晨霧尚未散儘，新科進士們頭戴烏紗，身著簇新的青圓領官袍，在豹房朱漆金釘的宮門外整齊列隊，一張張年輕的臉上寫滿了激動——
自今日起，他們就要登上天子堂，接受皇上的教誨，成為開國以來頭一批真正的天子門生了！
可當豹房大門伴著悠揚的鐘聲緩緩敞開，迎麵而來的卻並非紫禁城中那般莊嚴肅穆，而是一陣混雜著犬吠獸吼與腥臊味的怪異氣息……
新科進士們正有些驚詫，一個戴著鋼叉帽、穿著石青直身的太監走出來，一甩拂塵麵無表情道：“隨咱家來。”
進士們遲疑地望向隊首的狀元郎，見蘇錄前行，他們才趕緊跟上。
這豹房雖然叫房，但實則是一處占地廣闊的皇家園林，有湖有水閣，有飛簷翹角黃琉璃瓦的宮殿掩映於濃蔭下。
苑內遍植鬆柏、玉蘭、海棠等花木，間以假山疊石，曲徑通幽，石縫中點綴著蘭草，行走其間，幾乎感覺不到宮禁的壓抑，怪不得正德皇帝來了就不肯走了。
新科進士們卻顧不上欣賞這春日禁苑的美景，因為他們已經被無窮無儘的汪汪隊包圍了……數百條大小毛色各異的犬隻從四麵八方湧了出來，黃的如赤金，黑的似濃墨，頸間皆套著金色的項圈，百犬吠聲十分駭人。
蘇錄不禁皺眉，他知道這是死太監們的下馬威……哪怕張永都懷疑，這個龍虎班是不是要搶宦官的飯碗，遑論其它太監，肯定會變著法子搗亂的。
於是他沉聲道：“諸位莫慌，這是閹黨想讓我們出醜，正說明我們龍虎班可以改變時局！”
“明白！”眾同年聞言熱血上湧，頓時感覺不是在被狗圍著，而是在與黑惡勢力對峙！
他們便儘力鎮定下來，任憑惡犬如何呲牙吠叫都不驚慌，甚至還談笑自若。
“這麼多的狗狗，好可愛啊。”
“是啊，這輩子冇見過這麼多種狗。”
“那個跟熊一樣的是什麼？”
“那是烏斯藏進貢的藏獒。”
“那，那這個身上有黑圈的黃狗呢？”
“那是金錢豹……”便聽一個穿著蟒衣的大太監幽幽道。
看著新科進士們麵如土色，那大太監穀大用方桀桀一笑道：“彆害怕，我們豹房的狗都是禦犬，吃得好著呢。你們讀書人的肉太酸了，咬一口都倒牙。”
他身後一眾舉著托盤的小火者，便笑得前仰後合。
一眾新科進士橫眉冷對，白雲山冷笑道：“是啊，我們肯定冇有公公肉香。”
進士們忍不住嗤嗤直笑，穀大用一時還冇聽明白，得意道：“當然了。”
“哈哈哈！”這下輪到進士們哈哈大笑了。
“笑什麼？嚴肅點！”穀大用也知道嘴皮子耍不過讀書人，便一揮手，小火者捧上幾個鋪著紅絨的木盤，盤中整齊碼放著一摞摞腰牌。
“上頭有你們的名字，都掛好咯！”穀大用沉聲道：“打今兒起進豹房都得帶著，冇帶就是擅闖宮闈！”
新科進士們便拿起腰牌一看，雖然是木製的，但沉甸甸還挺香的。正麵刻著‘戊辰龍虎班’字樣，背麵則是各自的名字。
說來奇怪，當他們掛上腰牌，那些狗就不叫了。上來聞了聞他們身上的味就搖著尾巴散去了。
見新科進士們一臉訝異，穀大用怪笑道：“因為掛上這牌子，就都是皇上的狗了！”
新科進士們聞言憤然。
“一派胡言！”蘇滿當即怒斥道，“我等乃天子門生、朝廷命官，身負社稷之責，豈能與閹豎相提並論？！”
“說得好！”新科進士們轟然叫好。
“好膽氣，敢問高姓大名？”穀大用便陰惻惻道：“咱家西廠提督太監，回頭多親近親近。”
“這是我大哥，你去我家就能找到他。”蘇錄冷笑一聲。
“哦？原是探花郎啊，失敬失敬！”穀大用那是相當的識時務，忙收起狠厲，轉身帶路道：“諸位跟咱家來吧，皇上在龍虎殿等你們。”
眾進士便緊隨其後，穿過庭院。沿途奇珍異獸錯落，孔雀展屏於廊下，猛虎吼叫於欄中，更有不少不知名的鳥獸穿梭其間，與朱牆黃瓦的亭台樓閣相映，構成一幅荒誕的圖景。
龍虎殿位於豹房核心建築騰禧殿西北，整座大殿以錫為頂，在太陽下熠熠生輝，所以原名太素殿，是正德皇帝為了開設龍虎班才專門改的名。
進了龍虎宮，高高的宮牆隔絕了外麵的鳥獸嘶鳴，青銅爐中的嫋嫋檀香掩蓋了動物園般的氣味，新科進士們終於又找回了肅穆的感覺。
他們便依甲第名次排立於殿前廣場上，斂聲屏氣，等待皇帝駕臨。
辰時一到，龍虎殿前鼓樂奏鳴，金鑼玉磬之聲響徹宮院。
“皇上駕到！”高唱聲中，大明皇帝朱厚照身著明黃龍袍，頭戴翼善冠，龍章鳳姿，步伐沉毅地踏入眾人視野，身後跟著張永與一眾侍衛，威儀自生。
待皇帝升上殿中寶座，眾進士跪拜行禮，山呼萬歲。
皇帝抬手示意，張永便拖著長腔道：“平身……”
待三百四十九位新科進士起身後，朱厚照目光銳利地掃過一張張年輕的臉龐，開口訓話道：
“今日是龍虎班開班之日，朕首先要講的，仍是‘忠君愛國’四字。這兩個月要教你們的，也是為何儘忠、如何儘忠——這個‘忠’字，便是你們為官的根基，更是朕辦這龍虎班的根本！”
階下群臣凝神恭聽，隻聽皇帝頓了頓，語氣多了幾分懇切道：
“朕今日實話說與你們聽，朕自登基以來，便一心想當個好皇帝，為天下蒼生謀福祉，想讓父皇和祖宗傳給朕的大明江山更穩固。可朕很快發現，單憑朕一己之力，什麼都做不成！”
這話讓新科進士們心神一震，知道皇上要掏心窩子了——
果然，便聽玉音中又多了幾分憤懣：“朕沖齡即位，本來以為，當上了皇帝就會口出成憲，令行禁止，結果呢？你們也看到了，那幫老朽把朕當小孩子，處處拿著祖宗法度、先帝遺訓來壓朕，他們是想讓朕聽祖宗的嗎？不是！他們隻是想讓朕聽他們的！”
新科進士們終於明白那道殿試題到底是怎麼來的了，也明白為什麼皇上會點蘇滿作探花郎了。纔不是因為他長得帥呢，而是他的策論跟狀元郎持相同論調——
‘時移世易，治隨勢遷，拘泥舊製，豈非刻舟求劍乎？唯秉初心以應時變，方得治國興邦之正道！’
便聽朱厚照接著道：“朕說的話，要有人去執行，可底下那些人，偏要跟朕打馬虎眼。朕的每一道旨意，他們要麼陽奉陰違；要麼揣著私心，藉以謀取私利；更有甚者，年紀老邁，惰性根深，每日隻知敷衍塞責，不想有任何改變！”
“可是大明已經到了不變不行的地步，朕日夜難安啊！”他提高了聲調，痛心疾首地望著眾進士：
“長此以往，大明的根基遲早要被這幫人蛀空了！所以朕才下定決心，為你們新科進士辦這龍虎班——你們還年輕，冇被朝堂的陳規陋習沾染！更重要的是，你們尚未捲入那些老朽結成盤根錯節的關係，還存著一顆為國為民的初心！”
更加震撼的是，皇上親口向他們承認了君權與相權之間的矛盾……
年輕的進士們還冇有真正進入官場派係中，自然先天是忠於皇帝的。一個個心潮澎湃，忍不住熱淚盈眶：
‘皇上，是要從我們這一代開始重新培養自己人了！’
果然，正德皇帝站起身來，動情地張開雙臂，“朕要的，是一群忠誠的年輕人，是願意真心實意做事、願意不折不扣聽朕號令的官員！”
皇帝的話語擲地有聲，聽得新科進士們心兒砰砰，“隻有把你們培養起來，讓你們執掌權柄，朕的政令才能真正通達四方，朕才能真正為天下人和祖宗的江山做些實事！這，就是朕辦這個龍虎班的初衷！”
最後，他放緩語氣，滿是期許道：“記住，朕對你們寄予了無比的厚望，千萬莫要辜負朕的一片苦心！往後不管在朝中還是地方，切記堅守本心，協助朕革除弊政、安定天下。千萬不要學那些老朽，沉溺於眼前的安穩苟且，隻顧著一己私利。更不要與他們同流合汙、沆瀣一氣！若能如此，便是你們對朕最大的忠，也是對朕最好的回報！”
訓話完畢，殿內響起眾進士激動萬分地迴應：
“臣等遵旨！必不負陛下厚望！忠君愛國，重振大明！”
聲音鏗鏘有力，迴盪在龍虎殿中，也在每一位新科進士的心頭久久盤旋不絕。
“好，很有精神！”朱厚照滿意地重重點頭，為了這場訓話，他昨晚練了一宿，現在看來效果還不錯，便把手一揮道：“那麼第一堂課就由首輔李閣老，來為爾等講一講，何為忠君！”
“是！”新科進士們恭聲應下，便在殿中左右兩排的小幾前坐定聽課……那小幾就是他們殿試時用的。