杖刑的痛楚自脊背蔓延開來，皮肉開裂的鈍痛一陣緊過一陣，可沈宴卻覺得，那點皮肉之苦，連心底翻湧的痛楚萬分之一都及不上。
柳如煙……竟然就是九公主劉清荷？
那個傳聞中常年纏綿病榻、日日以名貴藥材吊命、弱不禁風的病弱公主？
那個能與他並肩查案、共闖險境、身手利落、眉眼間儘是俠氣灑脫的柳如煙？
這兩個身份，一個在雲端深宮，一個在塵間江湖，一個孱弱易碎，一個颯爽利落，怎麼可能，是同一個人？
沈宴躺在簡陋的床榻上，閉眼便是柳如煙淺笑的模樣，睜眼便是九公主清冷疏離的眉眼，兩種身影在腦海中反覆交織，攪得他心神不寧，徹夜難眠。
好不容易熬到傷勢漸愈，他再也按捺不住心底的疑雲與不甘，第一時間遞了牌子，求見九公主。
禦花園的暖亭之中，爐煙裊裊，茶香清淺。
劉清荷一身素雅宮裝，端坐於案前，慢條斯理地煮茶、斟茶，動作優雅從容，彷彿世間萬事都入不了她的眼。
沈宴一見到她，積壓多日的情緒瞬間翻湧而上，他大步上前，語氣難掩激動與質問。
“公主，你為何要假冒柳如煙接近我？你明明是深居宮中的病弱公主，可柳如煙身手不凡，能與我一同緝兇辦案，你的武功，究竟從何而來？你從一開始就在騙我，對不對？”
他一連串的質問砸過去，語氣急促，眼底滿是不解與受傷。
可劉清荷始終神色平靜，指尖捏著茶杯，緩緩送至唇邊輕抿一口，連眉峰都未曾動一下。
直到他將所有的疑問、所有的委屈盡數傾吐完畢，她才緩緩放下茶盞，抬眸看向他，聲音清淡，卻帶著一股穿透人心的力量。
“沈宴，你該知道，我共有八位兄長，活到如今，隻剩下兩人。若我不做那個常年藥石不離、弱不禁風的病弱公主，你覺得，我能安安穩穩坐在這裏，與你喝茶說話？”
他愣了許久，才從震驚中回過神，心口的委屈與憤怒任然翻湧。
“所以，你從頭到尾都在看我的笑話？你故意下旨讓我入贅公主府，婚後卻不肯與我同房，轉身又假扮柳如煙接近我，與我一同查案，甚至說……說要嫁給我。這一切，全都是假的，對不對？”
他聲音發顫，帶著難以掩飾的受傷。
劉清荷抬眸，目光落在他臉上，第一次褪去了方纔的淡漠，眼底泛起一絲極淡的複雜情緒。
“沈宴，我愛你，是真的。”
她語氣平靜，卻字字清晰，
“京中權貴子弟無數，青年才俊比比皆是，我若無心，為何偏偏選你成親？我隻是患得患失。我怕你覺得入贅公主府，有損你金鱗衛的尊嚴；我怕你心有不甘，日後遇見更合心意的女子，便會移情別戀。”
“我沒有！”
“你有，入贅公主府，你心有不甘；柳如煙稍加接近，你便春心蕩漾。沈宴，隨便一個女子對你稍加撩撥，你便輕易上鉤，這樣的駙馬，我不稀罕。”
沈宴急得麵色漲紅，慌忙辯解：
“那是因為撩撥我的人是你！不管你是九公主劉清荷，還是柳如煙，我都會第一眼就愛上你，都會心甘情願上鉤！”
劉清荷看著他急切的模樣，沉默片刻，緩緩開口：
“好。那我便給你機會。我會派一百名女子接近你，若你自始至終守身如玉，不動分毫，我們便重歸於好。”
沈宴眼睛瞬間亮了，幾乎不敢相信自己的耳朵：
“真的？”
“真的。”
劉清荷語氣篤定。
他欣喜若狂，恨不能立刻取來筆墨紙硯，立下字據，生怕她反悔。
可不等他開口，劉清荷已飲盡盞中茶水，起身整理了一下衣擺，轉身便離開了暖亭。
待她身影徹底消失在廊角，沈宴才如夢初醒，快步走到茶案旁，拿起她方纔用過的茶杯，小心翼翼給自己倒了一盞茶。
指尖觸碰到杯壁殘留的溫度，鼻尖縈繞著淡淡的茶香與她身上獨有的清雅氣息，他心口一陣蕩漾，嘴角忍不住微微上揚。
自那日之後，沈宴的日子，徹底變得“熱鬧”起來。
無論他走到哪裏，“英雄救美”的橋段總能精準地撞進他的眼裏。
雨天裏，有嬌弱女子腳下一滑，直直朝他跌來；街巷中，有良家女子被惡霸調戲，哭哭啼啼向他求救；城郊道旁，有女子被逼賣身青樓，梨花帶雨求他搭救；甚至他遠赴荒山野嶺執行公務，都能偶遇扭了腳、寸步難行的柔弱女子。
每一個，都是一等一的美女，懷肥燕瘦，各有不同。
隻要他稍稍流露一絲善意，稍稍伸手幫扶一把，對方便立刻順勢依附，口口聲聲要報恩，要以身相許，登堂入室，黏得他寸步難行。
沈宴嚇得魂飛魄散，次次奪門而逃，狼狽不堪。
幾番折騰下來，他算是徹徹底底體會到了，何謂最難消受美人恩。
而與此同時，京城之中，五皇子劉望與七皇子劉合之間的明爭暗鬥，再次捲土重來，愈演愈烈。
劉望身為太子，雖失聖寵，卻依舊根基不淺，此番更是得到了廣平王的暗中支援。
廣平王一心依附於他，妄圖藉著太子東山再起，整個陸家也徹底與他綁在一處，成為他最堅實的外援。
唯有定北侯老謀深算，始終置身事外。
他一心護著禁足府中的劉泠，對劉望丟擲的橄欖枝視而不見，對劉合暗中的拉攏也不動聲色，彷彿當真隻是一個不問朝事、安享晚年的過氣侯爺，任憑朝堂風起雲湧，自巍然不動。
金鱗衛原本聽命於東宮，自皇帝清醒之後，兵權徹底收回帝王之手，直接歸禦書房管轄，東宮再無插手之權。
七皇子劉合曾試圖暗中拉攏朝中幾位手握重權的老臣，可幾番試探，皆以失敗告終。
他心思通透，見此情形，立刻收斂所有小動作，不再輕舉妄動，隻日日守在宮中，與劉清荷一同侍奉父皇湯藥，溫順恭謹，半點鋒芒不露。
太子劉望身邊，還有一位最得力的心腹——徐時錦。
她是大鄴朝堂之上獨一無二的女官，聰慧冷靜，心思縝密，與劉泠更是自幼一同長大的交情。
如今劉泠因鬧市縱馬衝撞公主，被禁足府中，而那位看似柔弱的九公主，卻一夜之間讓皇帝龍體好轉，朝堂格局悄然生變，太子勢力微妙失勢。
這一切，都被徐時錦看在眼裏。
她不動聲色，暗中開始搜尋九公主的錯處與破綻，企圖抓住把柄，一舉扭轉局麵，助劉望重新掌控朝局。
隻可惜，她費盡心思，非但沒有找到劉清荷半分疏漏，反而被劉清荷率先察覺，她與沈昱之間，依舊藕斷絲連，情意未斷。
劉清荷看得透徹，劉望對徐時錦並非全然利用，心中暗藏情意，可徐時錦表麵對公忠心事，心底卻始終繫著沈昱。
一日禦前，劉清荷提醒劉望：
“五哥，你把一個心裏裝著別的男人的女人留在身邊，當心來日，反被其反噬。”
劉望麵色平靜，無波無瀾，隻淡淡回道：
“我與徐女官，隻論朝堂公事，九妹多慮了。”
徐時錦立刻上前一步，神色清冷，出聲反駁：
“臣與太子清清白白，並無半點齷齪，公主切勿妄加揣測。”
劉清荷抬眸，目光掃過二人，語氣淡漠，毫無波瀾：
“你們之間如何，與我無關。我隻是提醒你，不要為了一個無關緊要的男人，傷害到我兄長。”
劉望心口一動，抬眸看向她，聲音微沉：
“你還當我是你的兄長？”
劉清荷眉眼清淡，語氣坦然：
“五哥是我哥，七哥，也是我哥。”
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