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蘇清風一行人悄無聲息地回到了靖州城。
剛踏入鎮武司的院門，便瞧見一人立在庭院**。
“駱將軍。”
蘇清風含笑抱拳。
駱尚誌環顧四周，麵色幾經變幻，壓低了聲音：“常兄弟，你當真……”
蘇清風神色淡然，輕輕點頭，止住了他未竟之言。
駱尚誌一時僵在原地。
自鄭章遲遲未現身的那一刻起，他便已料到此人多半不會再來。
心中滋味一時難以言說。
即便他征戰多年，也未曾見過行事如此毫無顧忌之人。
他……就真無所畏懼麼？那畢竟是朝廷欽差，身份非同小可。
蘇清風緩步走向院內的石桌，聲音平靜卻清晰：“三山劍派勾結叛軍，襲殺朝廷官員，現已被儘數剿滅。
有勞駱將軍擬就告示，通傳湖廣全境。”
既然動了手，便須做絕。
這告示一旦張貼，縱使日後有人想翻此舊案，也難上加難。
若真有人這般做，無異於自打臉麵，宮裡頭那位首先便不會答應。
至多，不過是招來些暗地裡的記恨罷了。
無關痛癢。
駱尚誌深深凝視蘇清風片刻，鄭重地拱手長揖：“駱某代江西百姓，謝過常大人。”
言罷，他轉身大步離去。
唐琦端上熱茶，麵帶猶疑，低聲道：“大人，駱將軍他……是否會向朝廷揭發此事？”
蘇清風搖了搖頭：“無人會信。
相較之下，他的處境其實更為險峻。
手握十五萬平叛大軍，兵權在握，朝中不知多少雙眼睛正盯著他。
朝廷剛派下的副總兵，便在半道殞命，論起嫌疑，他隻怕比我更大。”
駱尚誌的境況未必好過自己，否則朝廷也不至於急急另遣一位副總兵前來。
他出身南軍體係，軍中派係林立，遭人排擠本是常事。
蘇清風放下茶盞，語氣平淡：“在此留三百鎮武衛，其餘人馬先行潛入江西，探查軍情。”
這場動盪，是時候該了結了。
***
京城，北鎮撫司。
幽靜的小院裡，袁長青坐在石凳上，用著一頓簡單的早膳：一碟鹹菜，一碗清粥。
雖身居北司指揮使之位，他卻素來節儉，不尚奢靡。
將碗中最後一口粥飲儘，他愜意地拭了拭嘴角，笑道：“那小子又遞了什麼訊息過來？”
在他身後立著一位身披暗紅祥雲大氅的中年男子，身形如鬆，麵容溫潤似玉。
不同於尋常鎮武衛那般鐵血凜冽，他倒更像一位儒雅書生，氣度沉靜。
然而若有人因此以為他可欺，便是大錯特錯。
此人在北皇城總司中被喚作“活無常”
江湖上則稱其為“鬼麵無常”
雷千鶴，行事向來果決狠厲。
他原是袁長青早年執掌東院時的心腹，自袁長青升任指揮使後，昔日神龍衛的位置便交到了他的手中。
雷千鶴躬身遞上一封密函，低聲道：“這是今晨剛送到的。”
袁長青隨手接過，目光掠過紙麵，神情逐漸浮起一絲訝然。
靜默許久，他纔將信紙放下，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“看來我這位置，怕是坐不長了。”
“千鶴，你親自去湖廣走一趟。”
“那小子竟籌措了一百萬兩，要呈送陛下。”
雷千鶴微微一怔，脫口道：“一百萬兩？”
“常大人不是奉命平亂去了麼？”
曆來平定叛亂皆是向朝廷請撥糧餉，這般往宮中送銀兩的，倒是頭一回聽說。
袁長青眸光深遠，緩緩道：“這正是他高明之處。”
如今陛下因百官爭執與叛亂紛擾心緒不寧，若聞此訊，心境必會舒朗幾分。”蘇清風”
這個名字，自然也更能落入陛下眼中。
當然，若是換了旁人，或許會暗中吞冇這份功勞，但他袁長青不屑為之。
何況依那人的性子，若真有人敢這般行事，怕是會提著刀直闖鎮撫司來**。
前些時日朝堂之上，禦史與群臣對蘇清風屢有微詞，彈劾的奏疏與羅織的罪狀，早已堆疊一人來高。
其中多是憑空捏造的罪名，而陛下至今未曾明確表態。
說到底，蘇清風終究太過年輕。
他如今已官至北皇城總司神龍衛，若再進一步，便是指揮使之位。
這般要職，陛下也不會輕易賜下。
袁長青站起身來：“看來我得進宮一趟了。”
心中卻悄然掠過一聲歎息。
“程城宏啊，你留下的這柄刀，未免太過鋒利了些。”
短短數月之間，刀下已不知斬落多少亡魂。
隻是……隻怕他終將步上我的舊路。
＊＊＊
京城，楊府。
“砰——！”
廳堂之內，一尊價值千兩的琉璃花瓶被狠狠摜碎在地。
楊合修端坐於太師椅中，麵沉如鐵，眼中怒火灼灼。
“無知豎子！”
“猖狂至極！”
“不知天高地厚的小子，簡直狂得冇邊了！”
雖已年逾花甲，他聲如洪鐘，身子骨依舊硬朗。
旁邊侍立的幾個下人屏息垂首，不敢動彈。
此時，堂外步入一位身著青衫的年輕男子，手中一柄摺扇輕合。
他麵上帶笑，拱手一揖，聲音溫潤：“父親為何事動怒？”
說罷，他微微抬手，周遭侍立的仆從如蒙大赦，匆匆躬身退了出去。
楊合修強壓怒火，冷哼一聲，語氣森然：“還不是北皇城總司那個野種！”
“今早剛傳來的訊息，副總兵鄭章與吳守明，折在嶽州了。”
“呈上來的文書說，是死於當地江湖門派之手。
可江湖草莽，哪來這樣的膽子？”
“這事十有**，便是那野種和駱尚誌的手筆。”
放眼整個湖廣，能把事情做得這般乾淨利落、不留痕跡的，也唯有那兩人。
鄭章倒也罷了，可吳守明是他的人。
在都察院裡，吳守明已是他這一派係裡官階最高的一枚棋子。
吳守明一死，他在都察院經營多年的那條線，便算是徹底斷了。
楊宣誠“唰”
地展開摺扇，輕輕搖動，笑道：“若父親是為這事生氣，其實大可不必。”
楊合修端起茶盞抿了一口，抬眼看他：“你有主意？”
他這幼子向來心思玲瓏，隻可惜誌不在仕途。
楊宣誠眼簾微垂，眸中掠過一絲幽光：“他們不是要平定江西的亂子麼？”
“既然我們的人插不進去，不妨……借彆人的手。”
楊合修眉頭微蹙：“怎麼說？”
楊宣誠輕笑一聲，意味深長道：“倘若江西地界上，傳出朝廷官兵殺良冒功的訊息，那位駱將軍……該如何自處？”
楊合修臉上漸漸浮起一抹笑意。
楊宣誠端起茶盞，抬眼望向父親，語氣平靜：“至於那蘇清風，花些銀子，雇些亡命之徒便是。
父親何必親自沾染？”
“江湖裡打滾的人，有時倒也頂用。”
他笑著起身，朝外走去，聲音淡淡飄來：“栽贓嫁禍，是最省力的法子。”
“這事，不如就交給兒子去辦吧。”
“我親自走一趟。”
……
撫州，城外大營。
此處已是江西境內。
自三日前大軍開拔入境，一路摧枯拉朽，幾乎未遇像樣的抵擋。
那些聚眾的流民本是烏合之眾，官軍旗號一到，便自行潰亂。
幾座城池早已空空如也，不見人影。
軍營大帳內，沙盤上的地形起伏被燭火映照得明暗交錯。
駱尚誌立在沙盤旁，手裡捧著一隻粗瓷碗，正大口扒著碗中的米飯，咀嚼聲在寂靜的帳中格外清晰。
“常大人，你看這局勢如何？”
他嚥下飯食，抬眼看向站在對麵的蘇清風，嘴角還沾著一粒米。
蘇清風的目光從沙盤上錯綜複雜的標記處移開，擺了擺手，笑容裡帶著幾分自知之明。”行軍佈陣之事，我實在不通。”
他頓了頓，語氣坦率，“若論彆的或許還能說道幾句，這排兵佈陣的學問，光靠看是看不明白的。
我的斤兩，比起那些烏合之眾，也高明不到哪兒去。”
“哈哈哈！”
駱尚誌朗聲大笑，將碗往旁邊案幾上一擱，伸出粗糲的手指，重重按在沙盤某一處。”瞧這兒，撫州城。”
他目光灼灼，“隻要拿下此地，我軍便前可出擊，後可據守，主動權儘在掌握。”
他挺直脊背，帳內光影在他堅毅的麵容上流動，“眼下形勢，可謂一片大好。”
封侯拜將，護衛山河，是刻在每個大明將士骨血裡的念想，他駱尚誌亦然。
若能就此平定湖廣江西的動盪，必將在史冊中留下濃重一筆，思及此，他胸腔裡亦不免湧起一陣滾燙的激越。
“來人！”
他陡然提高嗓音，沉厚的命令在帳中迴盪。”傳令前鋒營，一個時辰後，進攻撫州城。”
他目光如炬，斬釘截鐵，“日落之前，我要在撫州城的府衙裡，用晚膳！”
……
戰事驟起，迅若雷霆。
撫州城外，炮火撕裂長空，轟鳴震耳欲聾。
兵刃撞擊聲、呐喊廝殺聲交織成一片沸騰的海洋，經久不息。
守軍抵抗了約莫三個時辰，終於支撐不住，城門在沉重的吱呀聲中洞開，宣告投降。
僅有小股潰兵從西門倉皇逃逸，冇入荒野。
大軍浩蕩入城。
駱尚誌騎在戰馬上，緩轡而行，春風拂過甲冑，帶來一絲硝煙散儘後的暢快，胸中意氣恣肆飛揚。
然而城池雖下，暗流未止。
入城後，零星的衝突仍在巷道間爆發，多是那些被虛空教蠱惑至深的信徒，心智早已迷失，行事近乎癲狂。
更有甚者，身縛**，妄圖同歸於儘。
幸得隨軍的鎮武衛反應迅捷，出手果斷，方纔避免了更大的傷亡。
此後數日，大軍攻勢如破竹，接連收複多處州府，兵鋒所向，反叛勢力節節敗退，紛紛放棄外圍縣鎮，收縮固守。
隻是，自始至終，那位傳聞中神秘的“鐵麵太師”
都未曾顯露過蹤跡。
……
兩日後的黃昏，一份加急軍報被送入撫州城臨時的行轅，置於駱尚誌的案頭。
“駱將軍，何事這般緊急召我？”
蘇清風按著**從堂外大步走入，臉上帶著疑惑。
駱尚誌麵沉似水，將案上那紙文書拿起，遞了過去。”剛到的訊息，你看看吧。”
蘇清風接過，目光迅速掃過字跡，眉峰驟然蹙緊：“殺良冒功？竟有此事！”
“正是。”
駱尚誌的聲音冷硬如鐵，“但這絕非我南軍所為。
我軍紀嚴明，斷不會行此卑劣之事。
依我看，這分明是有人蓄意構陷，潑來的臟水。”
“京營兵馬眼下就駐紮在撫州城內，凡出城者皆需呈報。”
蘇清風眼神一暗，低聲問：“此事可是亂軍所為？”