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東林閹黨爭，我自暗中行
夜色如墨，寒風捲著碎雪撲在棋盤街清風樓的窗欞上。朱宸裹緊那件借來的半舊青衫，鬥笠壓得極低，隻露一雙沉靜銳利的眼睛，靜靜打量著樓內眾生相。
清風樓名頭清雅，內裡卻渾濁不堪。劣質茶香、汗臭、炭火氣息攪在一起，裹著一層壓抑的躁動。樓下多是販夫走卒，高聲罵著飛漲的米價，歎著街頭凍斃的流民；樓上稍靜，坐的多是青衫士子與底層吏員，成群低聲議論，人人麵上都帶著末世將至的焦灼。
朱宸獨坐最偏僻的角落，一壺廉價花茶早已淡得隻剩水色，兩碟鹽水毛豆也見了底。他看似自斟自飲，實則耳力全開，一字不落地捕捉著四周的閒談。
“楊閣老的四正六隅、十麵張網，說得天花亂墜，可兵從何而來？餉從何而出？剿餉一加再加，陝西百姓早已是乾柴，一點就燃！”左桌一位山羊鬍老者搖頭長歎。
對麵中年文士麵色沉重：“主剿已是不得已之舉，熊文燦招撫的前車之鑒還在。隻是底下官軍殺良冒功一個比一個狠，真遇上流寇，跑得比誰都快。”
又有人低聲插話：“賀人龍、左良玉還算能打，可驕橫難製，朝廷那點餉銀，根本喂不飽這些兵痞。”
話題很快轉到遼東。一名戶部吏員模樣的人壓著嗓子道：“太倉庫早已見底，遼東餉銀拖欠四個月，洪督師在錦州、鬆山苦苦支撐，糧草眼看就要斷了。”
“若是孫督師還在，以攻代守，局麵斷不至於如此。”靠近樓梯的年輕書生忍不住開口，語氣滿是惋惜與憤懣。
“慎言！”同伴急忙按住他，“孫督師的事豈是你我能妄議的，小心禍從口出！”
書生悻悻閉嘴，可臉上的不平依舊未消。
朱宸不動聲色地聽著，心中與史實一一印證。楊嗣昌的戰略困局、洪承疇的遼東危局、孫傳庭下獄、國庫空虛、軍閥跋扈……一個王朝行將崩塌的頹相，在這些碎語裡顯露無遺。
但他要的不是這些泛泛之談。
他要的是錦衣衛內部的派係傾軋，是駱養性、王振邦的底細，是朝堂各方勢力的明暗糾葛，是能讓他在這座危城之中站穩腳跟的破局之機。
就在這時，樓梯口忽然傳來一陣喧嘩。
幾名錦衣華服、舉止輕浮的公子哥搖扇而上，為首之人麵色蒼白、眼袋浮腫，懷裡還摟著一名瑟瑟發抖的歌女。他們一上樓，樓內的議論聲瞬間低了大半，眾人紛紛麵露厭憎，卻又敢怒不敢言。
“喲，這不是在憂國憂民呢？”為首的徐銘斜睨一圈，目光落在方纔說話的書生身上，嗤笑出聲，“陳子明，孫傳庭是你什麼人，這麼替他抱屈？信不信本公子一句話，送你去詔獄陪他？”
書生正是陳子明，聞言臉色漲得通紅，霍然起身：“徐銘！休要胡言！孫督師忠君愛國，豈容你這等紈絝子弟汙衊！”
“汙衊？”徐銘鬆開歌女，用摺扇輕佻地拍著陳子明的臉頰，“你爹不過是個罷官回鄉的七品縣令，你也配在本公子麵前談忠君愛國？信不信我一句話，就讓你明年順天府鄉試的資格一筆勾銷？”
陳子明氣得渾身發抖，雙拳緊握，眼中滿是屈辱與不甘。他家道中落，父親因不肯依附權貴被罷官鬱鬱而終，自己屢試不：東林閹黨爭，我自暗中行
另一人揮棍砸來，朱宸隨手抓起陶壺向後一揮，壺碎血流，打手捂臉倒地。
餘下兩人前後夾擊，朱宸起身移步，如遊魚穿隙，手肘撞肋、鞭腿掃膝，不過瞬息之間，四名打手儘數倒地哀嚎。
自始至終，他連布裹在腰間的繡春刀都未曾觸碰。
樓內一片死寂。
徐銘臉上的囂張蕩然無存，臉色慘白，雙腿打顫：“你……你可知我爹是都察院……”
“令尊徐階，依附首輔薛國觀，對吧。”朱宸淡淡開口，一句話便讓徐銘渾身僵住。
對方不僅知道他的底細，還敢直接點破，顯然底氣十足。
“你到底是誰？”徐銘聲音發顫。
“我是誰不重要。”朱宸抿了口涼茶，“重要的是，今日之事若是傳揚出去，落到駱都督或薛首輔耳中，對你父親的官聲，恐怕冇什麼好處。”
徐銘渾身一顫。他父親最看重官聲，若被人揭發縱子行凶、欺壓士子，輕則受責，重則失勢。
“你想怎樣？”他氣勢儘泄，色厲內荏。
“帶著你的人滾。”朱宸抬眼，“打壞的東西我來賠，陳兄受的驚嚇，你總該有所表示。”
徐銘如蒙大赦，連忙掏出錢袋扔在桌上，少說也有二三十兩銀子，隨後連滾帶爬帶著跟班狼狽逃竄。
樓內眾人看向朱宸的目光，滿是敬畏與好奇。
陳子明回過神，上前深深一揖，聲音哽咽：“多謝兄台仗義出手！隻是那徐銘睚眥必報，兄台怕是要惹上麻煩。”
“無妨。”朱宸看向掌櫃，對方連連擺手不敢索賠，他便不再多言，對陳子明道，“此地不宜久留，換個地方說話。”
兩人下樓，走入寒夜，朱宸專挑僻靜小巷穿行，很快遠離了棋盤街的喧囂。
行至一處廢棄土地廟前，朱宸駐足轉身。
“還未請教恩公高姓大名。”陳子明再度行禮。
“我姓朱。”朱宸不繞彎子，“陳兄對薛國觀、徐階一係，似乎頗為熟悉？”
陳子明苦笑：“家父當年便是因不肯依附徐階一黨被罷官。薛閣老刻薄寡恩、排除異己，與楊嗣昌多有不合，其門下多是趨炎附勢之輩，更有宮中內侍為其撐腰。”
內侍二字，讓朱宸心中瞭然。
薛黨勾結宦官，駱養性依附薛黨，王振邦便是其爪牙。而自己這個邊緣宗室千戶，恰好成了王振邦邀功的靶子。
“陳兄日後打算如何？”
陳子明神色黯淡：“今日得罪徐銘，京城已無立足之地，科舉之路斷絕，隻能回鄉，隻是老母體弱，路途艱難……”
朱宸看著他，緩緩開口：“我有一條路，雖艱險難行，卻能讓你一展才學，不必仰人鼻息，他日甚至有機會為令尊平反雪恥。陳兄，可敢一試？”
陳子明渾身一震，猛地抬頭。夜色中，鬥笠下的雙眼亮如寒星，帶著不容置疑的力量。
朱宸緩緩摘下鬥笠，露出年輕而堅毅的麵容，隨即取出錦衣衛千戶腰牌，在月光下一閃而逝。
“錦衣衛？”陳子明驚呼後退，臉色變幻。
“錦衣衛中，亦有心懷家國之人。”朱宸收起腰牌，“我如今同樣受奸人排擠，有誌難伸。我觀你有纔有血性，隻是時運不濟。不如做我幕友，掌文書、參機要，既能安身奉母，亦可靜觀朝局，伺機複仇。你敢賭這一把嗎？”
陳子明心潮翻湧。
科場無路，京城難留，回鄉亦是苟且。眼前這條道路雖凶險，卻能讓他挺直腰桿，實現抱負。
他不再猶豫，撩衣單膝跪地：“子明半生飄零，今日蒙主公救命之恩，又委以重任，願效犬馬之勞，雖萬死不辭！”
朱宸心中一穩，上前扶起他：“今後你我禍福與共。”
“此地危險，徐銘必不甘心。你即刻回去接令堂，收拾行裝連夜出城，前往東南三十裡的十裡坡廢棄義莊等候。我明日晚間必至。”
朱宸將懷中僅剩的銀兩連同徐銘的錢袋一併塞給他，陳子明心中滾燙，重重點頭，拱手轉身，消失在夜色之中。
看著他離去的背影，朱宸重新戴上鬥笠，眼中銳光閃爍。
收下陳子明，是他組建班底的第一步，也是他在京城暗流中佈下的第一枚棋子。
王振邦的刁難、徐銘的報複、錢糧的短缺、城外苦等的石頭兄妹……壓力如山。
但從今往後，他不再是孤身一人。
朱宸握緊布裹的繡春刀，轉身踏入更深的黑暗。
清風樓的風波，不過是開端。
東林與閹黨餘孽的爭鬥漩渦，他已悄然踏入。
而屬於他的暗中佈局，纔剛剛啟程。
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