那男子見狀心頭一緊，終究還是沒能開口。
公孫度將一切盡收眼底，目光愈發冰冷：若再遲疑不決......
此人正是鮮卑軍統帥、拓跋部族長拓跋提羅。
他此刻出現在公孫度營帳中，顯然昨夜已與公孫度密談，且態度恭敬得如同下屬。
不多時，黃忠入帳。
"主公！末將正在巡營，不知有何吩咐？"黃忠抱拳行禮，目光掃過帳中陌生人，暗自警惕。
公孫度微微頷首，直視拓跋提羅："可有決斷？"
拓跋提羅心知這是最後通牒。
他雖不甘心接受苛刻條件，卻又不願錯失良機。
瞥見黃忠，他忽然有了主意："若公孫大人麾下有人能勝我，拓跋部願全族歸順。”
公孫度轉向黃忠："漢升，看你的了。”
黃忠會意，眼中精光乍現："末將遵命。”暗忖定要給這鮮卑人一個教訓。
"點到為止。”公孫度補充道。
黃忠略感遺憾，但仍決心讓拓跋提羅吃些苦頭。
拓跋提羅早聞黃忠威名，但公孫度的叮囑刺痛了他的自尊。
他暗自發狠，定要擊敗黃忠以爭取更多籌碼。
然而現實殘酷。
三場比試後，拓跋提羅徹底敗下陣來。
再入帳時，他低下了高傲的頭顱："末將願歸順主公。”
"還叫大人？"黃忠不滿道。
"主...主公！"拓跋提羅艱難改口。
公孫度滿意一笑："凡我治下子民，皆一視同仁。”
"謝主公。”拓跋提羅漸覺順口，又請求道："既入主公麾下，請賜漢名。”
公孫度略作思索："保留拓跋姓氏。
名取u0027忠u0027字，表忠誠之意；字仍用提羅。”
"拓跋忠謝主公賜名。”新得名的拓跋忠心中五味雜陳。
當夜，拓跋忠返回營地，十八名心腹立即圍攏。
"族長，談判如何？"
"看族長神色，定是成了！"
拓跋忠麵色一沉。
他的喜悅源於獲得新名，而非談判結果。
"我已接受主公所有條件。”他淡淡說道。
眾人聞言愕然，卻未察覺其中深意。
“當真應允了？等等，不對勁！”
“族長，您竟應下了漢人的條件？”
“主公是何稱謂？”
似乎混入了什麽古怪的稱呼？
帳內喧嘩許久，十八道目光齊刷刷射向拓跋忠，往日的敬重雖在，卻已摻入異樣神色。
拓跋忠暗自歎息。
公孫度提出的條件，他初聞便知是融入漢地的必經之路。
此刻的掙紮，不過與帳中十八人及全族子民相同——終究心有不甘。
直到黃忠那一箭，徹底擊碎了他最後的不甘。
“漢地隻有家族與城池，何曾有過部落？莫非諸位以為拓跋部能成例外？”
拓跋忠麵色陰沉，“縱使漢人破例容我們保留部落，與如今有何分別？照樣遭人排擠，更會被視作異類。”
十八人陷入沉默。
他們願歸附漢朝，皆因檀石槐多年打壓令部族瀕臨絕境。
可要解散世代相守的部落分居各城，這比刀割血肉更痛。
但族長所言不虛。
他們雖非漢人，卻深知漢地確無部落建製。
若獨留拓跋部存在，就像......
好比大批漢人突然出現在草原，終將被各部落瓜分吞並。
痛徹心扉！
有人麵如死灰，彷彿被抽走了魂魄。
拓跋忠揉著太陽穴：這群榆木疙瘩！又不是要你們的命......等等！
“隻要族人能安居樂業，部落存續與否有何緊要？”
此言如驚雷炸響。
十八人豁然開朗——他們浴血奮戰，不正是為此？既如此，何必執著部落形式？至於歸附後能否過上好日子，他們毫不懷疑。
強者本就該享有更多，白日那場較量已印證了一切。
不，那並非傳言，而是潰兵帶回的......
慘敗的軍報！
初聞時隻當笑話，今日一見方知不虛。
漢人的弓箭尚非其最強手段，而這已是草原兒郎的看家本領。
勝負之數，不言自明。
“那......便如此吧。”
話雖出口，眾人心裏仍像被挖去一塊。
拓跋忠擺手道：“諸位不必頹喪。”
“往後同殿為臣，莫再稱我族長。”
“族長不可！”
十八人頓時急了。
拓跋忠抬手製止：“此事休提！”
見眾人還要勸說，他忽然展眉：“忘了告知，某已改名拓跋忠，字提羅。”
“諸位喚我拓跋、忠、提羅皆可。”
十八人渾身劇震。
草原兒郎雖常更名，但族長這改名......
拓跋忠神秘一笑：“此名乃主公親賜。”
“爾等可知主公賜名的分量？”
見眾人伸長脖子，他壓低聲音：“昔年漢室開國時，其主亦被稱主公。”
嘶——
十八人倒吸涼氣，認知徹底顛覆。
“能得主公賜名者，非心腹不可得。”
眾人如遭雷擊，狂喜之情湧上心頭。
雖說是賜予族長，何嚐不是恩及他們十八人？
突然，十八人眼神交匯，看得拓跋忠莫名其妙。
“我等誓死追隨大人！請大人成全！”
這絕非請求，而是不容拒絕的決斷。
拓跋忠麵沉如水。
生平首次被部屬脅迫，轉念卻恍然大悟——他們寧肯放棄各自建功的機會，是要護他周全，更是保全整個拓跋部。
即便化為漢民，拓跋子民短期內必遭排擠。
有這十八人護衛，他遇險幾率將大減。
更可借他們之力快速晉升，惠及全族。
他忽然想到更深處：若十八人分散從軍，以他們能耐，混個校尉不在話下。
屆時十八名校尉同出一族......
拓跋忠憶起與黃忠的三場比試，猛地打了個寒顫。
“準了。”
他又正色道：“但往後不得再稱族長，就喚作......”
“大人吧！”
拓跋忠意識到士兵們稱呼黃忠為“都尉大人”
雖然都尉是他即將獲得的軍職，但此刻尚未正式任命，用"大人"更為妥當。
他心中還懷有更高追求，將來或許能獲得更顯赫的職位，何必頻繁更改稱呼？不如直接以大人相稱。
"我等誓死追隨大人！"
拓跋忠未加阻攔，隻是微微頷首。
他並未察覺，自從歸順以來，自己的心態已悄然改變，不再是那個小部落的首領。
"大人，我們是否立即隨主公返回漢境？"左側部下突然發問。
拓跋忠答道："時機未到，還需等待。”
"要等到何時？軍中糧草僅剩十日之用。”部下追問。
"十日足矣。”拓跋忠淡然道。
又有人擔憂道："草原上的族人該如何安置？"
眾人麵露憂色，畢竟部落中還有他們的親眷，若投奔漢人，必遭檀石槐清算。
拓跋忠冷笑道："你們以為牧野回去所為何事？"
十八人頓時恍然：原來大人早有安排！眼中重現崇敬之色，先前疑慮一掃而空。
拓跋忠暗自思忖，公孫度推遲行動恐怕另有深意。
"主公麾下可有與大人比肩者？"又有人問道。
拓跋忠臉色一沉，猶豫片刻還是坦言："昨夜與主公麾下將領比試射術、馬戰、步戰，皆慘敗。”
"怎會如此？"眾人震驚。
"某的連珠箭在草原也算翹楚，卻敗給能同時射出三箭的連珠箭術。”拓跋忠繼續道，"馬戰更因雙邊馬鐙失了優勢，十餘回合便兵刃脫手。”
說到步戰時，他聲音微顫："麵對那人，猶如直麵天神......"
當夜，拓跋忠將震驚不已的部下們趕出營帳。
次日見他們神色怪異，隻得黑著臉率軍至飲馬河與漢軍對峙。
雙方連日罵戰卻不動幹戈。
五日後，信使來報族人已安全遷至玄菟。
拓跋忠當即率軍與漢軍會合南下。
暗中觀察的三族首領見狀大驚：若鮮卑投靠公孫度，後果不堪設想！各自匆忙撤軍加強防備。
三日後，公孫度率三萬五千大軍凱旋。
他下令將拓跋部族分散安置於各城，兩萬鮮卑騎兵也經篩選後編入各部。
至此，拓跋部徹底歸順，公孫度實力大增。
寒冬已至，大雪紛飛，玄菟、遼東兩郡的百姓卻比往年過得更加溫暖。
家家戶戶燒著熱炕，溫著濁酒，一派祥和景象。
"掃雪了！每戶須清掃門前三尺積雪！"士兵的吆喝聲在雪後響起。
百姓們紛紛出門，將積雪堆成小雪山。
五萬多戶人家，五萬多座雪堆，在陽光下熠熠生輝。
郡守府內，魏攸正與糜度對飲。”主公近日在首山營未歸，未能接見糜兄，還望見諒。”魏攸笑道。
糜度連忙擺手："犬子能在公孫大人麾下效力已是榮幸。
老朽年邁不能上陣殺敵，隻能略盡綿力，實在慚愧。”
"糜家相助，功不可沒。”魏攸舉杯相敬。
糜度麵露惶恐："區區微勞，不足掛齒。
若非張中郎及時出兵，邊郡九郡恐已不保。”
"朝廷出兵了？"魏攸眉頭一皺，突然起身："糜兄可願隨我去見主公？"
糜度心中一驚，隨即會意："有勞魏兄安排。”
魏攸喚來親兵護送糜度前往首山營。
出城路上，糜度望著街道兩側的雪堆若有所思。
親兵取出特製雪橇，二人乘著這新奇工具，在雪地上飛馳如箭。
糜度暗自盤算："此物若用於商隊，定能大賺一筆。
不過需設法保密，至少爭取些時日..."
此時的首山深處，喊殺聲震天。
公孫度檢閱著訓練有素的士兵，滿意地點頭。
隨後轉向另一處礦場，那裏異族俘虜正在漢軍監督下開采礦石。
"動作快點！還想不想吃飯了？"監工的嗬斥聲在寒風中回蕩。
衣衫襤褸的俘虜們機械地勞作著，為遼東的強盛貢獻著最後的價值。
首山，這個名字讓人聯想到太清老子曾在此煉製首山之銅鑄造靈寶的傳說。
雖然難以考證，但這裏確實蘊藏著豐富的銅礦、鐵礦及其他伴生礦藏。
公孫度隻剩不到一年時間準備對抗鮮卑。
除了訓練精銳士兵，精良的裝備同樣重要。
漢軍士兵常年缺乏肉食，難以匹敵以肉食為主的鮮卑戰士，唯有精良的武器盔甲才能彌補差距。
購買金屬材料並非易事。
盡管通過出售繳獲的戰馬獲得不少資金，但鹽鐵交易受限，且需求量巨大，靠購買至少需要五六年時間。
因此，自主開采成為唯一選擇。
首山正是理想的采礦地點。
據公孫度估算，即使動用上萬俘虜每日開采七個時辰，也需要數十年才能采盡礦藏。
但以當前的開采速度，配合冶煉產能，一年內足以打造出足夠的武器裝備。
公孫度改進了冶煉技術，使效率提升十倍以上。
當他看到衝天而起的黑色煙柱時，不禁感歎高爐冶煉技術的成效。
同時，他期待著自己的新武器"展翅大鵬刀"能早日鑄成。
在巡視完礦場和冶煉工坊後，公孫度返回營寨，恰遇糜家家主來訪。
"鮮卑已經退兵，路上很安全。”糜度匯報說，"朝廷派太常張奐率軍出擊，任護匈奴中郎將。”
公孫度詢問父親和張紘的訊息，卻一無所獲。
洛陽彷彿吞噬了所有前往之人，這讓他深感憂慮。
談及邊境各郡情況，糜度黯然道："十不存一。”邊郡百姓本就艱難，如今更顯淒涼，公孫度也隻能徒歎奈何。
最後，公孫度詢問喬楊樓的進展。
糜度匯報已在十州開設分店，其中徐州最多達二十處，荊州、司州最少僅各一處。
益州因路途遙遠尚未涉足。