正房寬敞明亮，地上鋪著厚厚的猩紅地毯。正中擺著一張紫檀木方桌，兩把太師椅。左手邊是炕，鋪著錦繡坐褥。右手邊是博古架，擺著些瓷瓶玉器。
陳佐千就坐在太師椅上。
五十多歲，穿著深灰色綢麵長袍，外罩一件黑緞馬褂。頭髮梳得一絲不苟，臉上沒什麼表情，一雙眼睛卻銳利像鷹，上下打量著頌蓮。
頌蓮走到跟前，按照婆子事先教的，跪下磕頭：“給老爺請安。”
聲音細細的，帶著顫。
陳佐千沒立刻叫她起來，而是端起桌上的蓋碗茶，慢條斯理地呷了一口。茶蓋碰著碗沿，發出清脆的響聲。
“抬起頭來。”他說。
頌蓮緩緩抬頭，卻不敢直視，隻垂著眼瞼。
“多大了？”陳佐千問。
“十九。”
“讀過書？”
“讀過幾年女中，後來……家裏出事，就肄業了。”
陳佐千點點頭，臉上露出一絲滿意：“識文斷字好，比那些粗使丫頭強。起來吧。”
頌蓮站起來，腿有些發軟——一半是裝的，一半是真的。
這個老男人的目光太具壓迫性，像要把人剝開來看。
“既然進了陳家的門，就要守陳家的規矩。”陳佐千放下茶碗，聲音不高，卻字字清晰，“第一，安分守己，不許生事；第二，孝敬大太太，尊敬姐姐們；第三，”他頓了頓，“晚上老爺安寢的規矩，自有人教你。”
安寢。
這兩個字像針一樣紮進頌蓮耳朵裡。她臉色白了白，手指在袖子裏絞緊。
卓雲在一旁溫聲說：“老爺放心，四妹妹一看就是個懂事的。”她又轉向頌蓮，“你的院子已經收拾出來了，在西邊，挨著三妹妹的院子。我撥了兩個丫鬟給你，一個叫小蓮，一個叫秋菊，都是老實本分的。缺什麼少什麼，儘管跟我說。”
“謝二太太。”頌蓮低頭道。
“行了，一路也累了，先去歇著吧。”陳佐千擺擺手，示意她可以退下了。
頌蓮又福了福身，轉身往外走。走到門口時，她聽見陳佐千對卓雲說：“看著倒是老實，比梅珊省心。”
卓雲笑說：“可不是，讀書人家的女兒，總是知禮的。”
頌蓮腳步沒停，心裏卻一片冰涼。
老實，知禮，省心。
這就是他們對她的期待——一個乖巧的、不會惹事的、可供玩弄的擺設。
婆子領著她穿過遊廊，往西院走。路上遇見幾個丫鬟，都側身行禮，叫一聲“四太太”。頌蓮隻是點頭，不說話。
西院比正院小些，三間北房，兩間廂房。院子裏種著幾株梅樹，這個季節還沒開花，枝椏光禿禿的。正房已經收拾出來了，傢具一應俱全，雖不奢華，卻也整潔。
兩個丫鬟等在門口，一個約莫十六七歲，圓臉，眼睛很大；另一個年紀稍長，二十齣頭，模樣平平。
“給四太太請安。”兩人一起行禮。
圓臉的那個聲音清脆：“奴婢小蓮。”
年長的那個聲音低沉些：“奴婢秋菊。”
頌蓮看了她們一眼，點點頭：“起來吧。”
進屋後，婆子交代了幾句便退下了。屋裏隻剩下主僕三人。
頌蓮在炕沿坐下，這才仔細打量兩個丫鬟。小蓮眼神靈動，時不時偷眼看她，帶著好奇；秋菊則垂手站著，一副恭順模樣。
“你們原先在哪裏當差？”頌蓮問，聲音依然細細的。
小蓮搶著說：“奴婢原是在廚房幫工的，二太太說四太太這兒缺人，就把我調過來了。”
秋菊說：“奴婢原是在洗衣房。”
都是粗使丫頭。
頌蓮心裏明白，卓雲這是故意的——給她兩個沒根基、好拿捏的丫鬟，方便日後控製。
“既然跟了我，以後就是我院子裏的人。”頌蓮放緩語氣，“我初來乍到，許多規矩不懂，還要靠你們提點。”
小蓮忙說：“太太客氣了，有什麼事儘管吩咐。”
秋菊也說：“是。”
頌蓮從隨身帶的小包袱裡取出兩對銀耳墜——這是她僅有的幾件首飾，成色普通，卻也是銀子打的。
“這個給你們，算是見麵禮。”她遞給兩人。
小蓮眼睛一亮，接過耳墜連聲道謝。秋菊也接了，謝得謹慎。
“我累了，想歇會兒。”頌蓮說，“你們先下去吧，晚飯時再來叫我。”
兩人退出去後，屋裏徹底安靜下來。
頌蓮坐在炕沿，一動不動。夕陽從窗欞照進來，在地上投下一片金黃的光斑。光斑裡有細細的灰塵飛舞，慢悠悠的，像這場永遠醒不過來的夢。
她慢慢攤開手，掌心被指甲掐出了幾個深深的印子。
然後，她開始想。
第一步，扮“軟嬌愚笨”。
這不難。她本就是寒門出身，在陳家這樣的深宅大院麵前，怯懦、無知纔是常態。陳佐千要的是一個聽話的玩物，卓雲要的是一個不會構成威脅的新人——那她就給他們這樣的印象。
但暗地裏，她必須儘快摸清陳家的底細。
財權分佈，家族軟肋，下人的關係網，卓雲的手段，梅珊的弱點……這些都要在最短時間內弄清楚。
預知的畫麵給了她方向，但細節需要自己填補。
晚飯前，小蓮進來伺候梳洗。頌蓮換了身稍微體麵些的衣裳——仍是半舊的，淺紫色夾襖，黑色長裙。頭髮梳成簡單的髻，插一根銀簪。
“太太，該去用晚飯了。”小蓮說，“老爺吩咐，新進門的頭三天，晚飯都在正房一起吃，過後就各自在院裏吃了。”
頌蓮點點頭，跟著小蓮往正房走。
天色已經暗了，廊下點起了燈籠。不是門口那種大紅燈籠，而是尋常的紙燈籠，昏黃的光暈在地上投出一個個光圈。
正房的飯廳裡，桌上已經擺好了飯菜。陳佐千坐在主位，左手邊是卓雲，右手邊空著——那是大太太的位置。下手還有一個位置空著，應該是三太太梅珊的。
頌蓮進去時，卓雲笑著招手：“四妹妹來了，坐這兒。”
她指的是梅珊旁邊的位置。
頌蓮剛落座，簾子一掀，一個女人走了進來。
約莫二十五六歲，穿一身水紅色繡花夾襖，下係墨綠色長裙。頭髮梳得精緻，插著金簪步搖。眉眼生得極好，是那種明艷張揚的美，隻是眉宇間帶著一股淡淡的倦意和疏離。
這就是梅珊。
預知畫麵裡，這個女人會因與醫生的私情被卓雲揭發，最後被扔進屋頂那間小屋子活活悶死。
“三妹妹來了。”卓雲笑道，“快來坐，就等你了。”
梅珊瞥了頌蓮一眼，沒說話，在空位上坐下。
陳佐千皺了皺眉：“怎麼又遲了？”
“下午練了會兒嗓子，忘了時辰。”梅珊聲音淡淡的，聽不出情緒。
陳佐千似乎想說什麼，但看了看頌蓮，又把話嚥了回去。他拿起筷子：“吃飯吧。”
一頓飯吃得異常安靜。隻有碗筷碰撞的聲音，偶爾有卓雲給陳佐千佈菜的輕聲細語。梅珊吃得很少，幾乎沒動筷子。頌蓮也吃得小心翼翼，隻夾眼前的菜。
吃到一半，陳佐千忽然開口：“頌蓮。”
頌蓮手一抖，筷子險些掉在桌上。她抬起頭，怯生生地應：“老爺。”
“聽說你讀過女中，都會些什麼？”
“就……普通的國文、算術，還有些簡單的英文。”
“英文？”陳佐千挑了挑眉，“你還會英文？”
頌蓮低下頭：“隻會些簡單的句子，認得幾個單詞。”
陳佐千臉上露出感興趣的神色：“說兩句聽聽。”
頌蓮遲疑片刻，用極輕的聲音唸了一句英文詩——那是女中課本上的，關於春天和花朵的句子。她的發音不算標準，卻帶著少女特有的清亮。
陳佐千笑了：“不錯。改日寫幾個字我看看。”
“是。”頌蓮小聲應道。
桌對麵，梅珊發出一聲極輕的嗤笑，很快又掩去了。
卓雲則笑著說：“四妹妹真是才女呢。”
頌蓮隻是低著頭，臉頰微微發紅，像是害羞，又像是不安。
她心裏卻清楚，這一句英文詩，已經達到了目的——讓陳佐千覺得她“和其他女人不一樣”，卻又不足以構成威脅。恰到好處的新鮮感，是抓住這個男人注意力的第一步。
晚飯後，陳佐千說有事要處理，去了書房。卓雲拉著頌蓮說了會兒話，無非是交代些日常規矩，最後說：“今晚老爺可能要去你那兒，早些準備著。”
頌蓮臉色白了白，應了聲“是”。
回西院的路上，她走得很慢。廊下的燈籠在風裏搖晃，把她的影子拉長又縮短。經過東院時，她聽見裏麵傳來咿咿呀呀的唱戲聲——是梅珊在吊嗓子。
聲音婉轉，卻透著說不出的寂寥。
頌蓮停下腳步，聽了一會兒。
小蓮小聲說：“三太太原是戲班子出身，唱青衣的。老爺喜歡聽戲，就娶了她回來。”
頌蓮點點頭，沒說話。
她知道梅珊的故事——不隻是預知畫麵裡的結局，還有這個女人的過去。被當作玩物買回來，圈在這座宅院裏，像隻被剪了翅膀的鳥。
這樣的人，遲早會反抗。
而反抗，就意味著破綻。
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