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周蒼完瞳孔驟縮，身形欲退，卻快不過那抹寒芒。
刀落，頭飛。
人頭滾落桌角的刹那，整座酒樓死寂無聲。
眾人倒抽一口涼氣，林燕青拍案而起：“蘇清風！你竟敢當眾行凶，濫殺無辜！”
“此乃草菅人命，無法無天！”
“來人——”
話音未落，刀光再起。
席間頓時大亂。
“快叫護衛！”
“動手！”
蘇清風厲聲喝道：“逆賊猖狂，竟敢襲擊鎮武衛！”
半空中流光一閃。
林燕青倉皇後退，卻覺一股死寂刀意籠罩周身，如墜冰窟。
“不！”
他眼中，一道刀鋒急速逼近。
快得不及瞬目。
“砰！”
護體罡氣應聲碎裂，刀光貫體而過。
“逃！”
張希臨撞開屏風，奪門而逃。
酒樓內頃刻亂作一團。
誰也未料到，這位鎮武衛竟真敢在靖州城內暴起**——連李文貴平日都要容讓三分，他們今日若知如此，又豈會隻帶這些護衛？
各家家仆紛紛撲上，試圖攔阻那道索命的身影。
蘇清風麵無表情，眼底卻凝著一線寒光。
他驟然向前踏出一步，身形如遊龍擺尾，速度似狂風過境。
刀光閃過，與數名護衛交錯的一瞬，幾名立在原處的護衛已四分五裂。
餘下幾人倉皇奔至門邊，一柄森冷的斷魂刀卻已橫在眼前。
蘇清風漠然掃視著那四張驚惶的臉，聲音平直：“回去坐下。”
幾人脊背發涼，又怒又懼地退回原處。
“常大人……您這究竟是何意？”
“我們幾家也不是任人揉捏的軟柿子。”
蘇清風瞥了說話之人一眼，語氣依舊冷淡：“再囉嗦一句，連你一併斬了。”
劉正山喉頭一哽，話堵在口中。
蘇清風隨意在一張太師椅上坐下，取出一塊布，緩緩擦拭刀身上的血跡。
堂中一片死寂。
過了許久，他纔再次開口，聲調平穩：“那三家的產業，你們可以平分。
但除了先前談好的條件，每家另備五十萬兩。”
餘下幾人皆是一怔。
目光掃過地上尚未收拾的屍首，心中五味雜陳。
蘇清風忽然抬起頭，視線如冰錐刺向眾人：“當然，還有第二條路——今夜你們全都死在這裡。”
“我敢說，天亮之後，你們各家連一條看門狗都不會剩下。”
“不殺你們，不過是嫌事後收拾起來麻煩。
如今民生待複，還用得著你們，並非我怕了誰。
若有人覺得是我膽怯，大可以試試。”
他將刀“啪”
一聲拍在桌上，震得杯盤輕響：“看看是你們的脖子硬，還是我這口刀硬。”
……
酒樓之中，四大世家的人早已離去。
空闊的大堂裡，十餘名鎮武衛正沉默而利落地清理著現場。
血跡尚未拭淨，蘇清風卻視若無睹——沙場白骨見得多了，這點猩紅又算得了什麼。
他安然坐在太師椅中，就著桌上未撤的菜肴，從容舉箸。
唐琦侍立在側，望瞭望窗外漸沉的夜色，躬身低問：“大人，今日放他們走，恐怕日後會暗中生事。”
這些畢竟都是世家之主，何曾受過如此折辱。
蘇清風看他一眼，擱下筷子，嘴角浮起一絲極淡的弧度：“放心，至少眼下他們不敢。”
“這些人不蠢。
如今靖州城裡駐著朝廷八萬兵馬，他們還冇糊塗到那份上。”
“若是太平年月，朝廷或許還要顧忌幾分。
但他們與李文貴勾結之事證據確鑿，湖廣局勢初定，此時若還敢明著作亂，那便是將臉湊到朝廷的刀口上了。”
蘇清風鼻腔裡溢位一聲短促的冷笑，言語間帶著毫不掩飾的嘲弄：“與那三家倒下後空出的肥厚家業相比，他們先前被迫吐出的那點油水又算得了什麼？這群人，最知道怎麼權衡得失。”
“世人哪個不追逐利益？那些盤根錯節的世家大族更是如此，他們眼裡何曾有過朝廷，裝著的從來隻有自家那一姓一氏的榮辱興衰。”
“無利可圖之事，他們半隻腳也不會往前邁。”
他先前所斬的三人，皆是城中勢力最為煊赫的三姓家主。
頂梁柱驟然崩塌，族內頓時陷入無主的混亂。
為了爭奪那家主之位，各方必定傾軋不休，哪還有餘力顧及外頭的**？剩下那四家，眼睜睜看著如此龐大的利益擺在眼前，若能按捺得住，他倒真要對他們刮目相看了。
內裡紛爭不休，外頭強敵環伺，**火併**已是註定！
這便是他擺在明處的計策，即便那幾家看穿了其中關竅，也尋不出第二條路可走。
蘇清風順手抄起案幾上的酒杯，仰頭飲儘，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“再者……看著他們像野狗般互相撕咬，不也是樁趣事麼？”
“那三家的根基紮得深，就讓他們慢慢去鬥，去耗。
等他們自己鬥得筋疲力儘，自然也就冇那份閒心再來尋我們的晦氣。”
“隻要靖州城這‘五姓七族’開了頭，湖廣其餘州府的世家大族，便好處置得多了。”
他真正的目標，何止是眼前這幾家？他要懾服的，是遍佈湖廣的無數豪強。
連靖州為首的這些地頭蛇都已低頭，其他世家若敢不從，得罪的便不止是朝廷，更是將整個靖州的門閥都推到了對立麵。
蘇清風用巾帕拭了拭唇角，起身朝外行去，走到門邊時，腳步微頓，留下意味深長的一句：“那四家動手之後，記得……給那敗落的三家，留幾縷香火。”
唐琦眼中精光一閃，立刻領會了其中深意，臉上浮現出心照不宣的笑意，躬身應道：“大人的意思，屬下明白了。”
……
次日清晨，
四大世家便各自遣人，送來了整整五十萬兩的銀票。
隨銀票一同呈上的，還有湖廣各處的一些田產地契。
無論何時何地，土地總是最根本的命脈，對尋常百姓而言，尤其如此。
如今這世道，官紳與世家大肆侵吞良田，土地兼併之風愈演愈烈。
倘若那些走投無路的流民能有幾分薄田、幾**命糧，又何至於**得硬而走險，去跟隨那些**叛軍**？
可悲又可笑的是，他們一旦**起事**，最先遭殃、承受戰亂苦痛的，往往還是與他們出身相同的貧苦百姓。
那些高門大族，深宅大院，反倒未必傷及根本。
蘇清風從精緻的錦盒中取出半數銀票，轉頭看向侍立一旁的唐琦，吩咐道：“速以飛鷹傳訊袁大人，就說查獲贓款百萬兩，需押送入宮，進獻陛下，請他派遣可靠人手前來接應。”
“至於剩下的這五十萬兩……”
他略一沉吟，“便給駱將軍送去吧。”
蘇清風抬手揉了揉隱隱作痛的太陽穴，心底掠過一陣實實在在的肉痛。
好不容易纔湊足兩百萬之數，左分**，最終能留在自己手中的，竟隻剩這區區五十萬兩。
不過這番懊惱也隻是轉瞬即逝。
他知道，陛下那一份，此番是無論如何也短缺不得的。
會辦事的人，才堪大用。
捨得之間，方見天地。
兩百萬銀錢於他而言不過杯水車薪，遠不足以叩開宗師之門。
先撒些香餌出去，宮裡那位自會循味而來——唯有如此，他才能在這潭深水裡穩穩握住自己的那份。
江風浩蕩，三江兩岸的浪頭拍碎了不知多少沉冤。
嶽州地界，蒼茫水天之間，一艘巍峨钜艦正破浪而行。
船頭劈開白沫，桅杆上那麵“鄭”
字大旗在風裡扯得筆直，獵獵聲如戰鼓。
甲板四周肅立著鐵甲森然的兵卒，刀槍的冷光映著水色，人人麵如寒霜。
船首處，兩人對坐於案前。
左側那位身著深鐵甲冑，膚色黝黑，身形魁偉如山，正是鄭章。
他原任宣府副總兵，此番加授五軍都督府僉事，調任江西副總兵，明麵上是協理駱尚誌平定亂局，實則朝野心照不宣——湖廣既平，江西若再定，那駱尚誌便足以憑此累功封爵。
這般潑天的功勞，早引得無數目光灼灼。
文官清流們豈容一個年輕將領如此青雲直上？軍權每重一分，他們的襟袍便緊一寸。
對座之人身著禦史袍服，鬚髯修潔，氣質溫文，乃是都察院左僉都禦史童守明。
他徐徐端起茶盞，啜了一口，方緩聲問道：“再有一日，便該到靖州了吧？”
鄭章一手按著腰間刀柄，望向江心翻湧的濁浪，嘴角扯出個譏誚的弧度：“區區草寇流民，駱尚誌竟在湖廣耽擱了三月，終究是嫩了些。”
他喉間滾出一聲冷哼，“亂民敢揭竿，便該誅儘九族！殺到他們膽裂，天下自然太平。
那李文貴若不是仗著外戚身份，連個屁都算不上！”
江風撲麵，他胸中意氣更盛：“若換作我，湖廣之亂，一月足矣！”
童守明撫須而笑，眼底掠過一絲瞭然：“駱將軍年少，自然不及鄭將軍老成謀國。
此番江西之事，有將軍坐鎮，定能速戰速決。
待凱旋返京之日，隻怕將軍便要步步登雲了。”
童守民眼簾微垂，嘴角噙著一絲若有若無的笑。
宦海浮沉，講究的便是你捧我抬。
立於朝堂時，參奏彈劾是禦史的本分，若不然這官職便形同虛設。
可一旦走下那玉階，處世之道便須換一副麵孔。
鄭章顯然對這番話頗為受用，朗聲笑道：“童大人此番南下若有用得著鄭某之處，儘管開口。”
童守民眼底掠過一抹笑意。
他要的正是這句承諾。
雖說呈報的文書裡寫著，司禮監唐公公與禦史呂武是死於亂軍之中，可**究竟如何，誰又說得清？此去湖廣，查明二人**隻是其一，另一樁更要緊的差事，是離京前楊老親自交代的——務必取回嚴秉承留下的那件東西，並尋機了結蘇清風。
要辦成這些，離不開眼前這位鄭將軍的助力。
兩人目光一碰，彼此心領神會，麵上皆浮起笑意。
“鄭大人，請用茶。”
童守民執壺，為鄭章斟上一杯熱茶。
……
他們並未察覺，遠處蒼茫的江麵上，正有一葉扁舟悄然破浪而來。
船尾有人搖櫓，船頭則坐著另一人，膝上橫著一柄烏沉沉的斷魂刀。
蘇清風緩緩睜眼，望向霧氣中漸漸顯出輪廓的巨船，嘴角微揚。
“時辰倒是趕得正好。”
身後搖船的唐琦望著那巍峨的官船，手心沁出冷汗，心中七上八下。
大人行事是越發膽大了！
那可是副總兵的座船，上麵還載著都察院的左僉都禦史，倘若今日之事走漏半點風聲，後果不堪設想。
可不知為何，他心底除卻惶恐，竟隱隱竄起一絲壓抑不住的亢奮。