朔風如刀，刮過裸露的凍土，捲起細碎的雪沫子抽打在臉上。蘇塵和王津策馬並行，沿著愈發荒涼的官道向北疾馳。越靠近前線，道路上的尋常行旅便越發稀少，取而代之的是頻繁往來的小隊騎兵，甲冑在陰沉天光下泛著冷硬的鐵灰色，馬蹄踏過凍土發出沉悶的響聲；間或有輜重運輸隊緩緩而行，沉重的牛車在泥濘的車轍裏艱難挪動，押運的兵卒神情疲憊而警惕，目光掃過荒野時帶著審視。空氣中彌漫著一種無形的緊繃感，彷彿弓弦正在緩緩拉滿。
晝夜兼程，第二日傍晚時分，一座巍峨巨城的輪廓終於出現在地平線上。黑沉沉的城牆如同臥伏的巨獸，在暮色中顯得格外森嚴。這便是北境前線重鎮——朔州。
然而，當他們抵達城下時，卻發現城門緊閉，巨大的玄鐵閘門落下，隻留一道僅供單人側身而過的縫隙，由兩隊盔甲鮮明的精兵把守。城樓上箭垛林立，寒光閃爍，戒備森嚴，與後方邊城的氣氛截然不同。
“城門已閉，非軍令及特許不得入城！速速退去！”守門校尉的聲音冰冷，透過鐵麵罩傳出，帶著不容置疑的威嚴。
蘇塵見狀，立刻取出厚土宗的身份玉牌，朗聲道：“我等乃中域厚土宗門下，受師門所托，有要事需入城聯絡貴地同道。煩請通稟‘寒鬆穀’駐朔州執事，此乃本門信物！”他報出了臨行前打聽到的、與厚土宗關係尚可的本地宗門名號。
校尉接過玉牌仔細查驗，又見蘇塵氣度不凡，王津雖貌不驚人但眼神沉靜，不似尋常人等，略一沉吟，便派人持玉牌飛速入城通報。
等待的時間頗長，寒風刺骨。約莫過了小半個時辰，城門內側才傳來一陣腳步聲。一名身著青色雲紋道袍、麵白無須的中年修士在幾名兵卒陪同下快步走出。他接過校尉遞回的玉牌，仔細感應了一下上麵的靈力印記，臉上立刻堆起熱情的笑容，拱手道：“原來是厚土宗的高足！貧道寒鬆穀駐朔州執事，陳鬆。怠慢之處，還望海涵！快請入城！”他出示了寒鬆穀的令牌，守門校尉這才揮手放行。
厚重的玄鐵閘門在刺耳的絞盤聲中緩緩升起，露出一條通道。蘇塵與王津牽馬而入。
一入朔州城，氣氛卻陡然一變。與城外劍拔弩張的緊張截然不同，城內雖也可見大量駐紮的軍隊營盤，兵卒往來巡邏，但街道上商鋪大多照常營業，甚至有幾家酒肆還傳出隱約的絲竹和喧鬧聲。行人神色雖不如後方那般輕鬆，卻也少見惶惶不安，甚至有些小販還在街邊叫賣著熱騰騰的胡餅。整個城市呈現出一種奇特的“外緊內鬆”之感，彷彿那高聳的城牆將戰火徹底隔絕在外，城內自有一番太平景象。
陳鬆執事引著二人來到城中一處頗為清雅的院落，正是寒鬆穀在朔州的駐地。奉上熱茶後，陳鬆便關切地詢問二人來意。
蘇塵直言相告：“實不相瞞，陳某此次北行，是奉師門之命，尋訪一位脫離宗門已久的前輩——炎天闕。聽聞他數年前曾往北境獨修，不知陳執事可有耳聞其行蹤？”
“炎天闕？”陳鬆執事眉頭微蹙，手指輕輕敲著桌麵，露出思索之色，“這位前輩的大名，貧道倒是聽過。隻是……此人行蹤向來飄忽不定，性情孤傲，極少與同道往來。他最後一次在朔州附近出現，怕也是兩三年前的事了。”他頓了頓，臉上顯出為難，“而且，眼下這戰局……唉，北邊通往荒原的道路，十之**已被金狼騎封鎖或切斷，斥候都難以滲透。此時要往北尋人，無異於大海撈針，更是凶險萬分啊！”
他看向蘇塵，語氣懇切：“蘇道友，不如這樣。你們二位先在鄙處安心住下，休整幾日。貧道立刻派人多方打探，看看能否從過往商旅或軍中斥候那裏，探聽到一絲關於炎前輩的蛛絲馬跡。若有訊息，定第一時間告知，如何？”
蘇塵心中雖急，但也知陳鬆所言是實情。茫茫北荒，戰火阻隔，僅憑二人之力盲目尋找，希望渺茫。他略作沉吟，便拱手道：“如此，便有勞陳執事費心了。我等便叨擾幾日。”
“哪裏哪裏，厚土宗同道來訪，蓬蓽生輝！”陳鬆笑容滿麵，隨即話鋒一轉，看似隨意地問道，“對了，蘇道友年紀輕輕便受師門重托遠行北境，想必修為精深，前途無量。不知……道友如今境界幾何？是否已窺得氣境門徑？”
蘇塵心中一動，想起王津路上提醒的“北境水深，藏鋒為上”。他麵上不動聲色，略帶謙遜地答道：“陳執事過譽了。在下資質駑鈍，勉強打通小週天，還需勤修苦練。”他刻意將自己的修為說低了兩重，隻顯露“小週天圓滿”的境界。
“小週天圓滿？！”陳鬆眼中瞬間掠過一絲難以掩飾的驚訝，隨即化為濃濃的驚喜，“哎呀！蘇道友太謙虛了！如此年紀便達小週天圓滿，已入氣境門檻，這已是萬中無一的俊傑了！貴宗果然底蘊深厚，人才濟濟！不像我寒鬆穀，地處邊陲，資源匱乏，弟子中能達此境者，屈指可數啊！蘇道友前途不可限量，不可限量！”他連連讚歎，態度似乎更加熱絡了幾分。
蘇塵正想客套幾句，一直沉默坐在旁邊的王津卻忽然咳嗽一聲，臉上露出明顯的疲憊之色，插話道：“陳執事，實在抱歉。這一路奔波，風餐露宿，我這把老骨頭著實有些吃不消了。尋人之事，就全賴執事費心。不知……可否先安排個清淨的住處，讓我等稍作歇息？”
陳鬆被打斷，眼中閃過一絲不易察覺的異色，但很快恢複笑容：“是貧道疏忽了！二位遠來辛苦，理當好好休息。住處早已備好，就在這後院廂房，清靜雅緻。來人，帶二位貴客去歇息！”
待引路的弟子將蘇塵和王津帶離後，陳鬆臉上的笑容緩緩收斂，眼神變得有些深沉。
到了安排好的廂房，環境確實不錯。但王津卻並未立刻休息，而是走到窗邊，透過縫隙謹慎地觀察了一下院外，然後關上窗戶，對蘇塵低聲道：“此地不宜久留，我們得換個地方住。”
蘇塵一愣：“王老？陳執事不是答應幫忙打探訊息了嗎？為何……”
王津搖搖頭，眼神銳利：“這朔州城，這寒鬆穀，都透著三分蹊蹺。外麵大軍壓境，城內卻歌舞昇平？不合常理。那陳鬆，表麵熱情，問及你修為時，那驚喜之色……未免太過刻意了些。尤其是當你說出‘小週天通達’後，他眼中那瞬間的亮光，不像是單純的欣賞，倒像是……看到了什麽有價值的東西。”他頓了頓，聲音壓得更低，“而且，我們出現的時機，或許本身就有問題。”
“時機？”蘇塵不解。
“現在還說不清，”王津眉頭緊鎖，“隻是一種感覺。這朔州城平靜得詭異，寒鬆穀的態度也微妙。總之，聽我的，先離開這裏。不要與本地修仙派係有過多接觸，至少，暫時不要和寒鬆穀的人走得太近。”
“那尋訪炎前輩的線索怎麽辦？”蘇塵皺眉。
“線索？”王津哼了一聲，“指望他們？不過是托詞罷了。這戰亂時節，他們自顧不暇，哪有真心替你尋人？此事急不得，需從長計議。既然難得來到這北境前線……”他眼中閃過一絲複雜的光芒，像是追憶，又像是決斷，“不如，先看看這朝廷的仗，到底是怎麽打的吧！或許，戰場之上，反而能聽到些意想不到的訊息。”
蘇塵雖心有不甘，但見王津神色凝重，絕非無的放矢，便點頭應允。二人藉口外出采買些必需品，匆匆離開了寒鬆穀駐地，在城中另尋了一處不起眼、靠近平民區的小客棧住下。
次日清晨，天剛矇矇亮，街道上便傳來不同尋常的喧嘩聲，隱約夾雜著驚呼和議論。蘇塵與王津被吵醒，推窗望去，隻見不遠處有濃煙滾滾升起，方向正是他們昨日離開的寒鬆穀駐地附近！
二人心中一凜，迅速穿衣下樓，隨著人流快步向冒煙處走去。隻見昨日還清雅寧靜的寒鬆穀駐朔州別院，此刻已陷入一片混亂！他們住過的那棟二層廂房小樓，二樓正燃著熊熊大火，火舌舔舐著窗欞，濃煙衝天而起，木質結構發出劈啪的爆裂聲，半邊屋頂已被燒穿，焦黑一片，麵目全非。寒鬆穀的弟子和一些幫忙的兵卒、百姓正手忙腳亂地提水撲救，現場一片狼藉。
蘇塵與王津隱在圍觀的人群中，彼此交換了一個震驚的眼神。王津臉上露出“果然如此”的神情，眼神銳利如鷹隼般掃視著混亂的現場和周圍表情各異的人群。
“走！”王津低喝一聲，拉著蘇塵迅速退入旁邊的小巷，七拐八繞，確認無人跟蹤後，才返回他們新換的、那家不起眼的小客棧。
關上房門，蘇塵心有餘悸：“王老，這火……”
“十有**是衝我們來的。”王津臉色陰沉，坐在簡陋的木凳上，“要麽是警告，要麽……就是想滅口。幸虧我們走得快。”
“你之前說的‘時機有問題’……”蘇塵此刻才真正意識到王津的警覺絕非空穴來風。
王津用手指蘸了點桌上粗陶碗裏的涼水，在布滿灰塵的桌麵上畫了一個模糊的圈，又點了幾點：“朔州城是前線重鎮，卻外緊內鬆，寒鬆穀作為本地地頭蛇，對突然出現的、有宗門背景的陌生修士異常‘熱情’，尤其關注你的修為……緊接著我們剛離開，住處就遭了火劫。這一切都太巧了。我懷疑，這朔州城，或者寒鬆穀本身，可能捲入了某些不想被外人知曉的事情裏。而我們這兩個‘中域大宗門’來客的出現，尤其是一個‘小週天圓滿’的年輕修士，在他們眼裏，或許成了某種變數，或者……礙眼的存在。”他抹去水痕，目光凝重，“尋人之事先放一放。在弄清楚這潭水有多深之前，我們得先學會在這城裏活下去。看看這仗是怎麽打的，或許能發現些端倪。”