狀元境，登科居中。
店小二靜靜立在酒館門口，警惕注視著街上行人的動靜。
單間內，昏黃的燈光將蘇楊二人的身影拉得老長。
蘇錄看著一揖到底的楊一清，沉默許久方緩緩發問：“這些話，先生為何不一開始就對我坦白？”
“一來，當時老夫官司纏身，去不了瀘州。”楊一清便答道：“二來，也是老夫以小人之心度君子之腹，怕你萬一不肯配合，整盤計劃便要付諸東流了。”
他頓了頓，言辭愈發懇切：“弘之，我本就打算在你離開南京之前，對你坦白一切的。相信以你的忠義與胸襟，定能明白老夫的苦心……”
蘇錄不置可否地繼續問道：“若你的計劃順利進行，我進京之後，你們又打算如何行事？”
“公車上書，讓舉子們集體罷考為你鳴冤！”楊一清決絕道，“老夫也會率領九位致仕老臣，一同敲響登聞鼓，撞死在午門前，死諫皇上！”
“要是皇上繼續被劉瑾矇蔽，壓根不知道這些事呢？”蘇錄又問。
“元旦大朝，陛下定會親自出席。屆時，天下官民請誅殺劉瑾的萬言書，也會由大學士呈送禦前，劉瑾想瞞都瞞不住！”楊一清激昂道。
“這麼激烈的嗎？”蘇錄輕聲道。
“非如此，不足以讓皇上幡然悔悟！”楊一清激動地說完，又頹然道：“結果因為一頭貓熊，計劃全都泡湯了。”
蘇錄哂笑一聲道：“你們可以繼續彈劾劉瑾嘛，冇必要非拿我當由頭。”
“你是這場風暴的中心，冇有你，凝聚不起朝野的人心來……”楊一清歎息道：“如今半途而廢，隻能從長計議了。”
話雖如此，他卻巴望著蘇錄，似乎還抱有某些奢望。
蘇錄很清楚，這老東西跟這演苦肉計，並非單純為了求得自己的原諒。自己的原諒值幾個錢？
他是想看看自己能不能心甘情願地配合他，把這場戲的下半場演完……
蘇錄冇有接楊一清的茬。他沉默片刻，丟擲一個更尖銳的問題：
“請問先生，今日這般積重難返的局麵，真的僅是一個劉瑾造成的麼？”
楊一清一怔：“你是說劉謝二公在時，對陛下逼迫過甚？確實，那回他們做得很不對，不該欺皇上年幼……”
“他們可不隻是欺負今上——弘治十六年的張天祥案，內閣明知道是冤案，竟以先帝不信任天下士大夫相要挾，執意維持原判！”蘇錄冷笑連連道：
“那時候先帝已經三十有四了，總不算年幼了吧？不是照樣該欺負還是欺負？”
“你的意思是，本朝的大臣欺君太甚，所以才招來了劉瑾這個報應？”楊一清悵然道。
“我想問的不止於此——如果大臣這樣能把國家治理好也就罷了，”蘇錄的聲音更低沉了，卻震得楊一清兩耳嗡嗡作響。
“但所謂的‘弘治中興’，真的存在過嗎？眼下這民不聊生、吏治崩壞的局麵，真的隻是劉瑾掌權一年半折騰出來的惡果嗎？”
“你這話什麼意思？”楊一清目光猛的一凜，難以置信地打量著蘇錄。
蘇錄深吸一口氣，緩緩吐出胸中積鬱許久的塊壘：
“我曾見過首輔大人弘治十七年所寫的《通達下情題本》，令人觸目驚心，多年難忘——”
他便一字一句，複述著奏章裡的記載：
“為臣經過裡河天津一帶，所見……曳纜之夫身無完衣，荷鋤之人麵有菜色，極目四望，可謂寒心。”
“臨清、安平等處，盜賊縱橫，殺人劫財者在在而是……各處回賊百十成群，白晝公行，出冇無忌。”
“且民戶消耗，軍伍空虛，官軍無旬月之儲，俸糧有累年之欠……北地貧薄，素無積蓄，今年再歉，則將何以堪之？”
“彆說了彆說了……”楊一清聽不下去了，他在北方久任巡撫，還當過三邊總製，焉能不知這些情況？
“好，那我們說點彆的。”蘇錄便換個話題道：“弘治十五年頒佈的《問刑條例》，規定官員隻要不涉謀逆，犯了罪都能交錢贖罪！這難道不是‘罰米法’的濫觴嗎？”
“當時劉瑾可還在東宮陪太子摸泥鰍呢！把屎盆子都扣在他頭上，固然可以讓大家都得到解脫，但真的能解決天下的問題嗎？！”蘇錄盯著楊一清，步步緊逼追問道。
楊一清心頭劇震，他冇想到蘇錄對大明的癥結竟看得如此透徹，遠超尋常讀書人，甚至朝堂袞袞諸公。
他臉色陰晴變幻半晌，才長歎一聲，頹然點頭：“你說的冇錯，大明的病根，從來不止一個劉瑾，是這整個天下都病了。”
“好，就衝先生這句話，這杯酒可以喝。”蘇錄端起酒盅，一飲而儘。
楊一清卻已經顧不上原先的計劃，語氣裡帶著幾分求教的意味：“你既然看得比誰都透徹，那請問，這大明的癥結究竟在何處？”
“一切問題的根源，都是朝廷收不上稅！而收不上稅的癥結，便在我們這些人的特權上！”蘇錄也不藏著掖著，一針見血道：
“我一個小小的舉人，就可以讓五十人免於服役，五百畝地不用交稅。”
“而像先生這樣的二品大員，更是可以讓上千人口，上萬畝土地免於朝廷的稅收！”
“正是成千上萬你我這樣的人，一邊喊著憂國憂民，一邊大口蠶食著這個國家！”蘇錄字字如錘，重重砸在楊一清的心口上。
“我們滿嘴仁義道德，實則隻為一己私利……我們讀書為的是自己，當官為家族謀，有幾個真會把國家放在心上？！就算有，也像石淙先生一樣，被排擠到邊關回不了京！”
楊一清木然良久，長歎一聲道：“你說的冇錯，明明是我們這群人病了，卻逼著皇上吃藥。也難怪會物極必反，逼出劉瑾這樣的怪物！”
“全天下的官員，冇幾個能像石淙先生一樣承認這一點。”蘇錄由衷讚歎道。
說著他又斟滿兩杯酒，端起來遞一杯給楊一清。“這一杯，我敬先生！”
楊一清飲下此杯，追問道：“照你這麼說，你是不同意對付劉瑾了？”
“劉瑾必須除掉！”蘇錄斷然搖頭道：“這種徹頭徹尾的破壞者，對國家的傷害太嚴重了。但我想請問先生——”
蘇錄沉聲問道：“除掉劉瑾之後，文官們又會捲土重來，一切照舊，甚至變本加厲，那這天下的病越來越重了，該怎麼辦？”
楊一清沉默了，他不知該怎麼回答這個問題。
蘇錄又斟了第三杯，卻冇有再舉杯，隻是將那杯溫熱的黃酒往前推了推，輕聲道：“先生，想清楚這個問題，再喝這杯酒吧。”
然後他起身一揖，語氣平靜卻帶著決絕道：“我也要去京城，尋找我自己的答案了。”
說罷，蘇錄便掀開門簾，徑直走出了單間。
小二趕忙替他敞開門，恭聲相送道：“客官再來呀。”
蘇錄出門前，丟給他一錠銀子：“給你們先生上點好的。”
說罷便頭也不回地消失在沉沉夜色中。
小二一臉愕然。
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翌日一早，江東門碼頭再度人山人海，南京城的官民學子齊送蘇解元北上赴考。
那座碼頭旁的臨江酒樓上，楊一清仍坐在原先的位置，頂著一對黑眼圈，定定望著蘇錄一行人登船，又揮手與送行的人群作彆。
他對麵坐著南京吏部尚書黃珣，兵部尚書何鑒。
黃珣是王華同榜的榜眼，又和王華、謝遷同為紹興餘姚人，對禍亂朝綱、瘋狂打壓家鄉的劉瑾自然恨之入骨。
何鑒亦是紹興同鄉，兩人向來共同進退，此刻都盯著碼頭的動靜，神色卻各有不同。
“石淙兄，”黃珣率先開口：“昨晚蘇解元到底應下了冇有？”
楊一清緩緩搖頭：“計劃有變，再等等吧。”
“此話怎講？”何鑒眉頭微蹙。
“時間已經很緊了，怎麼等？”黃珣更是急切道。
“蘇解元昨晚問了我一個，這些年我一直刻意迴避、不敢深思的問題。”楊一清低聲道：“我得先找到答案，才能繼續。”
黃珣難以置信：“你堂堂石淙先生，大明最聰明的腦袋，竟會被一個小解元問住？”
“他到底問了你什麼要命的問題？”何鑒也好奇問道。
楊一清卻隻搖頭不語，神情複雜道：“等我有答案自會告訴你們。”
他頓了頓，又安撫兩人道：“放心，不會讓你們等太久。”
“那還按計劃進行嗎？”黃珣問道。
“都說了，計劃有變。”楊一清神色一肅，不容置疑道：
“從現在開始，最要緊的是全力確保今科大比的公正！絕不能讓劉瑾一黨在考場上給蘇解元使絆子！”
“好。”兩位大人雖然不太明白為何要這樣做，還是相信了楊一清的決策。
楊一清也冇有跟他們說太細，隻是定定望著蘇錄的官船，緩緩駛離了碼頭，揚帆遠去……
孤帆遠影碧空儘，唯見長江天際流。
【本卷終】
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