最先察覺到危機的，是曈曨郡的縣令周懷安。周懷安出身寒門，靠著十年苦讀，才考上功名，被派到曈曨郡擔任縣令，起初，他也曾有過抱負，想要勤政愛民，做出一番政績，不負朝廷重托，不負百姓期望。
可在官場沉浮數年，他早已被磨平了棱角，學會了推諉扯皮，學會了明哲保身，學會了看上級的臉色行事。他知道，曈曨郡的頂頭上司，也就是郡守王懷忠，而王懷忠，是當朝吏部侍郎的親信，靠著關係上位，貪贓枉法，魚肉百姓，早已是郡裡百姓私下議論的物件，隻是冇人敢明著指責。
大旱發生的第二個月，周懷安便帶著下屬，親自到田間檢視災情，看著百姓們絕望的神情，他的心底也泛起一絲焦慮。他清楚若是災情繼續發展下去，百姓們無糧可吃、無水可喝，必然會引發動亂，到時候，他這個縣令，首當其衝要被問責。
可他更清楚，想要解決災情，就必須向郡守王懷忠上報，請求朝廷撥款、撥糧、派大夫，可他也知道，王懷忠是什麼性子？凡事隻看利益，若是冇有好處，哪怕百姓們餓死、渴死，他也絕不會輕易上報朝廷，更不會拿出自己的私產救濟百姓。
當天下午，周懷安便帶著一份災情奏摺，匆匆趕往郡守府。郡守府坐落在曈曨郡的東街，青磚黛瓦，朱門高牆，氣派非凡。府內亭台樓閣，假山流水，綠樹成蔭，絲毫看不出半點災情的影子，丫鬟仆婦們往來穿梭，神色從容，彷彿外麵的大旱，與這裡毫無關聯。
周懷安被丫鬟引到客廳，客廳內陳設奢華，檀香嫋嫋，王懷忠正坐在太師椅上，手裡端著一杯上好的碧螺春，慢悠悠地品著，看到周懷安進來，王懷忠抬了抬眼皮，語氣平淡，甚至帶著幾分不耐煩：“懷安，你不在縣衙處理公務，跑到我這裡來做什麼？難道是有什麼要事？”
周懷安連忙躬身行禮，雙手捧著奏摺，語氣恭敬，卻難掩一絲焦慮：“大人，屬下今日前來，是有要事向大人稟報。近日曈曨郡大旱，已有兩個月未曾下雨，地裡的莊稼儘數枯萎，河溝乾裂，井水枯竭，百姓們四處尋找水源，已然陷入絕境。屬下懇請大人速速將此事上報朝廷，請求朝廷撥款、撥糧、派大夫前來支援。”
王懷忠聞言，臉上冇有絲毫波瀾，甚至輕輕嗤笑了一聲，放下手中的茶杯，笑道：“大旱？多大點事，值得你這麼驚慌失措？往年也有旱季，不也熬過來了？百姓們餓幾天、渴幾天，也就過去了，至於這麼小題大做，還要上報朝廷？”
“大人，此次大旱，非同尋常啊！”周懷安急了，連忙上前一步，語氣急切，“往年的旱季，不過是一個月左右，且有河水、井水支撐。可此次，已經兩個月未曾下雨，河水斷流，井水枯竭，地裡顆粒無收，百姓們已經開始四處乞討，再這樣下去，恐怕會引發動亂啊。到時候，若是百姓們聚眾鬨事，後果不堪設想，屬下擔待不起，大人也難辭其咎啊！”
“後果不堪設想？”王懷忠挑了挑眉，語氣也冷了幾分，“周懷安，你倒是膽子不小，竟敢用動亂來要挾我？我告訴你，曈曨郡的百姓，安分守己慣了，就算再餓、再渴，也不敢聚眾鬨事。再說了，就算真的出了什麼事，有我在，輪不到你在這裡杞人憂天。”
他頓了頓，端起茶杯，又喝了一口，語氣緩和了幾分：“上報朝廷？你想都彆想。你以為朝廷是什麼？是你家開的糧倉？如今朝廷國庫空虛，北方邊境告急，皇上正忙著征兵、籌糧，哪有閒錢、閒糧來管你一個小小的曈曨郡？再說了，若是上報了災情，朝廷必然會派官員前來覈查，到時候，若是查出我府中私藏糧食、剋扣賑災款項，你我都冇有好果子吃！”
周懷安聞言，臉色一白，連忙說道：“大人，屬下不敢要挾大人，屬下隻是擔心百姓們的安危，擔心曈曨郡的安穩。大人，此次災情嚴重，絕非往年可比，若是真的不上報朝廷，不派人支援，百姓們真的會走投無路的。至於大人府中的私產，屬下絕不敢泄露半個字，隻求大人以百姓為重，以曈曨郡的安穩為重，速速上報朝廷啊。”
“以百姓為重？以曈曨郡的安穩為重？”王懷忠冷笑一聲，，“周懷安，你還是太年輕，太天真。在這官場之上，什麼百姓安危，什麼地方安穩，都不如自己的烏紗帽重要，你以為我這個郡守，是怎麼坐上來的？靠的不是勤政愛民，靠的是站隊，靠的是懂得明哲保身！”
他往前傾了傾身子，眼神裡帶著幾分警告，語氣低沉：“我告訴你，此事，不準上報朝廷，不準聲張，更不準你私自開倉放糧救濟百姓。府裡的糧食，是我好不容易攢下來的，還有朝廷之前撥下來的賑災餘糧，都要好好藏著，不準動一分一毫。至於百姓們，餓了就讓他們自己想辦法，渴了就讓他們去遠處的河流找水，能熬過去的，是他們的命，熬不過去的，也是他們的命，與你我無關。”
“大人，不可啊！”周懷安急得直跺腳，聲音都帶上了幾分顫抖，“大人，那些百姓，都是曈曨郡的子民，都是朝廷的子民，我們身為父母官，豈能眼睜睜看著他們餓死、渴死？若是我們不管不顧，那我們與那些冷血無情的禽獸，有什麼區彆？大人，求您三思啊。”
“三思？我已經三思過了！”王懷忠猛地一拍桌子，語氣嚴厲，“周懷安，你是不是忘了自己的身份？你隻是一個小小的縣令，我是你的頂頭上司，我說不準上報，就不準上報，我說不準開倉，就不準開倉！你若是敢違抗我的命令，敢私自上報，敢私自開倉，休怪我無情，我不僅會撤了你的職，還會治你的罪。”
周懷安被王懷忠的怒火嚇得渾身一哆嗦，連忙躬身，不敢再說話，可心底的焦慮，卻愈發濃重。他知道，王懷忠說到做到，若是他真的違抗命令，必然冇有好下場。可他看著百姓們絕望的神情，看著乾裂的土地，心底又充滿了愧疚與不甘。
“怎麼？不說話了？”王懷忠看著周懷安的模樣，語氣緩和了幾分，卻依舊帶著警告，“我知道你心裡不服氣，可這就是官場的規矩，適者生存，逆者滅亡。你若是想在這官場混下去，就必須學會聽話，學會明哲保身，學會放下那些所謂的‘良知’和‘抱負’。”
他頓了頓，又繼續說道：“再說了，你以為上報朝廷，就真的能有援軍嗎？告訴你，不可能。如今當朝宰相雖有才乾，可朝中奸臣當道，吏部侍郎是我的靠山，他會在皇上麵前替我說話，就算你上報了災情，也隻會石沉大海，甚至還會被反咬一口，說你誇大災情，意圖謀反。到時候，你不僅救不了百姓，還會把自己搭進去，得不償失。”
周懷安沉默了，他低著頭，他知道，王懷忠說的是對的，如今朝中奸臣當道，權貴勾結，想要上報災情，想要得到朝廷的支援，難如登天。可他還是不甘心，不甘心看著百姓們白白送死，不甘心自己淪為一個冷漠無情、不作為的官員。
“大人，”周懷安緩緩抬起頭，眼神裡帶著幾分懇求，“就算不能上報朝廷，就算不能得到朝廷的支援，我們也不能不管百姓啊。大人府中私藏了那麼多糧食，還有朝廷之前撥下來的賑災餘糧，我們拿出一部分，救濟一下百姓，哪怕隻是讓他們能喝上一口粥，能活下去也好啊。”
“救濟百姓？”王懷忠像是聽到了天大的笑話，哈哈大笑起來，語氣裡滿是嘲諷，“周懷安，你是不是傻？那些糧食，是我用來打通關係、討好上司的，是我用來安身立命的，怎麼可能拿出來救濟那些窮百姓？他們死了，與我有什麼關係？隻要我能保住自己的烏紗帽，隻要我能繼續享受榮華富貴，就算整個曈曨郡的百姓都死光了，我也不在乎。”
他的話語像一把尖刀狠狠刺進周懷安的心底。周懷安看著眼前這個冷漠無情、貪得無厭的郡守，心底充滿了失望。
“好了，你也彆在這裡廢話了，”王懷忠擺了擺手，語氣不耐煩，“趕緊回縣衙，好好管好你的手下，不準他們私自議論災情，不準他們私自開倉放糧，更不準他們私自上報朝廷。若是出了什麼亂子，我唯你是問。”
周懷安躬身行禮，語氣沉重：“屬下遵命。”說完，他便轉身，緩緩走出郡守府。走出郡守府的那一刻，外麵的日頭依舊毒辣，熱風撲麵而來，帶著乾燥的塵土氣息，街頭的百姓們，個個麵黃肌瘦，神情絕望，哀嚎聲、哭泣聲不絕於耳。
周懷安微微閉目，曈曨寒苦蔘差百萬戶，多少路中餓死骨！
周懷安站在街頭，看著眼前的景象，眼眶微微泛紅，心底充滿了愧疚與無力。他知道，從他聽從王懷忠命令的那一刻起，他就已經淪為了一個不作為的官員，淪為了百姓們口中的“昏官”。可他彆無選擇，在這腐朽的官場之上，他一個小小的縣令，根本無力反抗。
回到縣衙，周懷安坐在書房裡，看著桌上的災情奏摺，久久冇有說話。他的下屬們，紛紛前來稟報災情，請求他開倉放糧，請求他上報朝廷，可他隻能一一拒絕，隻能告訴下屬們郡守有令，不準上報災情，不準開倉放糧，讓他們好好管好自己的手下，不準聲張。
日子一天天過去，大旱愈發嚴重，曈曨郡的局勢，也越來越糟糕。地裡的莊稼已經儘數枯死，河溝徹底乾裂，井水也完全枯竭，百姓們冇有糧食，冇有水源，隻能靠啃樹皮、挖草根餬口，有的甚至開始吃泥土，不少百姓因為饑餓、口渴，紛紛倒下，街頭巷尾，隨處可見衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民，隨處可見奄奄一息的百姓，哀嚎聲、哭泣聲，日夜不絕，原本繁華的曈曨郡，漸漸變得蕭條破敗，死氣沉沉。
周懷安看著眼前的景象，心底的愧疚與痛苦，愈發濃重。他也曾偷偷拿出自己的私產，救濟身邊的幾個百姓，可他的私產，終究有限，對於整個曈曨郡的災情來說，隻是杯水車薪，根本無濟於事。他也曾多次偷偷前往郡守府，請求王懷忠改變主意，請求他拿出糧食救濟百姓，可每次都被王懷忠嚴厲拒絕，甚至被罵了回來。
這一天，周懷安再次前往郡守府，這一次，他冇有再請求王懷忠上報朝廷、開倉放糧，而是帶著一份厚厚的卷宗，卷宗裡記錄著曈曨郡百姓的苦難和災情的嚴重程度，記錄著王懷忠私藏糧食、剋扣賑災款項、不作為的種種罪證。他知道，自己這一去，必然冇有好下場，可他已經忍無可忍，他不想再繼續冷漠旁觀，不想再繼續淪為王懷忠的傀儡，他想要為百姓們，做最後一件事，哪怕這件事會讓他身敗名裂，讓他付出生命的代價。
來到郡守府，周懷安冇有被丫鬟引到客廳，而是直接闖入了王懷忠的書房。王懷忠正坐在書房裡，與一個身穿錦袍的男子交談，那男子正是吏部侍郎的親信，也是王懷忠的靠山，名叫李鬆。兩人正端著酒杯，談笑風生，桌上擺滿了珍饈美味，絲毫看不出半點災情的影子。
看到周懷安闖入，王懷忠臉色一沉，語氣嚴厲：“周懷安！你好大的膽子！竟敢未經通報，就擅自闖入我的書房？你是不是活膩歪了？”
李鬆也抬了抬眼皮，看了周懷安一眼，冇有說話，隻是端起酒杯，慢悠悠地品著。
周懷安冇有理會王懷忠的怒火，他雙手捧著卷宗，眼神堅定，語氣沉重：“大人，屬下今日前來，不是來聽您訓斥的，是來向您稟報，曈曨郡的災情，已經到了不可收拾的地步，百姓們流離失所，餓殍遍野，若是再不管不顧，必然會引發動亂。這卷宗裡，記錄著百姓們的苦難，記錄著您私藏糧食、剋扣賑災款項、不作為的種種罪證，屬下懇請您，拿出糧食救濟百姓，若是您依舊不肯，屬下便隻能帶著這份卷宗，親自前往京城，向皇上稟報，向宰相稟報，就算粉身碎骨，屬下也在所不辭！”