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早在李文貴臨終吐出那句話時，他便已瞭然。
二十餘歲的指揮使？縱是朝中那位權勢滔天的大人物，當年也未曾晉升得如此迅疾。
莫說文官集團必將嘩然，隻怕深宮裡的那位，心中也難免生出彆樣思量。
蘇清風卻隻是低笑一聲，側目瞥了眼手中那顆頭顱，語氣平淡無波：“頭已斬下，多想無益。”
駱尚誌搖頭，報以一絲無奈的苦笑。
但他心下已決意，回去後便要給幾位故交修書，設法在朝中斡旋轉圜一番。
此時，一名將領踏著泥水匆匆前來，向駱尚誌稟報戰後諸項事宜。
晨光初現時，眾人方纔停歇。
李文貴的死訊傳來，餘下的戰局果然順暢了許多。
失去主心骨的亂軍頓時化作一盤散沙，再難凝聚成勢。
然而這勝利也帶來了新的難題——這些叛軍本是四方糾集而成的鬆散同盟，昔日全憑李文貴一人鎮住場麵；如今盟主既歿，各路頭目便紛紛自立門戶。
有人占據山嶺稱王，有人侵擾村鎮劫掠，更有三五成群向鄰近省份流竄。
多則數百，少僅數十，雖不成規模，卻攪得地方不寧。
朝廷大軍雖眾，總不能調遣上萬兵馬去追擊幾百流寇。
因此這些時日，鎮武衛上下忙得幾乎無法喘息。
湖廣一帶的鎮武衛體係已近癱瘓，隻得臨時征募人手，勉強重建秩序。
靖州城下，駱尚誌勒馬遠眺。
那座巍峨城池矗立在薄霧裡，正是李文貴昔日盤踞的根基。
拿下此處，湖廣的動盪便可真正畫上句號。
他側首對身旁的蘇清風笑道：“常大人，一同進城吧。”
“好。”
蘇清風還刀入鞘。
三個月的軍旅生涯在他身上刻下了痕跡，昔日那點青澀已褪去，眉目間凝著沙場淬鍊出的冷硬氣度，竟透出幾分迥異於前的凜冽。
黑色披風在風中翻卷，身後數百錦衣肅立如林。
駱尚誌一振韁繩，策馬向前，揚聲道：“入城！”
蘇清風隨之跟上，卻不著痕跡地落後半個馬身。
大軍如暗潮般緩緩湧過城門。
靖州城內的鎮武司衙署裡，蘇清風大步走入，將佩刀隨手擱在案邊，接過唐琦奉上的茶。
“情形如何？”
他坐下問道。
唐琦招手示意，一名鎮武衛捧來一隻錦盒。
“大人，這些是從李文貴住處搜出的。”
唐琦低聲道，“裡頭有三十萬兩銀票，其餘多是和朝中官員往來的書信。”
他略作停頓，麵上浮起疑慮：“但屬下覺得……這些東西像是他故意留給我們的。”
太輕易了，輕易得令人不安。
蘇清風含笑接過，信手拆開一封掃了幾眼，嘴角笑意更深：“自然是故意的。”
“這人臨死前，還不忘給我挖個坑。”
這些鐵證雖在，真要撼動那盤根錯節的勢力卻非易事，稍有不慎反會引火燒身。
至多碾死幾隻螻蟻罷了。
蘇清風將銀票取出，遞向唐琦：“送去駱將軍處。”
湖廣一帶早已滿目瘡痍，民生凋敝，四處可見流徙的饑民。
若等朝廷賑銀撥下，不知要待到何年何月。
若不先行安撫，再有人暗中挑撥，動盪必會再起。
蘇清風忽而蹙眉：“隻這些？”
李文貴麾下兵馬劫掠州縣、搜刮官倉，豈會隻得這點錢財？
唐琦搖頭：“眼下隻搜出這些。
靖州城內幾乎翻遍，銀兩卻寥寥無幾。”
蘇清風默然沉思。
他瞥了眼匣中密信，轉頭道：“你先去忙罷。
提幾名亂兵，仔細審問。”
“是。”
唐琦躬身退下。
***
皇城郊外，一處莊園小亭中。
王文衍望見來人，捋須笑道：“楊大人許久未來了。”
楊合修快步走近，拂衣坐下。
王文衍為他斟了新茶，推盞輕笑：“嚐嚐今春的茶。”
楊合修淺啜一口，頷首道：“清冽甘醇，好茶。”
“楊大人歸時不妨帶些。”
王文衍又添半盞，似隨意問道，“聽聞湖廣之亂已平？”
楊合修麵色倏地沉了沉，緩緩點頭。
王文衍觀他神色，含笑又問：“既已平定，戶部該撥撫銀了吧？”
楊合修舉杯的手微微一滯，歎道：“戶部空虛，至多湊得出三十萬兩。”
王文衍拈子輕落棋盤，笑而不語。
戶部既無銀，便隻能由內庫出了。
他轉而問道：“今日朝堂喧嘩如市，所為何事？”
楊合修嘴角浮起一絲淺笑：“折了兩名監軍，其中一人是禦史。”
王文衍麵露訝色。
“朝廷欲如何處置？”
楊合修執起一子，徐徐落下，抬眼看他：“王大人今日怎對這些事上了心？”
王文衍笑瞥他一眼：“不過閒聽風雨罷了。”
楊合修指尖輕叩棋枰，緩聲道：“監軍身死，自然要查個水落石出。”
朝廷決議增派一員將領，協同江西平亂事務，同時都察院亦將遣人赴湖廣查辦監軍身亡一案。
王文衍目光落在棋盤上，聲音低緩：“楊大人，真是好一手棋……”
時光悄然流轉，三日已逝。
靖州城破之後，叛軍防線徹底瓦解。
殘部且戰且退，儘數撤入江西境內。
夜深星繁，靖州府衙內燭火通明。
駱尚誌端坐主位，眉間深鎖，憂色難掩。
蘇清風**一側，安然品茶。
駱尚誌揉了揉額角，沉聲問道：“常兄，你當真毫不憂慮？”
蘇清風抬眼看他，嘴角浮起一絲淡笑：“不過多來一位副將罷了，何須掛心。”
駱尚誌望向門外夜空，輕歎道：“來者恐非善類。”
“如今形勢本一片大好，忽然又添將領，分明是要分我兵權。”
“眼下正是乘勝追擊的良機。”
他頓了頓，語氣裡透出不屑，“朝中有數的良將屈指可數，那鄭章玩弄權術倒是嫻熟，論兵法卻近乎無知。”
“自然，比起那些烏合之眾的叛軍，還是強上些許。”
如駱尚誌這般從沙場掙得功名的將領，向來瞧不起那些倚仗門蔭、庸碌無能的紈絝。
蘇清風緩緩擱下茶盞，語調平靜：“若讓他中途喪命，一切麻煩不就迎刃而解。”
“什麼？”
駱尚誌愕然瞪目。
他豈會不明白蘇清風言下之意，可這般行事也太過駭人。
駱尚誌急忙勸道：“常兄，兩名監軍纔剛身亡，若再死一位將領，你我如何說得清楚？”
“說清？”
蘇清風神色澹然，“何必說清。”
“人是死在江湖門派手中，與我們何乾。”
他目光冷冽，如寒霜覆刃。
既然朝廷喜歡派人前來，那便看看，究竟能派來多少人。
蘇清風看向駱尚誌，微微一笑：“駱將軍隻需專心平亂，這些瑣事不必過問。”
言罷，他轉身邁步，徑直出了府衙。
蘇清風穿街過巷，來到城中酒樓。
李文貴占據靖州期間，並未大肆破壞，城中治安反倒比許多州府更為井然，民生亦未受太**及。
此刻酒樓之內，靖州各家世族的家主已齊聚一堂。
叛軍雖聲勢浩大，真正承受動盪的始終是尋常百姓。
恰如那句老話：興，百姓苦；亡，百姓苦。
朝代更迭如潮水般漲落，那些盤根錯節的世家門閥卻始終屹立不倒，這其中的緣由，自然深不可測。
百年的皇權或許會傾覆，千年的世家卻自有其延續之道。
即便是手握權柄的李文貴，在時機尚未成熟時，亦不敢輕易觸動這些龐然大物。
非是不願，而是不能——他需要後方穩固，甚至在某些時候，還不得不仰仗他們的力量。
靖州城作為湖廣的直隸州府，其富庶與氣象遠非尋常州府可比，而紮根於此的世家豪族，勢力自然也更為雄厚。
城中素有“五姓七族”
之說，這張、劉、林、孟、周等家族，其影響力早已超越靖州一城之地，如蛛網般蔓延至湖廣各處。
當蘇清風踏入廳堂時，所有目光瞬間彙聚於他一身。
幾分打量，幾分探究。
這位便是近來在鎮武司中聲名驟起的神龍衛？三個月的風霜磨礪，洗去了他臉上最後一絲青澀，如今端詳之下，已難辨真實年紀。
蘇清風目光如刀，掠過在場每一張麵孔，隨即坦然於主位落座，冇有半分寒暄贅言：“今日請各位前來，隻議兩事。”
“其一，李文貴作亂，爾等世家皆有牽連。
過往之事我可以不深究，但各家需出銀二十萬兩，以充國用。”
“其二，你們巧取豪奪、兼併侵吞的民田，必須悉數歸還原主。”
“話已說完。
誰讚同，誰反對？”
語畢，他順手端起案幾上的茶盞，垂眸輕啜，不再言語。
一片死寂。
整座酒樓彷彿驟然被抽空了聲音。
眾人麵麵相覷，看似平靜的表象之下，怒意如暗流洶湧。
下首處，一位身著玄色長袍、銀髮如雪、手扶鳩杖的老者緩緩起身，搖了搖頭，聲音沙啞卻清晰：“常大人所言，請恕老朽難以附議。”
“所謂叛亂牽連，我等實為受害之人啊。”
老者手中的柺杖輕輕點地，言語間滿是冤屈，“至於侵占民田之說，更是子虛烏有，純屬構陷。”
“那些天殺的叛軍匪類，劫掠我家資財無數，至今未能追回，還望大人明察，為我等做主伸冤。”
發言者正是周氏族長周蒼完，他在一眾世家中德高望重，周家亦是勢力最為顯赫的一家。
他這一開口，席間眾人神色稍鬆，眼底掠過一絲心照不宣的讚許。
薑終究是老的辣。
緊接著，左側座中，林氏家主林燕青也起身拱手，聲調懇切：“常大人，周老族長所言，字字句句皆是我等肺腑之聲。”
城中連日施粥，我等深知朝廷不易。
蘇清風雙眼微眯，寒意自齒間滲出：“看來諸位是打定主意，一文也不願出了。”
席間無人應答，隻餘一片沉默。
周蒼完緩緩落座，眼底掠過一絲難以捉摸的笑意，忽然開口：“若常大人當真急用銀錢，我等倒也並非不能相助。”
他伸手提起案上酒壺，道：“此壺中酒，一盅值一千兩。”
“大人能飲多少，我們便給多少。”
“隻是——不可運功化解。”
蘇清風抬眼看向他，目光如冰：“你叫周蒼完？”
周蒼完一怔，點頭：“正是，有何不妥？”
“哼！”
蘇清風冷笑，語聲陡然森厲，“蒼完……蒼完！”
“當今天下乃是大蒼，你卻取名‘蒼完’，豈不是咒我朝早日終了？”
“你究竟是何居心，要反不成？”
蘇清風驟然暴喝，聲震梁柱。
“鏘——”
腰間斷魂刀應聲出鞘。
一道雪亮刀光如電閃過。