徐時錦乃是這大鄴王朝，獨一無二的女官。
她才思縝密，行事端方，麵上永遠是一派沉靜持重、不苟言笑的模樣，可唯有她自己心底清楚，那份端莊之下，藏著何等倨傲。
放眼朝野，能如她一般，以女子之身躋身朝堂、位列五品、參預機要者，空前絕後。
她打心底裡，瞧不上那些困於後宅、隻會爭風吃醋的閨閣女子，更不屑與趨炎附勢、庸碌無為的宗室貴眷虛與委蛇。
她總覺得，憑自己的才學膽識，配得上眼下的一切，也擔得起太子的信重。
九公主劉清荷將她這股子刻入骨髓的高傲看得一清二楚，想要挫一挫徐時錦的銳氣，不必動刀動槍，隻需一粒小小的棋子。
於是不過一道輕飄飄的口諭，九公主便向陛下請旨，召廣平王府庶女劉潤湘入宮，伴駕左右，做她的近身玩伴。
這般小事，陛下連想都不想想便答應了。
得知訊息時，劉潤湘正對著菱花鏡擺弄新得的珠花，一時間喜不自勝，眉眼都飛揚起來。
九公主如今是禦前最當紅的人，手握重權，聖眷正濃，偏偏獨獨挑了她入宮相伴。
這意味著什麼，她再愚鈍也明白——往後她在京中貴女之間，便是風頭無兩，誰再敢暗地譏笑她庶出低微，誰再敢輕賤於她？
她一刻也不願多等，當即命下人收拾箱籠衣飾，恨不能即刻飛入宮中，沾一身九公主的榮光。
隻是她不曾察覺，身後廣平王的臉色，早已慘白如紙。
這位王爺蟄伏多年，心中藏著不敢示人、卻熊熊燃燒的野望。
當年他隨先皇征戰四方，出生入死，自謂勞苦功高，可到頭來，那張龍椅卻落在了一向溫厚仁弱的二哥手中。
他不服，他不甘，暗中招兵買馬、結黨營私，籌謀已久，隻待一個時機，便要奪回本該屬於他的一切。
他故意設計逼走劉泠，就是為了保留這最後的血脈。
可偏偏在這緊要關頭，劉潤湘被突然召入宮中。
廣平王掌心沁出冷汗，後背一片冰涼。
是陛下察覺到了什麼？
是他的圖謀已然敗露，才將他女兒留在宮中，名為伴駕，實為人質？
一念至此，他渾身汗毛倒豎。
當即揮手，令心腹停下一切暗中佈置，收斂鋒芒，偃旗息鼓。
又密令手下影衛，混在護送劉潤湘入宮的隊伍之中，明裡是護她周全，暗裏卻是緊盯宮中動靜，探一探深宮裏那位帝王，究竟看穿了幾分。
轉眼臘月初一。
纏綿病榻許久的陛下，竟像是一夜之間回了精氣神，天不亮便起身，在晨霧繚繞的禦花園裏緩步疾行三圈，氣息平穩，麵色紅潤，全無半分久病虛浮之態。
第二日，陛下便重登金鑾，親理朝政。
第一道旨意，便毫不留情，將太子劉望手中，最後一點金鱗衛兵權盡數收回，收歸天子親掌。
太子立在丹陛之下，指尖冰涼，心頭一片沉重。
隨後褒獎侍疾有功的七皇子劉合與九公主劉清荷。
劉合賞賜了一些封地和錢財。
九公主卻不僅特賜公主府，準其開府建衙，更授予她監軍之權，親賜一麵攝政金牌。
金牌在手，可自由出入宮禁，若有阻攔，她可以就地處決，更有一言定策之權，軍中要務，她可一票否決。
這等權柄，已與攝政王無異。
旨意一出，朝野嘩然。
無數禦史言官紛紛上疏，言辭激切，字字泣血，力陳公主幹政、有違祖製，懇請陛下收回成命。奏摺堆積如山，幾乎要將禦案淹沒。
可所有摺子，盡數被陛下留中不發，一一駁回。
帝王隻在內閣之上，淡淡問了一句，聲音不高，卻壓得滿殿文武抬不起頭：
“徐時錦一介罪臣之女，朕尚能容她在朝為官，做太子身邊女官。朕的女兒，悉心侍疾，朝夕不離，更以妙手調護，將朕從鬼門關拉了回來。難道，朕的親生女兒，還比不過一個江州知府的女兒？”
眾人一時啞然。
誰都記得，徐時錦之父，當年任職江州知府，因庫銀失竊、監管不力，案情尚未查清，便自縊身亡，以死謝罪。
徐家一度論罪抄家，流放邊陲，是劉泠念及舊情，定北候與沈家多方周旋，才將徐時錦帶到太子身邊，一步步走到今日女官之位。
陛下此言，已是擺明瞭態度：
徐時錦這般身世有汙、家門蒙難之人，都能立身朝堂。
他的九公主功在社稷、孝動天心，不過一塊攝政金牌，他想給，便給得。
仍有老臣骨鯁，以死相諫，頭撞玉階，鮮血濺落丹墀。
陛下隻是神色平淡，淡淡吩咐：
“忠臣求仁得仁，厚葬，家屬從優撫恤。”
接連幾人以死相逼，終究沒能動搖帝王分毫。
百官終於死心，隻能眼睜睜看著九公主手握重權，威勢日盛，權傾朝野。
而作為九公主親口點名、唯一伴駕的玩伴，劉潤湘的身份，也隨之水漲船高。
從前在背後竊笑她庶出卑微、舉止粗鄙的人，如今見了她，無不躬身行禮，恭敬有加。
劉潤湘頭一回體會到這般居高臨下、人人仰畏的滋味，越發仗著九公主的勢，狐假虎威，替她教訓那些眼生得低、不懂規矩的宮人與貴女。
每一次看著從前輕賤自己的人，如今惶恐伏低、苦苦求饒，她便通體舒暢，滿心都是揚眉吐氣的快意。
對九公主，她更是死心塌地，恨不得掏心掏肺，以表忠心。
東宮之中，氣氛日漸壓抑。
太子劉望看著九公主權勢滔天，隱隱有淩駕於自己這儲君之上的勢頭，心中鬱氣難平，臉色一日冷過一日。
臘月初八，他特意設下一場賞梅宴，廣邀京中貴女赴宴，以琴棋書畫相較，拔得頭籌者，賜南海夜明珠一對。
為了表示兄妹情深，他派人相請七皇子與九公主，親臨席間，一同品評。
劉清荷淡然赴約。
梅香清冽，絲竹婉轉，滿殿貴女輪番獻藝，各展所長。
太子劉望麵上笑意溫和，言談之間，卻若有似無，句句往“女子本分”上引：
“女子一生，終究以柔順為美。深居內院，烹茶繡花，嫻靜溫婉，打理後宅，纔是正途。
涉足外務，議論朝政，終究不合規矩，也非長久之計。”
劉清荷嫣然一笑，順著他的話頭，淡淡開口：
“皇兄說得極是。既然如此，徐女官年歲也不小了，已是雙十年華，也該尋一門安穩親事，嫁作人婦，安心度日，何必再在朝堂辛苦操勞。”
徐時錦垂首，神色平靜：
“臣一心侍奉殿下，澄清吏事，婚姻一事並不急於一時。”
劉清荷眸中笑意微深，目光輕輕一挑：
“你不是不急，是心裏早有了人，尋常男子，自然入不了你的眼。”
徐時錦麵色微緊，抬眼：
“臣並無此意。”
劉清荷不再看她，轉而望向身側一臉懵懂又帶著幾分雀躍的劉潤湘，語氣溫柔親昵，一口一聲姐妹，全然是情深意篤的模樣：
“潤湘妹妹，你素來眼光純粹。依你看，南典正司指揮使沈昱，少年英才，位高權重，人又沉穩俊朗，可還入眼？若你中意，姐姐便替你做主，向父皇請旨，將你許配於他，成就一段良緣。”
劉潤湘臉頰一紅，羞得以袖掩麵，心頭早是歡喜不已，忙不迭點頭，聲音細細軟軟：
“但憑姐姐做主……”
這一句落定，徐時錦雖未出聲，臉色卻已是驟然一變，眼底掠過一絲極淡的慌亂與澀意。
細微神色，盡數落在太子劉望眼中。
他麵上不動聲色，笑意溫和：
“九妹這主意甚好。劉氏宗室與沈家聯姻，乃是美事一樁，可謂佳偶天成。不若你我一同入宮，請陛下下旨賜婚，成全這對有情人。”
“不可。”
徐時錦脫口而出，聲音微緊，再難維持一貫的平靜。
“縱然劉潤湘心有此意，婚事也需兩廂情願。沈昱尚未表態，豈能這般擅自定奪，便稱有情人終成眷屬？”
話一出口，她就知道糟了。
平時和劉泠聊天，說了不少劉潤湘的壞話，這個名字多次成為兩人口中嗤之以鼻的笑柄。
沈昱！兩人花前月下的時候，她喚習慣了。
這兩個名字私下裏怎麼說都沒關係，現在光明正大的說出來。
隻盼這個九公主是個傻的。
可惜最傻的隻有劉潤湘。
劉清荷臉上笑意瞬間收斂，一副公事公辦的樣子：
“一介罪臣之女，竟敢在宮廷宴席之上，直呼宗室郡主與朝廷重臣名諱，公然妄議，毫無敬畏。徐時錦，你可知，這是何等罪名？”
徐時錦背脊挺直，神色清冷，眼底傲氣不減，抬眸迎上九公主的目光，沒有半分退縮：
“臣早已不是罪臣之女。臣乃大鄴正五品女官，朝廷禮製，五品以上朝臣，於公議之際，直呼同僚及宗室名諱，本就合情、合理、合律。”
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