劉合突然出聲：
“五品官員直呼南典正司之名，本就合法合情，可若是當眾直呼郡主名諱，依律，這二十大板是少不得的。”
他早將劉望視作登頂九五之位最大的絆腳石，劉望想為難九公主，他偏要反其道而行，順勢捧上一句，將矛頭徹底撥轉。
在他看來，九公主即便手握攝政王實權，終究隻是一介女子，翻不起滔天巨浪，遠不如劉望那般威脅深重。
他這一開口，太子當即陷入沉吟，指尖輕叩案沿，權衡著朝堂利弊，原本比試的貴女更是噤若寒蟬，無人敢站出來為徐時錦說一句求情的話。
徐時錦臉色瞬間慘白如紙，雙膝一彎重重跪地，裙擺掃過冰冷的青磚，聲音帶著難掩的慌亂與驚懼：
“微臣知罪，微臣再也不敢了！”
她方纔一時情急，為沈昱失了儀態，此刻才驚覺自己闖了彌天大禍。
劉望望著跪地求饒的她，心頭妒火熊熊燃燒。
他分明心悅於她，可她眼中卻隻有沈昱，為了那個男人不惜殿前失儀，這般女生外嚮的做派，讓他恨意叢生，當即冷著臉厲聲下令：
“來人！將徐時錦按律處置，重打二十大板！”
二十大板，對尋常精壯男子而言尚且難熬，徐時錦素來足智多謀卻身嬌體弱，弱不禁風的身子哪裏受得住這般酷刑，一旦行刑，不死也得落下終身殘疾，從此癱臥在床。
徐時錦心頭萬念俱灰，悔意翻湧，恨自己一時衝動釀成大錯，眼看侍衛已大步上前，鐵鉗般的手就要扣住她的臂膀將她拖下去，一道清淺慵懶的輕笑，忽然自殿上響起。
“哎呀呀，瞧你們這陣仗，不過是我們女兒家之間的玩笑話罷了，何必如此較真。”
說罷，她轉頭看向身側的柳潤湘，語氣溫和，
“潤湘妹妹，既然徐女官心有所屬，眼中唯有沈昱指揮使，那這樁婚事，不如就此作罷，你再另擇一位良人便是。”
柳潤湘性子單純，聞言乖乖點頭，怯生生應道：
“但憑清荷姐姐做主。”
劉清荷輕笑一聲，目光落回依舊跪地的徐時錦身上，語氣淡淡，卻帶著不容置喙的決斷：
“感情之事本就不能強求，強求也無幸福可言。今日之事，念在你是一時失態，便不依律處置了，徐女官，你殿前失儀，自罰三杯賠罪，此事便就此揭過。”
短短幾句話，輕描淡寫間便化解了徐時錦的滅頂之災。徐時錦眼眶一熱，熱淚險些奪眶而出，連忙俯身叩首，聲音哽咽：
“微臣遵命。”
她起身端起案上酒樽，接連飲下三杯烈酒，辛辣的酒水入喉，卻壓不住心底的憤怒，隻不過是一個皇室公主，她想做什麼家做什麼，自己出身低微，隻能任人擺佈，這世道何其不公。
劉望坐在席上，臉色陰沉得能滴出水來，再沒了與劉清荷陰陽怪氣周旋的心思，隻顧著一杯接一杯地悶酒，胸中鬱結之氣難以疏解。
不多時，他便藉著酒意上頭，尋了個藉口憤然離席，這場賞梅宴的暗流，總算暫時平息。
一旁比試才藝的貴女們麵麵相覷，手足無措地站在原地，不知該繼續還是作罷。
劉清荷抬眼掃去，語氣輕快地揚聲道：
“別愣著了，接著奏樂，接著舞，莫要因這點小事掃了賞梅的雅興。”
她隨即招手讓柳潤湘加入比試之中，待舞畢、畫成，劉清荷當著滿殿賓客的麵，光明正大地將頭名判予了柳潤湘，太子原本準備用來賞賜頭名的南海明珠，也順勢落入了柳潤湘手中。
滿座賓客心中雖有不滿，卻忌憚九公主的權勢與手段，皆是敢怒不敢言，一場熱熱鬧鬧的賞梅宴會，便這般稀裡糊塗地落下了帷幕。
宴會散去，沈昱得知徐時錦在殿前受辱，險些被重刑加身，心頭怒火中燒，對劉清荷的怨懟又深了幾分。
他暗暗發誓，要為心上人報仇，窮盡心思探查九公主的弱點，試圖抓住她的把柄，讓她付出代價。
可連日奔波探查，沈昱非但沒有找到九公主半分疏漏，反而驚覺，自己的親弟弟沈宴。
那個曾與九公主成婚、又執意和離的前駙馬，早已被九公主玩弄於股掌之間。
沈宴現在滿心滿眼都隻有九公主，一副深陷情網、無法自拔的模樣。
沈昱又氣又急，當即將這件事情沈公。
沈公無奈，隻得將沈宴喚入沈家書房，屏退左右，苦心勸導。
可沈宴卻一臉堅定，執拗地開口：
“我與清荷是真心相愛，如今不過是她對我的考驗，隻要我熬過這些考驗，便能重新回到她身邊。”
他語氣執著，戀愛大過天的模樣，讓沈公滿心無奈，最終隻能長嘆一聲：
“罷了，兒孫自有兒孫福，你的路，你自己選吧。”
就在朝野上下都以為，九公主經此一事會愈發恃寵而驕，甚至插手朝政、攪亂朝綱之時。
九公主劉清荷突然舊疾複發，一病不起，自此深居公主府，閉門謝客，不問世事，整日安安靜靜休養，再無半分往日的鋒芒。
訊息傳到沈宴耳中，他當即心急如焚，全然不顧自己的身份，不顧一切地闖入了九公主的公主府。
可穿過繁花盛開的庭院，映入眼簾的一幕，卻讓他當場愣住。
陽光下，劉清荷身著淺粉羅裙，正與柳潤湘手持團扇，在花叢中歡快地撲蝶，笑語盈盈，麵色紅潤，哪裏有半分病弱憔悴的模樣？
身後，負責阻攔的侍女匆匆追來，見此情景，嚇得當即跪地連連磕頭：
“公主饒命，奴婢實在攔不住沈大人，並非故意放他進來打擾公主休養！”
劉清荷揮了揮手，語氣平淡無波：
“無妨，沈大人曾經是駙馬，雖然和離了，想來是當初離開公主府時，遺落了什麼重要物件，日後再見他，不必攔著。”
侍女如蒙大赦，連忙躬身退下。
沈宴快步走到劉清荷麵前，不等她開口，便一把抓住她的手腕，指尖搭在她的脈門上，細細診查。
脈象平穩有力，毫無虛弱之象，他當即抬眼，語氣帶著幾分無奈與不解：
“他們都說你舊疾複發，臥床不起，可你的脈象，分明康健得很。”
劉清荷輕輕抽回手腕，白了他一眼：
“我不舊疾複發，難道還要真的每日早起上朝，處理那些煩人的政務？想想都覺得累得慌。”
沈宴看著她靈動狡黠的模樣，又氣又笑，無奈吐出兩個字：
“調皮。”
一旁的柳潤湘眨著眼睛，天真地開口問道：
“沈大人既然這麼關心清荷姐姐，當初又為何要執意和離呢？”
一句話，問得沈宴啞口無言，不知該如何作答。
劉清荷輕哼一聲：
“當初與我成親之時，他對我愛答不理，冷漠至極，如今和離了，反倒緊追不捨，步步不放。男人啊，向來都是這般，得不到的，才永遠是最好的，才會被視作珍寶。”
沈宴急忙開口辯解：
“不是這樣的，清荷，你聽我解釋……”
“不必解釋。”
劉清荷打斷他的話：
“沈宴，我對你的考驗還遠未結束，在此之前，你不能隨意來見我。”
“我隻是擔心你。”
沈宴眼神真摯，滿是關切。
“我們早已和離，你這般堂而皇之地闖入公主府，傳出去，有損我的清譽。”
劉清荷麵色微冷，轉頭看向柳潤湘，
“潤湘妹妹，替我送沈大人離開。”
“是，清荷姐姐。”
柳潤湘上前一步，對著沈宴做了個請的手勢，
“沈大人，請吧。”
沈宴望著劉清荷決絕的側臉，確認她安然無恙後，終究隻能一步三回頭，滿心不捨地離開了公主府。
待沈宴走後，劉清荷眼底閃過一絲算計的笑意，當即吩咐下去，讓柳潤湘也加入考驗沈宴的隊伍之中。
自此之後，柳潤湘便以九公主貼身之人的身份，光明正大地出現在沈宴身邊，清晨為他送去溫熱的膳食，平日裏關心他的起居冷暖，待他執行公務受傷時，更是第一時間送上傷葯，悉心照料。
換做旁人，沈宴早已冷臉嗬斥，不假辭色，可麵對柳潤湘，他卻半點法子都沒有。
她是九公主身邊的人，連一句重話都不能說。
若是稍有怠慢，柳潤湘便會紅著眼圈回去告狀，九公主便會藉著由頭罰他月銀。
可沈宴非但不惱，反而甘之如飴。
不過是罰些小錢，便能藉此見到心心念唸的九公主，哪怕是受罰，他也覺得痛並快樂著。
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