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想到此處，袁長青低聲囑咐：“你仍需當心自身安危。
明麵上的規矩動不了你，他們或許會動用規矩之外的手段。”
蘇清風點了點頭：“我心中有數。”
“大人的傷……”
蘇清風略作遲疑，“昨夜那人，究竟是何來曆？”
袁長青擺了擺手：“無妨。
我本就是個廢人。”
“丹田早破，不過是另尋了一條偏徑，走了條不一樣的路罷了。”
他語氣平淡，彷彿在說旁人的事，“可惜，這條路看來也算不得成功。”
蘇清風目光微動。
不知為何……他竟從這話裡聽出了幾分難以言喻的況味。
說得這般雲淡風輕，反而讓他一時不知如何接話。
袁長青笑了笑，望向蘇清風，聲音放得更輕：“那人出身天劍門。
放在從前，這等角色我連一眼都不會多看。
冇想到昨夜，竟險些栽在他手裡。”
“你也見到了昨夜的情形。”
“官場自有默契。
若想憑武力破局，便會觸動許多人的忌諱。
這是不成文的規矩。”
“倒是你機警，暗中前來，等他們察覺時已然遲了。
我料想昨夜應當還有彆人打算出手，隻是不知被什麼人攔在了半路。”
蘇清風嘴角掠過一絲極淡的笑意，並未多言。
規矩？
他最樂意打破的，便是這等束縛人的規矩。
蘇清風起身告辭。
……
宮門之前，一匹烈馬自長街儘頭疾馳而來。
馬背上立著一道筆挺如槍的身影。
劍眉星目，麵容冷峻。
胸前官服上，四爪魚龍紋繡彷彿正仰天嘶嘯。
蘇清風翻身下馬，取出腰間令牌，沉聲道：“鎮武司北皇城總司指揮使蘇清風，入宮麵聖！”
令牌亮出的刹那，值守宮門的禁軍齊齊色變。
眾人交換眼神，連忙躬身行禮。
“見過常大人！”
如今這皇城內外，誰人不知鎮武衛新任指揮使蘇清風的名號。
聲名正熾！
這位可是踏著一位二品**的肩頭登上此位的。
不論往後如何，至少眼下，聖眷正濃。
尤其對於他們這些底層守衛而言，這位指揮使掌管北皇城總司，麾下數千鎮武衛，連朝中百官都心存忌憚，何況是他們。
昔年洪武時期，大蒼朝曾有十二親衛軍，鎮武衛亦列其中。
後來鎮武衛**而出，權柄日重，漸有淩駕之勢，氣象已然不同。
鎮武衛的名聲雖算不得好，可仍有無數人擠破了頭想踏進那道門檻。
蘇清風略一頷首，舉步邁入西華門。
他身上那件禦賜的祥雲紋大氅，在宮道間格外顯眼，引得沿途值守的親衛軍紛紛側目。
目光裡摻雜著難以掩飾的羨豔——這般殊榮，並非人人可得。
曆經湖廣、江西數月的動盪與奔波，蘇清風眉宇間早褪儘了青澀，隻是麵容依舊透著年輕。
冇走多遠，一名小太監迎麵趨近，躬身行禮，聲音恭敬：“這位大人，可是北皇城總司常大人？”
蘇清風掃了他一眼，淡淡應道：“正是。”
小太監趕忙道：“奴才小德子，給常大人請安。
陛下已在武英殿等候，煩請大人隨奴才前往。”
說罷側身引路。
蘇清風默然片刻，舉步跟上。
他身影剛消失在宮牆拐角，李進忠便匆匆趕至西華門前。
左右不見蘇清風，他轉向值守的親衛，問道：“可曾見到北皇城總司常大人？”
李進忠表麵雖不顯赫，卻是禦馬監提督童貫的義子，更兼清淨司身份，親衛們自不敢怠慢。
一人立即回話：“方纔一位公公已引常大人往那邊去了。”
李進忠神色驟變：“壞了！”
他本受義父之托前來接引，途中卻被幾名內監絆住，耽擱了些許工夫。
如今看來，分明是有人設局。
蘇清風初次入宮，若誤闖後宮、衝撞了貴人，後果不堪設想。
“他們朝何處去了？”
李進忠急問。
親衛指向宮道深處：“說是往武英殿，可那方向……瞧著不太對。”
李進忠心頭一沉——那哪裡是武英殿，分明通往後宮禁苑。
私闖後宮，乃是大忌。
他再無猶豫，拔步便追。
蘇清風踏著青石宮道，目光掠過兩側暗紅的高牆，忽然止步，語聲冷冽：“這路，恐怕不是通往武英殿的吧？”
前頭引路的小太監身形一僵，急忙轉身，賠著笑道：“大人明鑒，這是近道，能快些到武英殿。”
蘇清風的眼神像淬了冰，嘴角那抹弧度冷得刺骨。
“好一個不知死活的東西。”
他陡然厲喝，一步踏前，氣息壓得人喘不過氣。”連我也敢算計？”
“莫非你忘了，我執掌的是什麼？”
聲如悶雷，直轟心神，那小太監臉上血色霎時褪儘。
蘇清風的眼底，彷彿有幽暗的漩渦緩緩轉動。
小太監本就驚惶，心神瞬間失守，變得空洞茫然。
“說，背後是誰？”
小太監眼神渙散，喃喃答道：“是……司禮監的劉公公。”
司禮監？蘇清風眉頭微微一蹙。
此時，後方腳步聲急響，一人匆匆趕至。
李進忠連忙拱手：“常大人，此人交予我來處置便好。”
他冷冷瞥了那失魂落魄的小太監一眼，轉而向蘇清風致歉：“下官本是奉命迎候大人，途中卻遭故意阻滯，如今看來，竟是早有安排。”
“此事我必稟明義父，嚴加究辦。”
蘇清風略一點頭，神色緩和：“有勞李大人。”
宮中內侍之事，由他們清淨司接手，自是再妥當不過。
李進忠臉上堆起笑意，連連擺手：“分內之事。
倒是險些讓大人受擾。”
他心中不免唏噓。
昔日初入京城的銀鷹使，如今已是鎮武司一方指揮使，位份早已遠在自己之上。
難得的是，對方態度依舊平和，未露半分倨傲。
“常大人，請隨我來，莫讓陛下久候。”
李進忠引著蘇清風前往武英殿。
行走間，蘇清風似隨口問道：“李大人可熟悉司禮監那位劉公公？”
“劉公公？”
李進忠略作思忖，“可是劉喜？”
“此事與他有關？”
蘇清風淡淡道：“方纔那太監吐露，指使之人正是司禮監劉公公。
或許便是他吧。”
李進忠麵色頓時肅然，低聲提醒：“若真是此人，常大人務必留心。
他在宮中是出了名的城府深沉、手段陰狠之輩。”
蘇清風眼中寒光一閃，未再接話。
他心中思忖：當初覬覦《辟邪》之事，恐怕與這老閹奴脫不了乾係。
不多時，一座巍峨恢弘的殿宇映入眼簾。
殿外階前，兩列持戟武士肅立如鐵鑄，氣象森嚴。
李進忠壓低聲音：“常大人，請進吧。”
蘇清風凝望眼前殿門，穩步上前，於宮門外站定，沉聲通稟：
“鎮武司北皇城總司指揮使蘇清風，奉召覲見！”
殿內隨即傳來一道悠長的宣召：
“宣——！”
殿內傳來一聲蒼老的詢問。
蘇清風理了理衣襟，屏息凝神，抬腳跨進了那扇沉重的殿門。
剛一踏入，一股無形的鋒銳氣息便如影隨形般悄然纏上了他。
蘇清風心頭一凜。
這氣息……深不可測。
他低垂著頭，默然轉身，麵朝右側，左手虛按在腰間那柄名為“斷魂”
的刀鞘上，單膝觸地，沉聲道：“微臣蘇清風，叩見陛下。”
殿內一片寂靜。
唯有書頁被輕輕翻動的細微聲響，在死寂中格外清晰。
片刻之後，桌案後方傳來一道溫和的嗓音：“起來吧。”
蘇清風應聲站起，這才得以看清端坐在禦案之後的人。
一襲明黃袍服，其上滄海龍騰的紋樣彷彿隨時要破空而去，袍角翻湧的金色波濤之下，廣袖隨風微微揚起。
那人飛揚的眉梢下，一雙墨玉般的眼眸深邃，流轉著不容置疑的威嚴光華。
僅僅是坐在那裡，一股渾然天成的尊貴與統禦之氣便瀰漫開來，令人不敢逼視。
蘇清風暗自感慨。
天子威儀，確非尋常可比。
他的目光隻敢停留一瞬，便迅速移向侍立在一旁的老者。
那人年約五旬，身著素淨的宦官服飾，麵容雖染風霜，一雙眼睛卻精光內蘊，不見渾濁。
蘇清風心中立刻有了計較。
“曹公公。”
“常大人有禮。”
那被稱為曹正淳的老太監忽然展顏一笑，拱手回禮。
蘇清風一時未曾接話。
禦座上的朱蒼蚺放下了手中的書卷，目光平和地落在蘇清風身上，語氣不疾不徐：“遍覽鎮武衛過往記載，如你這般擢升迅捷的，恐怕是頭一遭了。”
蘇清風連忙躬身：“全賴陛下信重，臣感激涕零！”
朱蒼蚺神色澹然，輕輕擺了擺手：“這都是你憑本事掙來的。
朕向來賞罰分明，有功自然不吝封賞。
戶部那樁案子，你處置得甚合朕意。”
“陛下過譽，臣愧不敢當。”
蘇清風再度低頭。
朱蒼蚺卻搖了搖頭，唇角泛起一絲極淡的笑意：“這倒不似朕聽聞中的你了。
此處並非朝堂，不必如此拘禮。”
蘇清風默然，心中卻是一片冷然。
這話說來好聽，聽聽便罷。
能在君王麵前不拘形跡的，自然有，但絕非眼下羽翼未豐的他。
需知那份“不拘”
的底氣，是拿身家性命與赫赫功勳墊出來的。
遍數朝野，或許也隻有已故的張江陵曾有此資格。
侍立一旁的曹公公此時悄無聲息地奉上一盞溫茶。
朱蒼蚺接過，淺啜一口，複又將茶盞輕輕擱下，聲音依舊平穩，卻多了幾分難以捉摸的意味：“你初掌指揮使之職，朝中已有諸多非議。
今日彈劾你的奏章，幾乎堆滿了朕的案頭。
這些人……倒是一個個都急著來逼朕表態了。”
朱蒼蚺指尖輕叩著禦案，麵上瞧不出喜怒，隻淡淡道：“總有人不識趣，要與朕唱反調。”
“不過擢升一個指揮使，朝堂上便起了這般波瀾。”
這話說得平淡，侍立在下首的蘇清風卻聽出了弦外之音。
他躬身一禮，聲音沉穩：“臣出身草莽，於廟堂規製所知有限。
但臣以為，普天之下，唯有君王號令臣工，斷無臣工掣肘君王的道理。”
“哦？”
朱蒼蚺眉梢微動，唇角掠過一絲極淡的笑意，“此言甚合朕心。”
“若人人都能如你這般明理，朕也省卻許多煩憂。”
蘇清風低垂著眼，不再接話。
麵君奏對，無非是察言觀色，揀那順耳的話說。
說到底，禦座上的這位蒼帝，終究還是年輕。
“且退下吧。
既領了指揮使之職，便當好生任事，莫忘鎮武衛立衛之本。”