縣衙大牢，地字三號房，亥時三刻。
陰，冷，臭。黴味混著血腥和絕望，黏在每一口呼吸裡。
謝征背靠冰冷潮濕的石牆坐著，手腕腳腕鎖著粗重鐵鏈，稍微一動就嘩啦響。傷口還在滲血，把臟汙的囚衣染出深色。他閉著眼，臉色蒼白，呼吸輕淺，像睡著了。
隻有他自己知道，意識清醒得像繃緊的弓弦。
（OS：地字牢，磚石結構，守衛四人一班，兩時辰一換。柵欄間距三寸半，鎖是普通銅掛鎖…樊長玉那性子，不會真來吧？）
指尖無意識地摩挲著袖口內襯——那裡縫著那半塊虎符，冰冷的青銅貼著麵板，也壓著十七年的血債。
牢房外甬道傳來腳步聲，雜亂，帶著刻意放輕的收斂。
不是獄卒換班的時辰。
謝征眼皮未抬，呼吸節奏不變，全身肌肉卻已悄然繃緊，像伏在草叢裡等待獵物的狼。
木柵門上的小窗“吱呀”被拉開，露出劉師爺那張在昏黃油燈下更顯陰鷙的臉，旁邊是點頭哈腰的牢頭。
“言正，”劉師爺聲音壓得很低，帶著假惺惺的歎息，“何必硬撐呢？招了吧，你是武安侯府的什麼人？那半塊虎符，另一塊在哪兒？說出來，少吃點苦頭，說不定還能留條命。”
謝征緩緩睜眼，眼神平靜，甚至帶了點恰到好處的茫然和疲憊：“師爺，在下真的聽不懂。什麼武安侯府…虎符是撿的，覺得稀奇…”
“還裝！”劉師爺臉色一沉，打斷他，眼裡冒出精光，“王魁都說了，你身手了得，絕不是普通書生！本師爺也查了，臨州根本冇有你這號人！說！你是不是謝征？武安侯那個僥倖逃脫的孽種？！”
最後兩個字，像淬毒的針，狠狠紮進謝征耳膜。
他眼底深處，有什麼東西極冷地掠過，快得讓人抓不住。但臉上依舊是那副虛弱茫然：“師爺…您越說越離譜了…什麼孽種…在下真的隻是逃難的書生…”
“敬酒不吃吃罰酒！”劉師爺徹底失去耐心，朝牢頭使了個眼色，“給他鬆鬆筋骨！記住，彆弄出明顯外傷，明天還要押去州府！”
“明白！”牢頭獰笑，掏出鑰匙開啟牢門，帶著兩個提著水桶、皮鞭、拶指的獄卒走了進來。
油燈將他們的影子投在牆上，張牙舞爪。
“小子，最後給你一次機會，招不招？”一個獄卒甩了甩浸了鹽水的皮鞭，在空中抽出“啪”的脆響。
謝征似乎嚇壞了，往後縮了縮，背緊緊抵著牆，聲音發顫：“你、你們要乾什麼？嚴刑逼供，還有王法嗎？！”
“在這兒，老子就是王法！”獄卒啐道，鞭子揚起，帶著狠厲的風聲，直抽謝征麵門！
眼看鞭梢就要落下——
謝征動了。
不是躲，不是擋。
他像是嚇得腿軟，整個人向前撲倒，“不小心”撞向揮鞭獄卒的下盤。動作看起來慌亂笨拙，時機卻妙到巔峰。撲倒的瞬間，他曲起的手肘，藉著前衝的力道，精準狠辣地頂在獄卒小腿脛骨最脆弱的部位。
“哢嚓！”輕微的骨裂聲。
“啊——！”獄卒慘叫一聲，鞭子脫手，抱著腿單膝跪地，疼得臉色扭曲。
一切發生在電光石火之間。
另一個獄卒和牢頭都愣住了，冇反應過來。
謝征已經“手忙腳亂”地爬起來，滿臉驚恐，嘴裡不住唸叨：“對不住對不住！我不是故意的！地太滑了冇站穩…”
他爬起來時，腳下似乎又絆了一下，身體歪斜，肩膀“無意”撞在第二個獄卒端著的、盛滿冰冷鹽水的木桶上。
木桶傾覆，冰冷刺骨的鹽水劈頭蓋臉澆了那獄卒一身，也濺了旁邊的牢頭滿身。
“我艸！”獄卒被激得一個哆嗦，罵孃的話還冇出口，謝征“慌亂”中揮舞的手臂，手肘再次“巧合”地撞在他持著拶指的手腕上。
“哐當！”拶指落地。
謝征自己也像是被反作用力推得踉蹌後退，後背“砰”地撞在石牆上，牽動傷口，悶哼一聲，嘴角溢位一縷血跡，臉色慘白如紙，靠著牆滑坐下去，劇烈咳嗽，彷彿下一刻就要斷氣。
牢房裡一片死寂。
隻有第一個獄卒抱著腿的哀嚎，和謝征撕心裂肺的咳嗽。
牢頭抹了把臉上的鹽水，看著地上打滾的獄卒、散落的刑具、靠在牆邊奄奄一息卻“碰都冇被碰一下”的謝征，又看看門外劉師爺鐵青的臉，腦子嗡嗡作響。
邪門！太他媽邪門了！
這小子是掃把星轉世吧？碰誰誰倒黴！
劉師爺站在門外，臉色變幻不定。他看得比牢頭清楚。那兩下“意外”，角度、力道、時機，精準得可怕！這絕不是巧合！
這小子…重傷之下，還有這份反應、算計和狠辣？！
他盯著咳得撕心裂肺的謝征，眼底驚疑越來越重，但更多的是一種被冒犯的惱怒和…隱隱的不安。
“冇用的東西！”劉師爺咬牙罵了一句，不知是罵手下還是罵自己。他深吸一口氣，強壓下心頭那股邪火和莫名寒意，冷聲道：“看好他！冇有我的命令，誰也不準再進去！飯食飲水，仔細檢查！”
“是，是！”牢頭連忙應聲，連拖帶拽地把兩個倒黴蛋弄出去，重新鎖上牢門，銅鎖“哢嚓”落下，格外響亮。
劉師爺最後陰冷地瞥了謝征一眼，拂袖而去。腳步聲在幽暗的甬道裡漸行漸遠，帶著壓抑的怒氣。
牢房裡重新恢複寂靜，隻剩下濃重的血腥味、水漬和謝征壓抑的咳嗽聲。
許久，咳嗽聲漸止。
謝征緩緩睜開眼，哪裡還有半分虛弱瀕死的樣子。他眼神清明冷冽，抬手抹去嘴角血跡，指尖在染血的囚衣上輕輕擦了擦。
（OS：試探結束了。劉魁背後的人…很快會有下一步。不能等。）