。
下人的關係網，需要慢慢摸清。廚娘、門房、守庫房的——這些位置關鍵的人，要麼收買，要麼替換。
卓雲的罪證，要等她自己露出馬腳。但可以推一把，刺激她，讓她著急。
梅珊……先不深交，但可以示好。這個女人的悲劇在於太真，太烈，不懂隱藏。她的私情是最大的弱點，但也可以是扳倒卓雲的契機。
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