車輪碾過覆著薄冰的石板路，發出吱嘎的呻吟。又經過十多日風餐露宿的顛簸，蘇塵和王津的馬車終於深入了北境腹地，空氣裏已能嗅到隱約的硝煙和鐵鏽味，那是戰爭前線的特有氣息。極目望去，蒼灰色的天空壓得很低，四野是褪盡顏色的蕭索。嶙峋的枯枝指向天際，像無數僵死的手臂，偶爾能看到殘破的裹屍布掛在枝頭，在料峭的寒風中獵獵作響，平添幾分肅殺。這景象與蘇塵記憶中繁花似錦、靈氣氤氳的中域全然不同，天地間隻餘一片鐵與血的寒意。
二人騎馬在一座規模不大的邊城停下，尋了一家名為“戍邊居”的客棧落腳。雖是戰時，城內的景象卻有些出乎意料地不算太糟。街道上店鋪大多開著，行人神色雖帶著憂慮和疲憊，卻並非一片死寂的逃難景象，甚至比他們在墜星原附近見過的達州城還要顯出幾分活力，這讓蘇塵心中微感詫異。
甫一安頓好行李，蘇塵便向店小二打聽炎天闕的訊息。這小二是個機靈人，聞言卻露出為難之色：“客官，您打聽的那位‘地火真君’？可是位修仙者……咳，那個，修仙之日特立獨行得緊，神龍見首不見尾，在北境可是出了名的難尋。像他這種有名號的高人，通常的行蹤線索，咱們這樣的小店哪裏能知曉？”
蘇塵眉頭微蹙，正思索其他門路，那小二忽又壓低聲音道：“不過……您倒是可以去城西的‘玄樞錄事閣’碰碰運氣。”
“‘玄樞錄事閣’？”蘇塵一愣，這是他第一次聽說這等機構。
“正是！”小二點點頭，“咱們北境不比中原地廣物博人稠密。這裏苦寒，地廣人稀，有靈根能修行的人更是鳳毛麟角。朝廷為了鼓勵修煉、穩固邊疆，是給登記在冊的正牌修士發些補助的，或靈石、或丹藥、或免除賦稅徭役。可有人貪圖這點好處，便起了冒充的心思。官府為了杜絕此事，也為了更好地管理，便在戰前設立了這‘玄樞錄事閣’。凡在北境修行的修士，不論出身何門何派，哪怕是散修，都需得通過這閣中主持的‘靈根勘驗’和‘道基試煉’，合格者方予以登記造冊，發放‘仙籍玉牌’。有了這牌子，纔算得到官方認可，才能享受那些補助和特權。”
蘇塵聽罷，不由得莞爾：“這聽著，倒與凡俗考取功名頗有幾分相似了。”
小二苦笑道：“誰說不是呢？但沒法子啊，客官您想，北境本就貧瘠清苦，若人人都去修仙求長生，無人耕種放牧，無人戍守邊關，大家夥兒都得喝西北風，這仗也沒法打了。朝廷此舉，也是無奈，更是必要。”他搓了搓手，“雖然麻煩些，但有這‘玄樞錄事閣’在，隻要是在冊的修士，至少能查到他的初始登記地和最近掛單點，總好過大海撈針不是？”
蘇塵覺得有理，想這修士也要按公務員的規矩辦事，若不是到了齊魯地界？當下摸出幾枚銅錢作為小費打賞小二，問清了具體方位，便獨自前往城西。王津則在客棧中歇息，整理一路行裝。
那“玄樞錄事閣”位於城西一座灰撲撲的石樓內，門口並無華麗裝飾，隻懸掛著一塊黑底金字的牌匾，透著一股森嚴的衙署氣息。閣內頗顯空曠，隻有兩三個身著青灰色袍服的吏員在忙碌。蘇塵上前，向一名當值的中年吏員說明來意，遞上自己那麵刻有厚土宗徽記和身份銘文的特製名帖。
“厚土宗……”吏員接過名帖，仔細驗看那土黃色的徽記烙印和獨特的靈力印記，神色頓時變得慎重幾分。他快步走到牆邊，那裏掛著一張覆蓋了整個天武域各境的巨大地圖。地圖材質特殊，似乎能吸納靈力。吏員指尖泛起微光，在名帖符信上一點，一道土黃色的靈光便如蛇般遊向地圖，最終在中域靠北的一個點穩穩停住，與地圖上標記的厚土宗山門位置完美重合。
吏員臉上的公事公辦立刻被熱情的笑容取代：“原來是中域大宗門的道友！失敬失敬！快快，裏邊請坐！”他將蘇塵引入一側相對安靜的案桌旁，“敢問道友要尋哪位同道？閣中記錄雖不敢說包羅萬象，但隻要他在北境登記在冊並留有掛單記錄，多少都能查到些蹤跡。”
“多謝。在下欲尋炎天闕前輩。”蘇塵道。
“炎天闕？”吏員在口中重複了一遍這個名字，眉頭微不可查地皺了一下，旋即恢複如常，“請稍候，此人登記多年，查閱需費些功夫。”他告罪一聲，拿著記錄名冊轉身進了內室的一個檔案庫。
蘇塵靜坐等待，能隱約聽到裏麵傳來翻動厚重卷宗和啟用某種留影法器的輕微嗡鳴。足足過了近一盞茶的功夫，吏員纔拿著一卷由特殊靈獸皮硝製、邊角已微微泛黃的紙卷出來。他展開卷宗，手指在某一處停下，抬頭對蘇塵道：“炎天闕，確實登記在冊，籍貫登記於……嗯，本地城邦。”他頓了頓，麵露一絲無奈，“不過道友，根據此卷記錄，炎天闕前輩已於三年前向錄事閣提交過‘遊方獨修’申請，正式脫離一切宗門及北境官署掛靠關係，獨自往北方苦寒之地潛修去了。目前，並不在本城之內。”
這個結果並未出乎蘇塵意料。高人前輩，行蹤若真如此輕易探知，那反倒稀奇了。他心中掠過一絲失望，但並不氣餒：“前輩高蹈，行蹤縹緲乃常理。但不知卷內是否載有他大致前往的方向？或是最後的掛單地點？”
吏員仔細查閱卷宗，最終搖搖頭：“登記資訊上隻批註了‘向北獨修’四個字。炎前輩特立獨行，並未留下具體目的地。至於掛單點，因他已脫離官署體係，亦無最新登記。”看到蘇塵眼中一閃而過的凝重，吏員忙又寬慰道，“道友莫急，即便前輩脫離掛靠，但我北境的規矩仍在。但凡雲遊的修士，隻要持有朝廷頒發的‘仙籍玉牌’，到了其他城鎮或要塞，為獲得臨時補給和修煉場地支援，通常都會去當地錄事分閣或駐守將軍府做臨時‘掛單’報備登記，留下身份資訊和大致落腳地點。隻要他繼續往北走，途徑有官署的城池關隘，便極有可能留下痕跡。道友不妨再往北去，在那些較大的城鎮關隘裏仔細打探一番，定能有所收獲。”
盡管依舊是大海撈針，但這總算指明瞭方向。蘇塵謝過吏員，離開這充斥著卷宗微塵氣味的錄事閣。
回到“戍邊居”客棧，與王津匯合，將查探結果如實相告。二人略作商議，決定在此暫歇一夜，明日便繼續驅車北上。
結算房錢時，那機靈的小二送他們出門，望著北方低垂的鉛雲，臉上不免帶了幾分真誠的憂色：“二位客官，再往北行不足百裏，可就是真正的交戰地帶了。那邊時常有小股狼騎遊蕩，流矢暗箭防不勝防。雖說兩位老爺都是身懷神通的人物，但也請千萬當心。”
蘇塵聞言，看著客棧門口雖寒冷卻還算幹淨齊整的街道，店鋪雖無奢華裝飾卻也開張迎客，街道上行人腳步雖匆忙卻也目標明確，不由心中疑惑更深了些：“小哥，貴城離前線如此之近，我看大家日子似乎還能過得下去，莫非……不太懼怕戰事？”
小二原本還掛著點笑容的臉龐僵了一下，目光微微閃爍，下意識地搓著圍裙邊角，低聲道：“怕？哪能不怕呢……聽見過那邊傳來的雷鼓聲，晚上都睡不踏實。可是……怕又有甚麽用？”他歎了口氣，聲音低沉下去，帶著一種認命的麻木，“逃？又能往哪逃？從這裏往南，千裏迢迢都是荒原野地，沒了官府衛隊的道路，比在城裏被刀砍死也好不到哪去。凍死餓死在路上是死，被搶掠的潰兵殺掉也是死，運氣差點還可能遇到吃人的狼群……與其死在逃難的野地裏爛掉，不如……不如守著自己的傢什，守著祖宗墳頭冒煙的地方，能活一日算一日吧。起碼……刀還沒架到脖子上，不是嗎？”
小二的話語，讓蘇塵的思緒瞬間回到了來路上那些慘不忍睹的景象：骨瘦如柴的屍體堆積在路旁無人掩埋，被棄如敝履般丟棄在寒冷的荒野；倖存者的眼睛裏隻剩下對下一口食物或者能禦寒衣物的空洞渴望；孩童在寒風中瑟瑟發抖，哭聲響亮卻無人能夠給予回應……那種絕望和死寂，像冰冷的潮水漫過他的心頭。他沉默地拍了拍小二的肩膀，沒有再追問下去，隻餘一聲沉沉的歎息消散在凜冽的北風裏。
一夜無話。唯有窗外寒風呼嘯，似乎更添了幾分淒厲。次日天色微明，帶著一絲蒼白，兩人便套上車馬，在客棧小二複雜目光的注視下，匯入稀疏的行旅隊伍，迎著越來越濃的戰爭氣息，向著更北、更荒涼、也更危險的所在，一路行去。