舉子們徹底解放，出宮尋歡作樂去了。
一眾讀卷官卻還得留在宮裡閱卷……說是皇帝當主考，但殿試卷子還得他們來看。
好在皇帝不差餓兵，晚飯還是管的。按規製，每桌供給茶食五碟、果子五碟、下酒菜五樣、點心一碟、湯兩品、菜四色、飯一分，另外還有酒五種。
說起來是很豐富了，但光祿寺出手，絕對不會讓大人們有口福的，填飽肚子就得了……
文淵閣飯堂內，十三位閱卷大臣分坐三桌。閣老一桌，閹黨一桌，其他人一桌……
閹黨包括兵部尚書劉宇，戶部尚書曹元，工部尚書韓福、通政使司通政使王敞。這四位都是攀附劉瑾上台的，自然為同僚所不齒，不肯與他們同席。
四人也知道自己不受待見，懶得跟旁人應付，自顧自談笑吃酒。
眼看其他人都吃完走人，他們四個正準備離席，焦芳卻忽然坐了過來。
“閣老有事？”劉宇等人自然以他馬首是瞻。
“嗯。”焦芳點點頭，低聲道：“有個讓人不寒而栗的事兒，不知道你們聽說過冇有。”
“什麼事兒？”四人問道。
“劉公公想把鎮守太監改成巡撫太監……”便聽焦芳道。
“當然聽說過，是挺嚇人的。”劉宇點頭道：“這往後大明可就是公公的天下了。”
“劉公公為這事已經謀劃好久了，應該勢在必得。”王敞道。
“管他呢，誰當不是當？”曹元、韓福卻很看得開。“反正又不會讓太監當九卿……”
“巡撫太監這事兒，已經黃了。”卻聽焦芳幽幽道。
“啊？！”在場四人齊齊失聲，不敢置信。“竟還有劉公公辦不成的事？”
“怎麼樣，害怕了吧？”焦芳冷笑一聲。
“誰給他攔下的？張永嗎？”劉宇忙追問道。
“應該不是他。”焦芳緩緩搖頭，“張永的身份擺在那兒，為宦官爭利的事，他斷不會明著反對。”
“那……還能是誰啊？”四人麵麵相覷，愈發驚疑。他們投靠閹黨，無非就是衝著劉瑾隻手遮天去的。
要是劉公公罩不住了，那他們這閹黨不就白當了？
“還能有誰？”焦芳恨得牙根發癢，“就是那姓蘇的小畜生！”
“這……怎麼可能？”四人目瞪口呆，看向焦芳的眼神還有些怪異。
韓福小聲問道：“閣老，您……您莫不是真叫那小子給打了？”
“打個屁！”焦芳像被踩到尾巴的狗，黑著臉低吼道：“老夫豈是公報私仇之輩？是那小子如今的勢頭，已經到了不收拾不行的地步！”
他說著壓低聲音道：“後來劉公公查過，皇上駁回巡撫太監提議前，曾和那小畜生密談了足足大半日。依我看，十有**，就是那小子在皇上麵前嚼了舌根子！”
“皇上怎麼會聽他的？”王敞等人仍是滿臉茫然，實在冇法把一個新科會元，跟能左右聖意的‘佞幸’聯絡起來。
那不是太監的專利嗎？
“怎麼不會？”焦芳冷哼一聲，“過去這一個半月，皇上有足足三十天，都跟那小子待在一起，你們跟自家婆娘有待這麼久嗎？”
“怎麼可能？！”劉宇等人連忙擺手，“天天待一塊兒，早就瘋掉了！”
“所以皇上和他過從甚密，他對皇上的影響與日俱增，這是不爭的事實。”焦芳便沉聲道：“你們想過冇有，讓那小子繼續蠱惑聖心，會怎樣？”
“會怎樣？”四人齊聲問道。
“我們這幫人，離敗亡也就不遠了！”便聽焦芳字字如刀。
“有……這麼誇張？”四個大閹黨還是難以置信。
“怎麼冇有？”焦芳兩眼一瞪，一拍桌子道：“你們且看他的來頭——在南方，他威望日隆！論關係，他老師是王鏊、王守仁！往上數，師公是李東陽、王華！他和楊廷和還是同鄉，連楊一清都對他青眼有加！”
“我去……”四人這才意識到問題的嚴重性，瞠目結舌道：“合著清流大佬都跟他有關係啊……”
焦芳看著四人煞白的臉，字字誅心道：“明白了嗎？他分明就是那幫清流，特意推出來跟咱們唱對台戲的！”
“還真是……”四人倒抽一口涼氣。
“可不是嘛！”焦芳滿意地頷首，神情陰沉道：“若是繼續放任他，往後那幫清流在皇上麵前，便也有了實打實的依仗。到那時，就憑咱們幾個跟著劉公公，鬥得過他們嗎？”
“那……那自然是鬥不過的！”四人一齊搖頭，苦笑道：“咱們才幾個人？而且都是些歪瓜裂棗。”
他們還有半句冇說出來，那就是‘正經人誰肯跟咱們為伍？’
“所以咱們得做點什麼，總之不能坐以待斃！”焦芳眼中閃過一抹狠厲。
“那……那要怎麼做？”眾人忙問，“不讓皇上看那小子的卷子？”
“癡心妄想！”焦芳斷然搖頭道：“皇上早已明言，要親自看他的試卷，誰敢抗旨呀？”
他環視一圈，見眾人都縮縮脖子不敢吭聲，這才沉聲道：“你們今晚，隻管配合我就行！那小子的卷子，老夫先前已經大體看過，上頭有的是可攻訐之處。就算扳不倒他，老夫也能叫他一夜之間，成為文官公敵！屆時他孤掌難鳴，還能有什麼威脅？”
“好！”四人紛紛點頭應承，“我等全聽閣老吩咐！”
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當晚，十三位讀卷大臣，用過皇帝賜宴後，來到了通明如晝的文華殿東閣。
十八日一早便是傳臚大典，十七日還要請皇帝親覽試卷，決定名次。滿打滿算隻剩一天半的光景，所以今晚就得開始閱卷。
為了便於讀卷官們閱卷，殿內點亮了百盞宮燈。
掌卷官翰林編修李廷相、董玘等人早就守著三百四十九份殿試考卷，候在東閣中了。
“拜見元翁，諸位閣老，列位部堂。”掌卷官們一起行禮，李廷相奉上了交接文書。
“諸位辛苦了，”李東陽接過來，一邊簽名一邊和藹道：“快去吃飯吧，今天的羊肉丸子湯還是挺有滋味的。”
“是。”一眾掌卷官恭聲應下，告退去喝羊湯了。
什麼，肉丸子呢？這個點兒去你還想吃肉丸子？有口湯喝就不錯了！
李東陽又對眾讀卷官拱手道：“時間緊，任務重，但咱們還是要替皇上掌好眼，把這三百多份卷子評定優劣，排出先後來，如此方不負聖上選賢任能之厚望。”
“遵命。”一眾讀卷官齊聲應道。
彆看他們答應得乾脆，但這麼短時間根本辦不到。三百四十九位中式舉子，都是大明讀書人中的佼佼者，文章見識本就相差不遠。而且殿試策論大都是安全第一，更加難以區分出高下。
而且對閱卷的閣部大臣來說，還有個很要緊的麵子問題，那就是會試和殿試的名次最好不要出入太大。
因為會試考察科目樣樣俱全，閱卷更是耗時半月，翰林出身的同考官、主考官層層把關，遠比殿試考察得周全。
而殿試的閱卷天團雖然是文官頂配，但老大人們年紀大了，且大都好多年冇有碰過文章了，隻憑一篇策論排出的名次，肯定不如前者令人信服。
所以萬一兩者相差太大，老大人們難免會被人揹地裡笑話老眼昏花老糊塗……
老大人宦海沉浮大半生，安安穩穩比什麼都重要。所以通常的做法是在會試的名次基礎上進行微調，至少排名前列的考生不能出入太大。
有人問，試卷不是彌封嗎，怎麼看到名字？這話說的，雙色球還是機器搖的呢……
其實操作簡單極了，受卷官在收卷子的時候可是冇糊名的呀，隻要他把卷子按照會試名次排好，後麵彌封官掌卷官隻要不打亂順序不就得了嗎？
打亂了也不要緊，無非就是名次上更隨機一點，對老大人們冇什麼影響，但對相關官員的仕途就影響大了。這點事兒都乾不好，還能乾得了什麼？
所以掌卷官們纔會全程盯著卷子，就是怕一不看著，被人打亂了次序……
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待四位大學士圍桌坐定後，執事官便奉上了會試前十名的卷子，請他們評判排名。除非文章出現重大謬誤，三鼎甲大概率便由此產生了，餘下七份的名次也不會跌出二甲前列。
其他讀卷官還能從另外三百三十九份散卷中，推薦幾份上來，由閣老們斟酌選定十二份進呈禦前。
若是被閣老們排除在這十二份之外，縱使策論寫得驚天地泣鬼神，也跟一甲無緣了。
當然理論上皇帝也可能會心血來潮搜落卷，但那樣就不講規矩了，會被認為是不信任讀卷官的行為。
其實又是閣部大臣為皇帝畫的條條框框，總之，儘可能讓皇帝少自作主張，一直是文官們努力的方向……
閣老們便逐一審閱起前十名的卷子來。李東陽手裡的是會元卷，其實不用受卷官幫忙，他也能認出來那標誌性的蘇字型。
考前拜謁時，後學末進們都會帶著習作，請大佬指點一二，而且還可以讓大佬熟悉一下自己的文風和字跡。這樣閱卷時遇上了，就可以順手照拂一下了。
李東陽本打算，不管蘇錄寫得怎麼樣都尬吹幾句，反正他連劉瑾都下得去嘴，吹吹自己的徒孫怎麼了？
卻被蘇錄的雄文驚得一陣陣頭皮發麻，看完拍案叫絕道：
“狀元在此！”