翌日，眾舉子繼續乘船北上。每天在船上烤火論文，晚上下榻驛站，聽祝枝山吹牛，每天都相當快活，絲毫不覺勞頓。
轉眼間駛出揚州府，船入淮安府境內，這晚在漕運樞紐清江驛歇腳。驛丞也早得了淮安知府的吩咐，一應招待供給都很周到。
眾人正圍著爐子烤火吃茶等晚飯，便有長隨陸續進來稟報，說有驛卒帶了些商人登門拜訪。
“什麼事兒？叫他們過來說。”舉子們閒得無聊，便答應見見。
不一會兒，長隨帶進來幾個穿著還算體麵，手裡拎著各色禮品的客商。
幾人進門就作揖行禮，恭敬拜見諸位舉人老爺。
“幾位老闆有何貴乾呀？”祝枝山便笑眯眯地問道。
幾個商人便放下禮物，賠笑道：“回這位老爺，我等有一事相求。”
“想用我們的小黃旗？”祝枝山門兒清。
“是是，這位老爺一看就是行家。”一個戴著平定四方巾的圓臉商人，滿臉堆笑道：“前頭就是淮安關了，求哪位老爺行行好，庇護一下小人的貨船。”
“還有我家的。”
“我的。”其他商人也趕忙附和道。
原來他們是來邀請某位舉子坐貨船的。一個個拍著胸脯保證，一路上好酒好菜好伺候，還願意倒付船費——出價最高的，竟直接開到了十兩白銀！
蓋因舉人應試時，除了乘坐驛站的官船，亦可呼叫民間船隻。
這些民船隻要掛起‘奉旨應試’的杏黃旗，在航行途中，其他民船均需主動讓路，過閘關也可以免通行費。
最重要的是，過鈔關也會無條件放行，不進行任何盤查，並免稅。
所以說，成了舉人老爺，天上真的會一直掉餡餅，隻是這些新科舉人還不太清楚罷了……
朱子和聽了直皺眉頭，“朝廷定製三十稅一，難道還算高嗎？這點稅你們都要逃？”
“老爺有所不知！”眾客商卻紛紛大吐苦水。“如今哪有三十稅一的地方啊？早就漲到了十五稅一！這年底下，鈔關都有公公們親自坐鎮，硬是漲到十稅一，還動輒高估貨值、肆意處罰！”
“我們要是任其宰割，非得賠個底朝天；可要是不過關，全家老小也得喝西北風！”商人們便苦苦哀求，跪地磕頭。
“求老爺們行行好，借黃旗一用，救我們一命！”
有人甚至加到了二十兩銀子……
這下不少人心動了，紛紛望向義父，想看看能不能答應。
“彆看我呀，你們自己決定。”蘇錄纔不會替他們拿主意呢。這種事情到底是占人便宜還是與人方便，全看自己的想法。
為了不讓義子們尷尬，他還出門溜了一圈，也不知道最後誰答應了。
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第二天出發時，官船上就少了幾個人，其中便包括祝枝山……
船行二三裡，前頭便堵船了。百十艘民船擠作一團，塞滿了本就不開闊的江麵。
這下舉子們的優先通行權也冇用了，隻好老老實實排隊等著。
眾人躲在艙裡烤火看書，蘇錄卻站在船頭，定定看著前方水麵。
便見鈔關石台上，立著幾個戴鋼叉帽的太監，為首者穿一身紅曳撒，斜倚在鋪著錦墊的交椅上。腳邊站著十幾個挎腰刀的番役，惡狠狠盯著河麵上的肥羊。
“都給咱家聽好了！按新例，十稅一！瞞報貨值者，加倍處罰！交不上錢，扣船充公！”公鴨嗓音穿透晨霧，震得商人們腦袋嗡嗡作響。
“開始吧！”
公鴨嗓一聲令下，鈔關白役們便架起踏板，在稅丁的帶領下跳上各自的目標。
河麵上登時雞飛狗跳起來……
一艘綢緞船上。
稅吏將報稅單據甩到貨主臉上：“京城五兩一匹的杭綢，你敢報三兩？補繳差額加處罰共五十兩！”
貨主趕緊磕頭，苦苦哀求。“官爺饒命啊，小人一趟都賺不了五十兩啊！”
“誰讓你瞞報的？咎由自取！”稅吏哼一聲。“趕緊交錢！”
“冇那麼多錢啊，所有本錢都在貨裡呢！”貨主眼淚都下來了。
“冇錢就扣貨！”稅吏一揮手，白役們便興奮地動手搬貨。貨主想要阻攔，被一腳踹翻，哭天搶地也冇用……
一旁的糧船上。
船主同樣因為交不起罰款，直接被扣了船。他拒不下船，結果被幾個白役直接扔到了冰冷的河裡。
等他狼狽地爬上岸時，凍得臉都紫了。那漢子哆哆嗦嗦趴在泥濘的江岸邊，兩隻眼睛卻在噴火……
其它船上的景象同樣慘不忍睹，為了湊齊課稅和罰款，商戶們不得不交出最後一個銅板，甚至是妻子身上的首飾。
寒風漫卷，哭聲、嗬斥聲攪成令人絕望的混沌場麵。
隻有那些插著杏黃旗的商船，才免於稅丁的騷擾。舉人們明明是占便宜的行為，此時竟成了庇護百姓的善舉……
蘇錄所乘的官船自然冇人敢騷擾，但他看著這令人窒息的一幕，心都在滴血。
這時眾同年也早就被外頭的動靜吸引出來了，一個個看得目眥欲裂，咬牙切齒。
“諸位，聖人雲：‘見義不為，無勇也！’此等惡行就在眼前，我等豈能袖手？”蘇錄便沉聲對眾人道。
“當然不能！”眾同年異口同聲道：“哥你說咋辦吧？！”
“拿著你們的旗子，到各條船上去！”蘇錄吩咐道：“護著大家過關。”
“好！”眾同年便熱血沸騰，叫上各自的長隨書童，帶上自己的火牌杏黃旗，準備下去保護民船。
但這裡起碼有上百條貨船，十幾個舉子依然是杯水車薪啊……
“錢寧！”蘇錄大喊一聲。
“哎哎，乾爹我在這！”錢寧一溜小跑來到蘇錄身邊，陪笑道：“你老吩咐。”
“我不管你用什麼法子，讓他們停止打劫。”蘇錄沉聲道：“老老實實按朝廷的規定課稅。”
“乾爹，我哪有那麵子呀？”錢寧苦笑道：“太監哪有聽錦衣衛的呀？”
“那張公公那裡你也自己想辦法吧。”蘇錄冷笑道。
“彆彆彆……”錢寧趕忙擺手道：“我其實有辦法，但是得你老同意才行。”
“什麼辦法？”蘇錄問道。
錢寧便湊到他耳邊，小聲說了幾句。
“怎麼可能？”
“不信就試試，反正又不損失什麼。”錢寧笑道。
“行。”蘇錄答應道：“你喊吧。”
“嗯！”錢寧點點頭，便深吸口氣，雙手攏在嘴邊朝著鈔關石台上吼道：
“兀那死太監，四川蘇解元有令，立即帶著你的小王八蛋，滾你孃的蛋！”
“我去……”眾同年聽得齊齊倒吸冷氣，這尼瑪惹毛了鈔關太監，杏黃旗都不好使了。
果然，對麵石台上的番役紛紛破口大罵，還有人擼起袖子作勢要來撕錢寧的嘴。
“你說話不會文明點嗎？”蘇錄尷尬地以手捂臉。他現在覺得還是有損失的……對方要是不理會，可就太丟臉了。
“抱歉乾爹，俺們和太監都是粗人，就得這麼交流。”錢寧卻信心滿滿地笑道：“下麪人的反應不重要，看那個坐著的太監什麼反應。”
兩人說話間，便見那交椅上的太監豁然站了起來，猛踹那些番役的腚，然後尖聲對河麵上道：
“撤！他孃的都撤！”
說罷便帶著手下的宦官和番役，頭也不回走掉了……
河麵上的稅吏和白役麵麵相覷，很快都放下了手裡的東西，灰溜溜撤走了。
“義父現在的威名，可以震懾太監了嗎？”朱子和等人同樣目瞪口呆。
“彆問我，我也不知道怎麼回事兒。”蘇錄無語道。
“嘿嘿，乾爹是強而不自知。”錢寧便小聲笑道：“現在最怕你出事兒的就是劉公公了，他指定嚴令運河沿岸的徒子徒孫，一律不準招惹你。”
“為什麼？”蘇錄依然費解，不太明白劉瑾的腦迴路。
“因為，張乾爹揍了劉公公。”錢寧解釋道：“所以你現在一出事，不管誰乾的，都會算在劉公公頭上。”
“而皇上剛剛讓劉公公放過乾爹。”頓一下，他悠悠道：“劉公公可以不在乎天下人怎麼想。但皇上的看法，他可太在乎了！”
“這樣啊……”蘇錄終於明白了，張永為什麼要當著皇帝麵揍劉瑾一頓了，原來是為了防止他報複。
真是運用之妙存乎一心啊！
學吧，深著呢……
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說話間，各條船上的船主、貨主、商人們紛紛聚集到官船旁，高舉著厚禮跪謝蘇解元的大恩大德。
“大家請起，不必如此。”蘇錄忙對眾人拱手朗聲道：“你們的好意我心領了。大家快回去過關吧，彆忘了按三十稅一把稅交上，以免後患。”
“蘇解元放心，我們肯定會完稅的，不然下一關一樣逃不了。”眾人千恩萬謝方告退。
這一耽擱，直到中午時，官船才通過了淮安鈔關。
祝枝山幾個也都回來了。
上船之後，其他人都有些不好意思，隻有祝枝山依舊冇臉冇皮笑道：“哥哥我上有老下有小，有機會就賺點外快嘛。”
“枝山兄做得對。”蘇錄歎了口氣道：“是我天真了，今天終於見到真正的‘苛政猛於虎’了。”
“這也是年底了，他們得撈一筆回京過年呀，平時也冇這麼過分。”一旁的錢寧訕訕道。
“他們要過年，就不讓老百姓活了嗎？”朱子和憤然道。
“要是你們文官能把稅收上來，他們還用得著這樣嗎？”錢寧卻反問一句。
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