見同伴撐不過一個照麵便慘死當場，剩餘凶徒裡大概是為首的那一個，硬著頭皮站了出來。
那大漢反手握住一柄雁翎刀，於胸前抱拳：「在下插翅虎李彪，敢問好漢姓甚名誰，緣何要與我們兄弟過不去？」
於星魁一把扯斷纏在鋼鞭上的繩鏢，說：「將死之人，不必知道那麼多。」
李彪的雙耳動了動，竟是分辨出了於星魁的聲音：「原來是笠湖好漢，先前已經在水上劫了我們一船貨，如今為何還要趕儘殺絕？大家都在江湖上混，須知道，做人留一線，日後好相見……」
「哪來那麼多廢話？」
於星魁手執鋼鞭大步向前，視眾凶徒於無物。
「他孃的……」見對方如此猖狂，李彪也被激起了凶性，狠狠地一咬牙，吼道：「點子紮手，併肩子上呀！」
言罷，他身形一矮，猛虎般朝前撲去。
雁翎刀刺入地麵，劃出一道溝壑，自下而上、又快又狠地撩向於星魁的肚腹。刀還未到，已經先揚起一大片砂石，致命的利刃就隱藏於沙塵中。
這一式名為「虎伏沙影」，正是李彪秘不示人的絕技，先前在船上時，因不好使出所以藏了一手。如今見於星魁來勢洶洶，隻得一上來便用出這壓箱底的手段，隻求一招製敵。
於星魁麵對撲麵而來的沙塵，眼皮也冇眨一下，輕描淡寫地將鞭把往下一磕，發出當的輕響，抵住雁翎刀的刀尖後順勢下壓，不僅化解了殺招，更將刀鋒重又打向地麵。
這傢夥好大的氣力！
李彪感到虎口一陣酥麻，險些握不住刀，他抬起頭，視線裡一根黑色鋼鞭迎麵而來，迅速放大，直至占據了全部視野。
啪的一聲，大好頭顱如西瓜般爆開，紅白之物混合著噴湧而出，恰好濺在另一名凶徒的眼上，那人還未來得及擦開，也在悶響中化作了蟒紋鋼鞭下的亡魂。
於星魁砍瓜切菜般收拾了兩人，又提鞭打爛一根側方扔來的梭鏢，正要繼續動手，卻見剩下的三人不約而同地丟了兵器，怪叫著分頭逃竄。
「想逃？」
他將揣在懷中的左手抽出，俯身從地下撿起三塊碎石，在一息之內接連出手，將三人當場射翻。
眼見倒在地上的幾個已經出氣多、進氣少，於星魁這才用手背擦了擦酸澀的眼睛，反手握住鋼鞭走上前，挨個捅向那幾人的背心。
鋼鞭雖未開鋒，借著充盈氣力，依舊將對手如豆腐般捅個對穿。
最後一人恰巧倒進了城隍廟的破舊大殿，於星魁跨過殘破的門檻，冇急著動手，先對著那尊結滿了蛛網的神像微微鞠躬以表敬意。
接著，蟒紋鋼鞭毫不留情地落下，貫穿了最後一人的身軀。
鮮血噴湧而出，滲透進地麵的縫隙。
也就在這時，左手拇指上的燭龍戒微微一熱。
「嗯？」
雖然短暫，卻絕非錯覺。
於星魁眉頭一挑，將沾滿了鮮血的鋼鞭提起，疑惑地看了看四周，從許家劫掠來的十餘箱財物，此刻正靜靜地堆在角落吃灰。
冇有異常。
最後，於星魁將目光落在了前方的神像上，這位城隍爺的衣著倒很簡單，冇有過多的紋飾，隻是一件交領右衽的尋常儒服。
難道是祂？
於星魁眯起雙眼，抬手將鋼鞭上沾染的血跡甩去，走至神像麵前，仰頭直視。
月光從屋頂的幾處破口灑下，於地麵凝結如霜，神像在陰影中若隱若現，令無頭身軀落寞之餘，又有種難以言喻的淒涼。
於星魁忽然想起了城隍的故事。
所謂城隍，也即守護城池的地祇，平日受百姓香火祭祀，以庇佑一地平安，令人們能安居樂業而不受邪祟侵擾。自洪武皇帝大封天下城隍以來，已過去了四百餘年，中間經歷了一次改朝換代，保留下來的城隍已經不多。
被冊封為城隍的，大多是地方上有名有姓的英烈，而一地官員在上任前，也必要到城隍廟內進香宣誓，隻是這個規矩，自打胡人入關後便已廢除，如同故國衣冠一樣，都塵封在了歲月裡。
斷絕了香火多年，莫非這位城隍老爺仍舊真靈未泯？
說來，他也是個百姓們喜聞樂見的人物。
傳聞此人是天上的文曲星下凡，生來便文採風流，又曾與一位神女共結連理。後來神女因觸犯天條，被鎮壓在華山腳下，後因其子劈山救母感動上蒼，玉帝特地下旨赦免了這一家，並加封此人為湖州城隍。
此人姓劉名錫字彥昌，也就是世人耳熟能詳的劉彥昌了，後來又被湖州當地的百姓稱為劉太公。
神話傳說畢竟經過了歷代人的加工，恐怕與真相距離甚遠，而這位劉彥昌劉城隍的日子，如今也不算好過，不僅香火斷絕，僅存的幾間破屋也是岌岌可危，任何時候塌了都不意外。
於星魁將鋼鞭收回腰間，對著那神像行了個禮。
「城隍爺若是有靈，不妨現身一見。」
於星魁保持著抱拳的姿勢等待了片刻，見冇有什麼動靜，便要收手。
忽然，從外頭吹來一陣陰風，於星魁下意識轉過頭，發現麵前出現一位白衣書生，身軀呈若隱若現的半透明狀，正對著自己彎腰行禮。
「有勞壯士誅殺了這幾名賊寇，彥昌感激不儘。」
見這位傳說中的城隍真出現在身前，於星魁心中浮現出許多問題，譬如那沉香救母的故事到底是不是真的，天庭玉帝又究竟是什麼樣的存在？
但話到口時，他卻隻是道：「小事一樁，城隍爺何必言謝？」
「於你而言，了結這幾人隻是小事；於我而言，卻是難如上青天。」
劉彥昌苦笑著道：「如今我香火斷絕，神通全無，隻能凝聚幻相出來與壯士交談，莫說庇護百姓，就連闖到門前的幾個蟊賊也奈何不了，實在是愧對這城隍之位。」
於星魁道：「昔年湖州十日，韃虜大軍破城毀廟，才使此地破敗如斯，並非是城隍爺失德所致，你又何必愧疚？」
劉彥昌隻是搖頭：「無論怎樣，身為城隍，不能庇護百姓便是失職。我殘靈將散，隻是受那些賊寇血氣所激而暫時復甦，倒是有一件事情想要託付給壯士，不知你是否願意答應？」
「城隍爺但講無妨。」於星魁道：「若是力所能及，在下理當儘力。」
「好，你果然是一位江湖義士。」
劉彥昌道：「我本是湖州書生，於唐肅宗年間進京趕考，途徑華山，在機緣巧合下與華嶽三娘喜結連理。後來，我才知三娘是精怪所化，她因人妖殊途最終選擇離開了我，隻留下一盞蓮華寶燈作為紀念。」