雙桅官船一路順江而下，‘奉旨應試’的杏黃旗在江風中獵獵招展。
黃峨和奢雲珞暫時留在了南京狀元府，因為後者吃獅子頭的時候嘔了，請大夫來一看是喜脈……
算日子應該是在來的路上有的。
蘇錄是又佩服又震撼，二哥二嫂這整天荒郊野外、風餐露宿的，啥也冇耽誤。
奢雲珞還想跟著北上，但考慮到寒冬臘月的，後半程還要走陸路，終究還是被強行留了下來。黃峨自然也留下來陪著二嫂，等明年開春化凍之後再進京。
不過蘇錄也不用擔心旅途寂寞，船上除了他一班同年，還有六指才子祝枝山。
“咦，枝山兄，你怎麼在我們船上啊？”蘇錄開船好久才發現他。
“我也去趕考呀，賢弟。”祝枝山笑眯眯道：“我還跟他們說是你朋友，才讓我上船的。”
說著對朱子和等人擠擠眼道：“現在信了吧？我和蘇解元可是親切故交來著。”
“就見過一回麵。”蘇錄吐槽道。
“我還請你喝過花……”祝枝山瞪大眼道。
“彆彆，彆胡說！”蘇錄趕緊捂住六指色魔的嘴，岔開話題道：“枝山兄為何不跟蘇州的舉子一起進京？”
“哎呀冇辦法，我兒子也進京趕考……”祝枝山歎氣道。
“你怎麼罵人？！”眾舉人登時大怒，要把他扔到江裡去。
“不是不是，是真的兒子，和媳婦一塊生的那種。”祝枝山趕忙擺手解釋道：“他跟你們一樣，也是今年的新科舉子，我若與他一同進京趕考，豈不彼此都尷尬？”
“理解。”蘇錄那是相當地感同身受，讓眾人不要再為難祝枝山，又問他：“伯虎兄呢？”
“回姑蘇桃花塢了，他說怕觸景生情，就不給你送行了，讓我祝你進京好運。”祝枝山便道。
“哎，唐解元是個可憐人啊……”眾人便同情道。
“他纔不可憐呢。”祝枝山卻撇撇嘴，憤懣道：“就在南京這麼幾天，便拐了金陵名妓沈九娘，同他一起回姑蘇過年。”
“那他還挺闊的。”白雲山咋舌道：“金陵的名妓可都是金子做的，一個茶圍就得五十兩了！”
“他都不用給錢，你知道嗎？”祝枝山道：“一應開銷得女史倒貼，就這還趨之若鶩呢。”
“厲害！”
“佩服！”一眾舉子登時肅然起敬，朱子和取笑白雲山道：“跟人家唐解元一比，你這花錢的就是假才子了。”
“還才子，冤筐子還差不多！打了幾次茶圍，花了三百兩銀子，連手都冇摸到！”雷俊毫不留情地拆穿道。
“你不要憑空汙人清白，我冇花那麼多錢！”白雲山成了紅雲山。
“那就是真冇摸著手！”眾同年捧腹大笑起來。“哈哈哈！”
蘇錄也跟著大笑，昨夜至今沉鬱的心情消散不少……
~~
當晚，官船住在大運河口的瓜州驛。
這回冇再上演全城官民恭迎蘇解元的盛大場麵，讓蘇錄鬆口氣之餘，又有點小小的失落。
他不禁暗暗自嘲，看來人氣還不是自己的，一不給流量馬上就現原形……
又趕緊默默自省，心中唸誦道：‘寵辱不驚，淡然置之。’
“彆傷心。”祝枝山笑眯眯地站在他身邊道：“這說明那些人放過你了……”
蘇錄聞言吃驚地看著哈兒似的祝枝山，六指兄真是麵帶豬相，心中嘹亮啊！
“哎，彆那麼吃驚嘛。”祝枝山笑道：“我可是弘治五年的老舉人了，吃過的鹽比你吃過的米都多。”
“會試有那麼可怕嗎？枝山兄這樣的大才子，居然也十五年考不中？”一旁的林之鴻輕聲問道。
“其實冇那麼可怕，隻是因為我有個更出名的外公，所以考官總是不願意取我。”祝枝山歎了口氣。
“令外祖是哪位，這麼招人恨？”眾人好奇問道。
“是武功伯。”祝枝山便苦笑道。
“該！”眾人異口同聲。
武功伯就是英宗朝的內閣首輔徐有貞。
他這輩子乾了兩件大事，一是發動奪門之變，二是害死了於少保……
“哎，你看看你們，於少保又不是我害死的……”祝枝山訕訕道。
“枝山兄既然認定了考官不會取你，那還去遭那罪乾嘛？”蘇錄問道。
“現在不是佞臣當道嗎？萬一他們不喜歡於少保呢？”祝枝山便小聲道。
“好有道理啊！”眾人竟無法反駁。
這時，船板架好，舉子們便裹緊大衣裳，在書童與長隨攙扶下，穩步踏上岸來。
落日餘暉將整個渡口染成一片暖融融的金紅，碼頭正中的石牌坊上‘瓜洲古渡’四個蒼勁大字古樸厚重。
眼前景緻，讓人情不自禁念起前人詩句：
“片帆高掛夕陽邊，一帶長江接遠天。
瓜洲渡口潮初落，蘆葦蕭蕭起暮煙。”
“青丘子這首詩，定然就是在此時此地所作，實在太貼切了。”眾舉子紛紛讚道。
岸邊蘆葦在晚風裡簌簌作響，嫋嫋暮煙正從不遠處的院落升起——那正是他們今晚要投宿的瓜洲驛。
瓜州驛位於大運河與長江交界口，是麵闊七間的大驛站，氣派非凡。按製配馬八十匹，船十艘，驛卒百餘人。
再比比王守仁的龍場驛，真是一個天上一個地下……
驛丞早已得報，率兩名驛卒出迎，拱手行禮道：“下官奉揚州府令，專候蘇解元並會試舉子駕臨！”
“這待遇降得有點狠啊……”祝枝山小聲道：“稍稍做做樣子，讓人心裡舒服一點也好。”
“又做師婆又扮鬼……”眾舉子齊齊白了他一眼，發現這傢夥就是個賤人。
蘇錄倒是已經泰然處之了，客氣地與驛丞見禮。
進去驛站後，驛卒上了茶，眾舉子們依次出示火牌與路引。驛丞仔細驗看無誤，便引眾人往東跨院客房走去。
“咱們驛站地處要津，十分繁忙，雖是年根下，住處也很緊張。”驛丞一邊引路，一邊賠笑解釋，“所以冇法給諸位老爺安排單間，還請見諒。”
“無妨，大通鋪擠擠更暖和。”眾舉子笑道。他們纔剛剛中舉，還冇沾染上老爺做派。
院內幾株臘梅開得正盛。正房裡炭盆燒得正旺，讓屋裡頭冇那麼清冷。牆壁糊著細密的白麻紙，紙上貼著‘科舉順遂’的硃紅箋紙，顯然是專為舉子預備的。
白麻紙上已經題了上百首詩，看落款的時間都出自今科趕考的舉子。驛丞笑道：“這叫‘梅榜題名’，蘇解元和諸位也務必留下墨寶，討個好彩頭。”
“然後明年哪位高中，就可以賣錢了對吧？”祝枝山依然是看破就說破。
“不會的，下官就可以收藏留唸了。”驛丞訕訕一笑，認出祝枝山的六指道：“祝老爺，本驛都收藏了你老五幅作品了。”
祝枝山老臉一紅道：“再給你留一幅，湊個六六大順。”
驛丞離去不多時，晚飯便送了過來。
眾人一一掀開飯桶，就見今晚的主食是粒粒分明、油光鋥亮的揚州炒飯，搭配色澤醇厚、香氣撲鼻的醬鴨，還有熱騰騰的小米粥以及一大罈子醃菜……這都是驛站按規製免費供給他們的。
一眾舉子不禁感慨，有了官身就是不一樣。當年去成都趕考，住驛站不光要花錢，還得自己買菜做飯呢。
舉子們吃飯的功夫，長隨已經鋪好了床。
飯後眾人簡單一洗漱，就紛紛上了大通鋪，好些人擠在一處，被窩挨著被窩，肩膀抵著肩膀，倒真挺暖和。
熄燈前，眾人纏著祝枝山，讓他講講江南四大才子的段子。
祝枝山登時來了精神，便坐起身，眉飛色舞道：“就講個本人的故事吧。我們蘇州知府是去年送錢給劉公公上來的，到任後自然變本加厲，搜刮民脂民膏，弄得怨聲載道。”
“一進臘月，他還想附庸風雅，請我幫他寫副對聯，我就當著眾官揮筆寫下‘明日逢春好不晦氣，終年倒運少有餘財’一聯。”
“老兄夠狠啊！當麵開罵了這是。”眾舉子不禁歎服。
“那他還不跟你翻臉啊？”也有人替他擔心。
“那可不！”祝枝山笑道：“他當場就拉下臉來，說我辱罵上官，要請提學革我的功名，我卻笑道‘老公祖莫急，是你斷句有誤’。”
“那該怎麼斷？”眾人追問道。
“他也是這麼問的。我就慢悠悠道‘明日逢春好，不晦氣；終年倒運少，有餘財！’，意思立馬翻了個個兒！”祝枝山便笑道：“他明知道我是故意的，但也隻能捏著鼻子認了。”
“哈哈！妙哉妙哉！”
“不愧是六指狂客，罵他還讓他無從發作！”舉子們紛紛喝彩，催他再講一個唐伯虎的……
“唐伯虎的段子都是葷段子。”祝枝山一臉為難。
“素的誰聽啊？”眾人鬨笑道。
“哈哈哈！”
蘇錄靠在枕上，聽著同年們的笑談，一時竟恍若隔世。他還以為，再也回不到這種輕鬆無聊的生活中了呢。
他不再去想前路的迷茫，隻沉浸在這寶貴的安寧裡，伴著滿室的熱鬨與暖意，枕著江濤沉沉睡去……